異世界転移した俺は仕方ないのでチェーンストアを確立してサポートに全力を尽くすことにしました

３章

アンシアのお願い２

　俺とアンシアは、城から抜け出し、城下町までやってきていた。

「翔さん。これ…とか、前に回った時は、無かった…ですよね」

「そうだね。極わずかではあるけど、置かれている商品の変更はしてるみたいだ」

　そんな俺達が何をしているかと言えば…こんなタイミングだと言うのに、再び市場調査めいた事をしていた。良く言えば、ウインドウショッピングや散歩と言えない事も無いが、交わしている会話は、まさしく調査のそれだ。

　もちろん、さすがに俺が始めた訳では無い。アンシアの方が、ゆっくりと市場を回り始めたのだ。

　こんな時くらい、いわゆる気晴らしになる事をさせてあげたいとは思う。でも、困った事にこの町には、娯楽施設の類が無い。

　加えて、考えてみれば休日を導入し、村の人達が時間のつぶし方を見つけていた中、アンシアは未だに、そういった趣味を持っていなかった気がする。その間何をしていたかと言えば…俺の横についているか、一度覗きに行った時みたいに、ずっと戦う訓練をしていた…んだろう。それ以外の姿を見たことが無かった。

　何と言うか…。

　この世界に来てから、もう何年も経ってるし、色々な事をやって来た。でも未だに、こんなに身近な女の子一人すら、満足に遊べる様にしてあげられて無かったんだな。

　そしてさらに、遊ぶ時間を捨て、代わりに文字通り力を付けた…そんなアンシアの判断は、間違いなく正しかった訳で。

　とにかく、情けないと感じてしまう。

　こんな…こんな事が少しでも減るように、もっと俺がしっかりしないと。

　今後の事も…マリーには、色々教え込んであるとはいえ、机上の空論では無く、実践したことがあるのは俺だけなんだから。

　カインの夢の事を分かってあげられているのだって、もしかしたら俺だけかもしれない。

　俺にしかできない事がたくさんある…。だから―――。

「翔…さん」

「えっ」

「……い、今は、わたしとお出かけ…です…よね？」

「あ、ああ…ごめん！　あ、これも半年前は無かったかな」

　いけない。この考え込む癖は、どうにも治らないな…。でも、こうして考えておかない事には、計画だって立てられない訳で…。

　あれ、そういえば今のアンシアの台詞。すごく新鮮と言うか、珍しいな。こんな…自分を気にしてみたいな。子供らしいと言うか、ちょっとしたわがまま…？と言うか。

　普段はやっぱり、我慢してるって事なのかな。それなら、俺が今するべきは間違い無く、アンシアの願いを、全部叶えてあげる事だ。

「よし！　アンシア…あー…何かして欲しい事無いか？」

「え…今、して…貰ってます」

　そうだった。元々理由は違えど、そう言う体で今こうして、一緒に歩いているんだ。でも…。

「いや、そうじゃなくてもっとこう……そうだ。肩車とかしようか？」

「え…そ、それは…ちょっと……」

　最後には消え入るような声で、恥ずかしいですしとも聞こえた気がする。こう、家族の温かみ的なものとか、そういうのが感じられる事を、してあげたりするのも良いかと思ったんだけどな。と言うよりも、それくらいしか、すぐにしてあげられる事が思いつかない。身一つで出来る事くらいしか、すぐにしてあげられないし…。

　そうして、再びどうするか考える。すると、今度はアンシアの方から声が掛かった。

「翔さんは…その…わたしを……したいですか？」

　…肩車だよな？　これは…どう取るべきか。さっきのは遠慮してたと取って、肩車してしまうか。もしくは言葉の通り、恥ずかしくて嫌なのに、俺の望みならと、またしてもアンシアに気を使われてしまったか。

　もしくは…どちらもとか？

　こんなに相手の気持ちを考えた事なんて、今まで無かったかもしれないな。今まで、ひたすら良い選択をって、考えに考えて、それを信じてやってきちゃってたし。

「…翔さん」

「あ、うん」

「じゃあ…その…肩車じゃなくて……」

「なくて…？」

　アンシアはそっと両手をこちらに伸ばしてくる。

「お、おんぶなら…良いです…よ？」

　そして、そんな愛らしい事を言ってきた。

「…じゃあ、そうしようか。アンシアはまだまだ小さいしね。目線が高くなると、新鮮な発見もあるかもしれない」

「あったら…うれしいです」

「よし、それじゃあおいで」

「は…はい」

　俺は、アンシアを背中に乗せ、そっと立ち上がった。

　考えていても、わからない事もあるよな。わかる範囲で、気を使ってあげるしかないんだ。しかし今の状況は、果たして彼女の為になっているのか、不安はある…。

　…やっぱり考えてしまうな。

　今は何とか、アンシアとの会話を続けているけど、もうこれは性分だな。変わろうとは、最近ずっと思ってるんだが…。

「………そのままでも、いい…と、思います」

「え？」

　突然、会話の流れと関係の無い事を言われた気がする。もしくは、また聞き逃してたか？

「翔さん…とても、すごいなって…思います。色んな事を知ってて…いつも何か考えてて…。ずっとずっと、少しでも良くするんだって…気持ち…伝わってきて」

「それは…ありがとう。でも最近」

「わたしっ…それは翔さんの、良いところだって思います…！」

　普段より少し強い語調で、俺の言葉を遮るように…アンシアはそう言った。

「翔さん…は、いつも考えてて…それで最近は…ずっと自分を責めてるみたいに…見えます」

「…そんな事は無いけどなあ」

「もっと、頑張る為に…今までの自分まで、変えようとしてるみたいに見えます」

　今度は、ほとんどズバリ言い当てられてしまった。この子は本当に、どこまで良く見ているのか。

「で、でもほら…変わっていくのは、悪い事という訳じゃ無いでしょ？」

「わたしは…そのままの翔さんで…その……いいなって思います」

「でもこのままだとね…」

「わたしが、助けます…！　これから、ずっと…翔さんに出来ない事は…わたしが…！　……その…はぅ」

「アンシア…」

　今アンシアは、どんな表情をしているのだろうか。背中に居るから見る事は出来ないし、仮にそうで無くても、長い前髪で遮られ、伺い知る事は出来ないだろう。

　あまりその内心を読み解けない彼女だけど、この国へ一緒に来て、それが少しずつ分かってきた。そして今もまた、驚かされている。

　彼女はこんな時にも、こうして俺を気遣う事を考えていたんだ。

　ついさっき、悲しい事があったはずだ。すでに覚悟も、お別れもしていたとは言っていた。それでも、大好きな家族だったはずだ。

　こんなに頑張り屋で良い子、他には居ない。

　それなら、俺は今こそ反省を活かさないといけない。

　アンシアは変わらなくて良いって言ってくれたけど、変わるべきところはやっぱりある。

　以前の俺だったら、ここでありがとうとでも言って、実際にはアンシアに頼ろうとしなかっただろう。

　表面上は仕事を振ったりしつつ、実際には、全部自分本位で動いていたと思う。俺が、守らないとって。

　でも、そうじゃなくて…。だからって、自分を変えなきゃとかでは無くて…。

　ただ、自分に出来ない事があるのは、駄目な事では無いと、それを理解するだけで良かったのかもしれない。

　もしかすると、これも間違った考えかもしれない。

　出来ない事をそのままで良いなんて考え方は、やっぱり不安だ。

　でも…限界はあるんだ。俺にも…誰にだって、限界があるんだよな。

　俺は、こんな歳になって初めて、自分が抱えきれない事もある…という現実を受け止められたのかもしれない。

　そう考える事が出来た瞬間、心が軽くなった気がした。

　よし、それならアンシアに返す言葉は…こうかな。

「じゃあ、代わりにアンシアの困り事は、俺がこの先、ずっと守るから…ちゃんと頼ってよ？」

「ぅぁっ……」

　どの口が、と言う台詞だ。でも、こういう事が言えるのは、なんだかとても気が楽で…気持ちの良いものだったんだな。

　初めて知った。以前の俺なら、そんなの甘えって思って、また一人で考え込んでたな。

「そういう事なら、俺も安心して考える時は考えようかな。また抱え込んでたら、遠慮なくアンシアが止めて………？」

「………っぅ……はい」

「…」

　俺はアンシアを、安心させてあげられるような、受け答えが出来たのだろうか。彼女は、何かを堪える様な声をしていた。もしかしたら、何かがきっかけで、緊張の糸が解れたのかもしれない。

　思えば、気弱そうな印象なのに、こんな辛そうなアンシアも、実は珍しい気がする。本当、どんな感情も表に出ない子だ。

　俺はそのまましゃべらず、ゆっくりと歩き続けた。

　小さい頃から、両親と別れ、おばあさんと二人で暮らしていたらしいアンシア。多分、こうして誰かの背中に乗って、甘えた記憶も無いんだろうな。

　それなら、やっぱり俺は、こういう事もしてあげたい。

　彼女は、本当に強い一人の人間でもあり…俺にとっては、娘や妹みたいに、甘やかしたい存在でもあるんだから…。