異世界転移した俺は仕方ないのでチェーンストアを確立してサポートに全力を尽くすことにしました

１章

宣伝の意味

　今日も、俺は市場へ来ていた。

　売れ行きはそこそこ順調で、次の段階に入れる日も近いかもしれない。

　ただそうは言っても、繁盛していると言えるほど、お客さんが来ているわけじゃない。だから、当然暇な時間も出てくる。

　そして俺はそんな時間を利用し、またアンシアの所に顔を出していた。

「ここを、こうしてひっくり返すと……」

「わあ……すごい、です。まんまるで、かわいい」

「でしょう？」

「これは、何なのでしょうか？」

「一応、ネコのつもりだよ」

「え、ネコさん、ですか……？　あ、言われてみると……。ネコさんのお顔の人形……でしょうか？　だとすると、この部分は、いったい……？」

「ふふ、これで一応全身だよ。デフォルメされているんだ」

「でふぉ、るめですか？」

「そう、デフォルメ。簡単に言うと、身体の一部をシンプルにして、かわいく見えるようにまとめたんだよ」

　本当の意味は違うけど、まあ問題ないだろう。

　ここへ来てマリーやアンシアと、色々な話をしたけど、いわゆる現代文化に当たるものは、知らないことが多かった。

　それは商業に関することも、娯楽や他ごとに関することも同様だった。

　もっとも、この村ではそうであるというだけなので、この世界全体がそうだとはまだ言えない。

　そして俺は今、アンシアのお店で布の切れ端を使い、ぬいぐるみを作っていた。

　毎日変わらず、無表情で店に立つアンシアに、少しでも喜んでもらえたらと思ったからだ。

　作っていたのは、球体の大元に、耳やら手足やらを直接くっつけ、顔を適当な飾りで形にした物だ。一頭身の不思議生物が、この世界に生まれた瞬間である。

　いや、一応ネコなんだけどね。

「不思議です、けど、まるまるしていて、かわいい、ですね」

　そう言って、ふわりと花が開くようにアンシアは微笑んだ。前髪から覗く優しげな瞳も相まって、人をとても安心させる笑顔だ。

　ぬいぐるみの方は、いざ作ってみて理解されなかったら、どうしようかと思ったが、こうして喜んでもらえて何よりだ。

　今は無理だけど、こういうちょっとした物を作って販売するのも、今後やってみても良いかもしれない。

　今は戦時下らしいし、あまり良い顔されないだろうか？

　でもこうして、喜んでくれる人は確かにいる。

　需要があれば、どんなものでも商売になるし、それがお客さんの為だ。

　うん、やっぱり頭の片隅には置いておこう。もっとも、マリーのお店は鍛冶屋だし、娯楽品といっても何を作ればいいのか、すぐには思いつかないな。

　昔ながらのおもちゃならどうだろう？

　いや、でも俺が作れるわけじゃないしなあ。

「あの、翔さん……」

「なに？　アンシア」

「あの、ありがとう、ございました。でも、そろそろお店……大丈夫ですか？」

　確かに、今日は少しアンシアの所に居座りすぎたな。

「そうだね、そろそろ戻るよ。そのぬいぐるみは好きに使って？」

　そう言いながら、俺はアンシアの頭をなでる。恥ずかしいのか、いつもよりさらに深く、前髪が目元にかかった。

「し、翔さん……あの……」

「あ、ごめん。嫌だったかな」

「い、いえ、嫌では、とくには、ないのですけど……」

　アンシアは、困っているような、こちらの様子を伺うような、微妙な表情をしていた。

　何か言いたいことがあるなら、なんだって聞いてあげたいし、俺にできることなら力になるのにな。遠慮はいらない。

　安心させるように、頭を撫でながら待っていると、やがてアンシアはゆっくりと話し始める。

「あの、最近……翔さんが、マリーさんの」

「ちょっといいかしら？」

「あ……」

　話が聞けるかと思ったら、横から声がかかってしまった。

　この人は確か、この市場でお店をしている中の一人だな。挨拶の時に見た顔だ。

「すみません、話し込んでしまって。ひょっとして、待っていらっしゃいました？」

　真剣な雰囲気を感じ、邪魔をしてしまっていたかと、俺は声をかけた。

「いいえ、そんなこと無いのよ。でも、この子と話したいことはあるわ」

「そうでしたか……。じゃあアンシア、俺は戻るよ。また後でか、もしくは今度、話を聞くね」

「あっ……は、はい」

　アンシアの返事を受けて、俺は腰を上げ、その場を離れる。

「あのっ、翔さん……！」

　そうしようとしたところで、大きくはないけど、普段よりしっかりとした声で、アンシアから名前を呼ばれた。何かあるのだろうか？

「……お気をつけて、下さい」

「……？　うん、気を付けるね！」

　結局、わざわざ普段出さないような声を出してまで、呼び止めてくれた理由はわからないけど、話があるなら次の機会にでも、しっかり聞いてあげよう。

　俺はそう決めながら、今度こそマリーの所へ戻っていった。

「……お気をつけて」

　そしてこの場には、俺には聞こえないつぶやきが残っていた。

　俺は少し早足で、マリーの店へと向かう。

　そうは言っても、ほとんど目と鼻の先で、お互いの店から、お互いが見えているので、急いだところでそんなに変わらない。

「ほら、みろよこのザマを！」

「……」

　しかし目線を向けると、どうも様子がおかしい。

「やっぱり安物はダメだよなあ！　おら、金返しな。こんな鉄くず売りつけやがって！」

　男が一人、マリーに怒鳴り散らしている。横には、刀身の折れた剣が転がっている。

　どうも買った商品がダメになってしまったようだが、何とも威圧的だ。そうは言っても、何か不備があったなら対応しないといけない。

　ここは男の俺が対応した方がいいな。

　そう考え割って入ろうとした俺だったが、その前にマリーと目が合う。そして、グッとこちらを目で制してきた。俺はそれを受け、思わずピタリと足を止める。するとマリーは目線をこちらから離し、その男と話し始めた。

「剣を確認させて頂いても？」

「あ？　ほら、さっさとしな。というかこの前、買っていたばかりじゃねえか。覚えてねえのか？　はっ！」

　うわ、悲しい現実を知ってしまった。

　こういう人がいるのは、どこの世界でも同じらしい。

　確かに商品に不備があったのなら、申し訳ないし、迷惑をかけてしまっている。でもだからと言って、ここまで高圧的に来られても困る。

　元の世界でも、もうよくわからない問い合わせに、どれほど苦労した事か……。

　引き続き様子を見守っていると、マリーは慣れた手つきで、剣の柄部分を解体していた。そして中の部分を確認すると、目を細めて硬い表情になる。

「これは、うちの商品じゃないですね」

　そう言って、マリーは男に冷たい目線を向ける。

「あ？　ふざけんな！　こんなもん売りつけて、金だけふんだくろうってのかこの詐欺師が！　良いから金を寄越せ！」

　これは……どうにも雲行きが怪しい。

　厄介なお客さんかと思っていたが、まさかただの、金をもぎ取ろうとする詐欺師なんじゃないのか？

　マリーのことを詐欺師などと言って、大声を上げているが、それはこの男の方なんじゃないのか？

「うちの商品は、すべてうちで打った物です。よその物は一つたりとも置いていません。そしてうちの商品には、すべてこの印（いん）が入っています。お引き取り下さい」

　そんなことを考えているうちに、マリーは先程よりもさらに手早く、並んでいた他の商品の柄をバラし、男へ見せながら返答していた。

　自分のところの物は、解体も慣れているということか。

　どうやら本当に、詐欺師だったらしい。こんな寂れたところなのに、こういう人が現れちゃうんだな。

　この人も、生活に困っているのかもしれないけど、それとこれとは話が別だ。

「あ？　知るか！　いいから金寄越せってんだよ！」

　まずい！

　のんびり構えていたら、いつの間にか男がマリーに掴みかかっている。とりあえず手を捻りあげて、それから……。

「ふん！」

「えっ……」

　俺が助けに入ろうとした横から、人影が現れたと思ったら、件のボロ剣で男の頭を、思い切り殴り潰していた。

　今、本気で危ない音がしたぞ……。

　こういうのは、結局手を出した方が、それはそれとして訴えられたりするし、あんまりよくないんだけど……。

　いや、この世界ではいいのか？

　どうにも良しとするには抵抗があるな。

「ソウさん、すみません。お手数おかけして」

「いいんだよ、マリーちゃん。にしても、ここまであからさまな奴は、久しく見なかったけどねえ」

　男を殴り潰したのは、挨拶回りの時最初に声をかけたソウさんだった。ソウさんは、ここの取り締まりみたいなこともやっているらしいし、頼りになるなあ。

「マリー、大丈夫だった？」

「はい、大丈夫です。お兄さんも心配しないでください」

　確かに少し危なかったけど、毅然とした態度で接して、立派だったな。

　でも危険だったことに代わりは無いし、今後は俺がもっと気を付けておこう。

「マリーちゃん、多くは言わないけどね。しばらくは気を付けなよ。わかってるだろ？」

「……そう、ですよね。気を付けます。ソウさん、本当にありがとう」

「んじゃあ、あたしは行くからね」

　ソウさんはそう言うと、周りの店に居た数人に声をかけ、男をどこかへ引きずって行った。どこかに、牢屋か何かが有るのかもしれない。

　俺はそれを見ながら、マリーへと話を振る。

「ああいうのって、結構あるの？」

「いえ、そんなに多くないですよ。ほら、良くも悪くも、ここは閑散としていますから、トラブルなんかも少な目なんです」

「そうか、運が無かったね」

「そうですね……。ところで、アンシアさんの所で何か作っているみたいでしたけど、もう大丈夫なんですか？」

「うん、もう終わったよ」

「何作っていたんです？」

「ぬいぐるみ……あ、人形ね。まんまるなネコを作った。プレゼントしたら、喜んでくれたよ」

「そーですか。ふーん？」

　あれ、急に何か含みがあるような言い方だけど、何かまた、ここではおかしいことをしてしまっただろうか。

　それについては、ここの常識を完全に把握できるはずもなく、どうしようもないんだよなあ。

　まあ、悩んでいても仕方ない。それより、重要なことがある。

「ところでさ、マリー。ああいう風に、お父さんの剣が悪く言われることが起こるの、やっぱり嫌でしょう？　ただのいちゃもんだったとしてもさ」

「そりゃあそうですよ。それで？」

「うん、だからね。そろそろ……次の段階に行こうと思うんだ」

　ある程度の元手はできた。今度は、店を正常に回るようにしないといけない。

　そろそろ、それに挑む頃合いだ！