118/218

久々の町へ

　何かを始める時は、一番時間のかかる事からスタートさせておかないといけない。

　並行して出来ない事なら、その限りでは無いが、これは鉄則だろう。

　今回の場合は、やはり建物の手配からだと思う。

　その後、流通経路の確保や、仕入れの準備なんかを合わせて進めていく。

　…とまあ。

　それは実際に、店を出せると決まってからの話。

「ローナ。じゃあ行くね…？」

「んー…」

　俺達は、ローナの実家前に来ていた。

　ローナは、一応ここまで付いてきたが、やはり嫌なものは嫌らしい。

　まるで、駄々っ子を連れまわしているかのような状態だが…。実際は今のメンバーで、俺の次に年上のはずなんだよなあ。

「ごめんくださーい」

　そうは言ってもここまで来た以上、さっさと行く他無い。

　俺は店の扉を開け、中へと入る。

「いらっしゃ…ん？　あんたは…」

「ご無沙汰しています。以前は少々、お騒がせしてしまって…」

「ああやっぱり。もう一年以上経つかねえ…。隣の子は、あの時の女の子かい？　綺麗になってまあ」

「お、お久しぶりですっ」

　マリーが、慌てた様子で返答した。

　ここだけ見ると、まさに礼儀正しい淑女と言った風だ。

　あ、やばい。何か感じ取られたのか、また睨まれている。

「うんうん。それで…だよあんたたち」

「は、はい」

「うちの馬鹿娘、知らないかい？」

「「………」」

　俺とマリーは、揃って冷や汗を流していた。

　ローナは今、すぐそこでイエローやアンシアと共に居るはずだ。

　とりあえずと言う事で、俺達二人だけが先に入ったんだけど…。

　見える。

　当たり前だけど、静かに怒っているのが見える。

　本当に、何も言わずに出てきてたらしい。確かに厳しそうなお母さんだけど、それは駄目だろう…。

　そして、俺達の無言は、ある意味肯定したに等しい。

「はぁ。知ってるんだね……ったく。それならいいよ」

「え。あの…それだけ、なんですか……？」

　マリーが驚きを隠さず、そう声を漏らす。

　彼女も家族と離れて暮らしているし、苦労もしている。意外だったんだろう。

　でも、この人だってちゃんと心配している。

　俺達が知っている。つまり元気ならいいよって事だ。姿を現しづらいって事も、わかってるんだろう。

　それともローナが、諦められてると取るべきか…。

　この会話も、外に居るローナは聞いているはずだ。

　入るなら、今だと思うんだが…来る様子は無いな。

「で、あんたたち。改めてうちに来たって事は…用があるんだろう？」

「あ、はい。以前に伺った件です。…この町で、新しく店を出させていただきたいので、ご挨拶に来ました」

「なるほど。そんなら、あの時言った事は覚えてるね？」

「……勘違いでなければ」

　あれ…だろう。うん。

「お兄さん。無理はしないで下さいよ？」

「あ、やっぱりそういう感じ？」

「うちの馬鹿娘が居ないからね。仕方ないから…相手しようかね」

　喧嘩上等とでも言うように、拳をもう片方の手のひらへ打ち込む、ローナのお母様の姿が見えた。

　時折俺の前に立ちはだかる戦闘イベントは、本当に何なのだろうか。

　どうかご勘弁願いたいのだが、やるしかないんだろうなあ…。

「ってまたいきなり！？」

　俺はとっさに向かってくる拳を躱し、横へと動く。そして慌てて、再度距離を詰め直した。

　魔術を使うかもしれない相手に、距離を取るのは危険だ。近くももちろん危ないが、距離があると、生身でどうにもできない魔術を喰らいやすい。

　俺だって、初めてここへ来た時と、全く同じと言う訳では無いんだ。あの頃と同じに見られる訳にはいかない。

　もっとも、ここは屋内だし狭い。周りごと巻き込むような魔術は飛んでこないはずだが…。

　というより、そんな心配は杞憂だったのかもしれない。

　この人…ローナ同様、完全に肉体派なんじゃないのか！？

　まさに親子といった感じで、とてつもない身体能力の拳が飛んでくる。

　そして、ローナレベルと言う事は…当然俺にどうこう出来るレベルでは無いって事。

　上手く力をいなし、突いてきた腕ごと、力の方向を上へ下へと放る。しかし、それ自体は成功していても、その後のリカバリーレベルがおかしい。明らかに普通の人間には出来ない動きが混ざってくる。

　魔術が使えるかの差は、やはり大きい。

　さらに、気にかかる事が一つ。

　ま(・)た(・)、俺自身がおかしい。これはもう、勘違いなんかじゃない。

　以前にも、同じ感覚があった。王都での許可証取得試験の時だ。

　あの時、なぜか微妙に自分の身体が速く動いた。

　それによって、調整に手間取ったのを覚えている。

　そして、今はその逆だ。

　身体が思ったよりも動かない。

　実は、村に戻ってすぐに、これは感じていた。

　王都でも毎日鍛錬は続けていたが、その時よりも動きづらいのだ。

　比べる対象が村だけでは、単に自分の体調などのせいかもしれなかった。

　でも今現在、村よりもさらに動きづらく感じている。

　体調は変わりないはずなのに、何と言うか…そう。

　まるで、力の総量が変わってしまった様な、自分ではどうしようもない感じ。

　これは…。

　俺が微調整している間も、向こうは待ってくれない。

　今までで一番の拳を、俺が前進しながら躱し、接敵したところで…。

「まあ…いいだろう」

「え…あ、はい。ありがとうございました」

　今回の戦闘イベントは、ここまでとなったようだ。

　そ、そうか。実力を見るだけだもんな。

　最近は訓練以外、やばい戦闘ばかりだったから、少し気が抜けてしまった。

「あんたがどれくらい動けるかは把握したよ。まあ、勝手にやりな」

「はい。場所とかは…」

「この市場のエリアなら、どこでもいいよ」

「わかりました」

　この辺りは、元の世界の厳しい土地管理とは違うな。

「でも、せいぜい頑張りなよ」

「と、言いますと？」

「ここ一年で、さらに厳しい世の中になったしね…。どんな店にせよ、余所のやつには大変だろうさ」

　なるほど。

　以前来た時にも、この町で、新しい店が受け入れられるかはわからないと、警告してくれていた。

　すぐ隣の村で、かなり画期的な俺達の店が出来たはずなのに、その情報も知らないようだ。

　まさに、閉鎖状態。

　でも、それももうすぐ終わる。もしかしたら、俺達の２号店が始まるより早いかもしれない。

　王都からの連絡が各村や町に回れば、商売と言う物が、この世界に戻ってくる。

「大丈夫です」

　俺達は元々、そういう状況を改善する為に、この町へ来たんですから。

　まあ、これを言ったら不審がられるだけだし、宣言は出来ないけど。

　だから、こういう時は当たり障りなく。

「少しでも、この町に貢献出来るよう、頑張りますね」

「…はあ？」

　俺達は、それだけ言い残して、ローナの実家を後にした。

　外で皆と合流し、俺は、ふとメルを見つめる。

　店の事とは別に、気になった俺の身体の事。

　そして、この前メルが言っていた事。

　メルが、商売の神らしいと言う事。

「どうしたのだ？」

「…いや」

　俺は、そのまま次の目的地へと歩き始める。

　マリーは、ローナに母親と会わなくていいのか問い詰めているけど、多分もう、このタイミングでは行かないだろう。

　なんで無理に行かせないかって…？

　ローナを無理やり連れて行くなんて、無理だからね。戦闘力的な意味で。

　これからしばらくこの町に居るんだから、近いうちに説得して、行かせるとしよう。

　もしかしたら。

　もしかしたらだけど、俺の力について、わかったかもしれない。

　それを確信に変える為にも、まずは丸猫屋２号店を、成功させないといけないな！