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王都の生活も落ち着いて２

　今日も、いつもの夢。

　暗い塊………。

　あれの正体は、結局なんなのだろうか。

　今回の一件で、わかる事は増えた。けれど、最終的な争点である敵の正体は、少なくとも俺の目線からは、まだ見えてこない。

　魔物の親玉って言う線が、今のところ濃厚なのだろうか。

　でもあの塊って、明らかに生き物では無いんだよな…。

　俺たちは、もう何度目になるのか、地竜の背中で揺られていた。

　それなりに揺れているのに、ローナとメルは、安定のお休み中だ。

　今回は以前より、さらに人数が増えていて、大丈夫なのかと最初は思ったのだが、地竜が背中に荷台のようなものを背負う事で解決した。

　重さ的にはさらに負担が増えてるはずなのだが、地竜は全く気にしていない様子だ。この生物も、魔術強化を自分でしていたりするんだろうか。

　この竜に出会ったのは、まだこの世界に来て間もない頃だった。その時は、そういう物として受け入れたけど、この世界の事が分かってきた今となっては、逆に不思議だよな。

「翔…さん。あれ…」

「ん、ああ…」

　俺たちの目線の先には、ずいぶんと久しぶりに見る村の門があった。

　前回は、帰って来たと思ったら帰れなくて、まさかの展開だったなあ…。

　今回はさすがに、あんな事は無いと信じたい。

　そう考えている間に、地竜は前回くぐれなかった門を無事通過していく。なぜだか少し、安心してしまうな。

　そういえば、今回はマリーが、門の前には居なかったな…。

　手紙で、今日が帰る予定の日なのは伝えてある。前と同じで、不安そうに立っているかもと思っていたんだが…。

　実はここ最近の事務的な手紙は、本当に愛想を尽かしていた…とか無いよな？

　最初の時の、いつものように俺を咎める内容だけが本心で、会ったらおかんむり状態とか…マリーならあるかもしれない。

　それで、不機嫌そうにしながらも、ちゃんと話をしてくれるし、気を使ってくれたりもするんだよな。

　俺はいつの間にか、自然に口元が緩んでいた。

　そうしているうちに地竜は、いつもの荷卸し場所が見える位置まで進んでいた。

　そこに一人…若い女性？が立っていた。

　なぜ疑問形なのかと言えば、その人物が思い当たらないからだ。

　ここは店の裏手だし、荷受けをするための従業員のはず…なのだが、あんなに若い人は居なかったはず。髪は背中にかかるくらいで、ポニーテールにまとめられている。…かわいい人だなと思った。

　……あれ。

　ここまで考えたところで、俺はまさか…と思い当たる相手が居た。

　いや、でもこの程度でそんなに…？

「しょ、翔さんっ…！」

「え、ああ…そろそろ降りる準備しようか。ローナ達を起こして…」

　まさかまさか。

　そう考えながら、俺は一度視線を切り、準備を整える。

「そ、そうじゃ…なく………。いいえ…なんで…も、ない…です」

「そう…？」

　俺は何か言いかけていたアンシアが気になりつつも、俺は考え続けていた。

　確かに…あり得ると言えばあり得る。

　そろそろ二十歳になるかって歳だったし、俺が来るまでは栄養が不足してるせいか、ずいぶんと痩せていて、小さかった。

　一年も会わなければ、あるいは…。

「今日も、ご苦労様です」

「！！」

　地竜が脚を止め、おじさんとその女性が、いつも通りと言う様に話を始める。

　俺はなぜだかそれを見れずにいたが…意を決して顔を上げた。

「…あ、お兄さん？　いつまでもそこに居ると、荷卸しが始められませんよ。早くしてくださいね」

「わ、わかった…」

　久しぶりだと言うのに、第一声がこれだ。前回の意趣返しのつもりだろうか。

　そこに居たのは、さっきまで俺が心配なんてしていた…マリーその人だった。

　ま、まずい…びっくりした…。

　何がって、まるで子供に思えなかった事だ。久しぶりだと、こうも違って見えるものか？

　髪なんて、面倒くさがって適当に切ってたのに、伸ばして小奇麗にしているし…何より振る舞いが、どことなく落ち着いているように見えるのはなぜだ…！？

　俺はもう、そのことで頭が一杯になっていた。アンシア達も近くに居るし、何か小声で話したりもしている気がするのに。

　そもそも、なんでこんなに困惑する事がある？

　お前まさか…そんな…自分が歳相応の自覚を持てていないのは勝手だが、相手は一回りも下なんだぞ。

　そ、そうだ！　あれだよ雑誌とかで、綺麗な子だなーって自分との関係とか抜きで思うやつ…それだよ。

　…それもひどい感想と言うか、どういう目で見てるんですかと怒られそうなんだが？

　どうしようどうしよう………と、悪い癖が出ている時だった。

「ああもう良いですよ！　お二人ともお兄さん想いですね！」

「え？」

　気が付くと、なぜかマリーに腕を持たれていた。いつの間に？

「いぃよいしょおお！」

「は…あああああ」

　そして次の瞬間には、無理やり荷台の上から放り出されていた。

　俺は慌てて体勢を整え、何とか受け身を決める。か、身体が痛い…。

　そんな俺の横に、軽やかに降りてくる影が３つ。それに遅れて丸いのが１つ。

「全く、早くしてくださいって言ったのに…。色々期待していたのに、変わっていないですね」

「す、すみません…翔さん…」

「うちとアンシアちゃんは、止めたんだよー？　…ふわぁ」

「は…はは…」

　結構高さがあるのに。

　本当、何と言うか…頼りになる女性陣だ。

　思い描いていた感動の再開…とはちょっと違う。でも、良いなと思える。

　そんなやり取りをしていた時だった。

　上を見上げていたから、気付いた。

　いや、早く気付く事が出来た。

「…どうしたんです？」

　俺がよほど驚愕した顔をしていたのだろうか。

　マリー達が、ゆっくりと視線を上に向ける。

「なん…ですか…あれ……」

「…」

「翔…あの女王の言葉、覚えておるな」

「………だから、忘れた頃に、こういうのは止めてほしいんだけどね」

　空中に、明らかに普通では無い、何かが見えていた。

　皆は初めて見るはずだが、それでもすでに、警戒をし始めている。それ程、異常を感じられるものだった。

　そして、そこにあった小さな暗い塊の中から、ぬるりと何かが伸び始めた。