第五部
〜新しい時代の為に〜
「クレス！」
執務室には、気を失ってユニコーンに介抱されているクレスがいた。ゼビーは、予想外の来客に焦って駆け寄る。
「クレス！しっかりするんだ！」
ゼビーは、クレスの頬を数回叩く。
「う…大統領…？」
クレスは、まだ意識がもうろうとしているらしく、状況が読めていない。
「何があった!?」
「はっ…ドルシェ！」
クレスは、あの時の状況を思い出す。
「ユニコーン！ドルシェはどうした!?」
「がるぅ〜」
ユニコーンは、困った顔をする。
「クレス。落ち着くんだ。ドルシェに何かあったのか？」
ゼビーは、クレスの動揺を抑えながら、事態の把握に努めようとする。
「…大統領すみません…ユニコーンにも悪い事をした」
クレスは、冷静さを取り戻す。
「クレス、核は運び終えて、シェルター移動も完成だ。後は、お前の仲間を待つだけだ。ドルシェは無事なのか？」
「目標達成に至るところが、さすが大統領です。ドルシェは、大丈夫だと信じます」
「目標は、まだ達成していない。新しい時代に全ての人間が生き残る事が最終目標だ」
ゼビーの言葉を聞いて、クレスの表情が曇る。
「ならば、大統領…あなたも避難をしてください」
「…私が行く時は、お前達全員が帰ってきた時だ」
ゼビーは、決意を語る。
「なりません。正直、我々の部隊は、既に生き残れる確率は低いです。大統領に何かあったら新しい時代を誰が引っ張るのですか？」
「その時は、新しい時代が、私を望まなかっただけの事だ」
ゼビーの決意は固い。
「ならば――」
クレスは、素早くゼビーの後ろに回りこみ、後頭部を殴打する。崩れ込むゼビー。
「お許し下さい。大統領…」
クレスは、ゼビーを抱えて椅子に座らせる。そして、電話をかける。
「すぐに執務室に来てくれ」
クレスは、ゼビーの迎えを要請する。
「ユニコーン、行き先は、西…いや、『時の神殿』だ。さぁ、行くぞ」
「ガルっ」
クレスは、ユニコーンにまたがる。
ユニコーンは、一瞬にして部屋をあとにする。
終末を生きる者達が、時の神殿――時の女王のもとへと集う…
〜クフ王〜
「クフよ…四大王は瓦解か…」
「私一人で充分だ。だが、エイシスが厄介だな」
「エイシス…懐かしい名前…」
「エイシスが此処に辿り着く前に、ピラミッドを解放する。時の女王よ、時間の解放を急いでくれ」
「…まだ、終末の弾劾が始まっていない…」
「直に始まる。今は、人間が穴を塞いだせいで、進行が緩やかになっただけだ」
「まだわからぬか…人間が穴を塞いだのは偶然ではない…まずは、指令を出している人間を片付けなければ、終末の計画は終わる…」
「指令を出す人間…？わからぬ…」
「私の目には映る…クレスという者が命令を出している人間…」
「今は何処に？」
「西の宮殿に向かうであろう…」
「また西か…」
クフは、西の方角を見つめる。
「人間め…我々の邪魔ばかりしおって…許さん…！」
クフの顔は、怒りに満ちている。
「エイシスが来る…そして、太陽の意思も…」
「太陽の意思…だと？」
クフの表情が怒りから曇る。
「そう…しかし、太陽の意思は、太陽の力が無ければ、意味を成なさない…西よりも太陽の力を探す方が先…」
「くっくっくっ…人間とは、何処までも低脳な連中だな…ハッハッハッ――!!」
クフは、気が狂った様に笑う。
「良かろう。まとめて葬り去ってやるっ！」
クフは、天井を突き破って外に飛び出す。
「太陽の力…何処だ？」
クフは、下界を眺めながらヤーヴェを探す。
「見つけた…」
クフは、急降下する。地上から見える、その姿は、まるで水星の様であった。
「さぁ、今、出してやるぞ？」
クフの姿が、空中で見えなくなる。
一秒もしない間にクフが現れる。腕には、リトの兄、ヤーヴェが抱えられている。ヤーヴェは、意識が無いらしくうなだれていた。
「太陽の力よ…まずは、お前から消えて貰おう」
クフは、地上に降り立つとヤーヴェを地面に放り投げる。
「時間の狭間に捕まるとは、運が良いのか悪いのか…どちらにしても終りだがな」
クフが気を溜め始める。
「ガルぅ〜♪」
そこに現れたのは、クレスを乗せたユニコーンだった。クフの気が散る。
「邪魔だ」
クフは全く動かないが、突然、突風が巻き起こる。
「気を付けろ！ヤツは精霊も操れるみたいだ！」
「ガルッ」
ユニコーンは、クフの後ろに付く。
「ほぉ。だが、遅い」
クフの回し蹴りが、ユニコーンの顔を霞める。クレスは、一瞬のホツレの時間を狙って、ランチャーを発射する。
「甘い」
クフは、超至近弾のランチャー砲の弾を腕で弾く。
「ガルガルッ」
しかし、ユニコーンの蹴りの一撃が炸裂する。顔面に見事に蹴りが入るが、クフは顔色を一つも変えない。
「なかなかの連携だな…何者だ？」
「終末などさせん！」
クレスは、ランチャーを放つ。しかし、簡単に弾かれる。
「終末を知る人間…お前がクレスだな？やはり、神は我等を臨んでいる」
クレス達の目の前で、クフが二人になる。
「分身!?」
「ガルッ!?」
クレス達は、驚きを隠せない。
「私の邪魔をした罪は重いぞ…」
二人のクフが、同時に襲いかかる。
「ガルッ(°д°;;)」
間一髪のところで、ユニコーンは、素早く上へ逃げる。
「ユニコーン！あいつの本体がどっちか分からないか!?」
クレスは、ユニコーンにしがみつきながら叫ぶ。
「ガルぅ〜(>_<)」
頼りない返事のユニコーン。
「こりゃ参ったぞ…」
「まだだ…」
クフは、更に分裂する。
「さぁ？囲まれたぞ？」
周りには、クフの分身が何百人いや、何千人といる。
「いつの間に!?」
尋常じゃない増殖の早さにクレスとユニコーンは固まる。
「一斉攻撃だ」
分身のクフから閃光弾が発射される。
「これまでか…！」
クレスが覚悟を決めた瞬間――
クレス達の周りに、真っ赤な火柱が上がる。炎は、無数の閃光弾を燃やし尽す。
「―――!?」
クフは、突然の障壁の出現に目を見張る。
「まさか…！」
クフは、炎の元を見る。すると、そこには炎を携えたヤーヴェが立っていた。
「時間の狭間に埋もれたのは不運だが、お前が殺す為に脱出させてくれたのは、運が良かった。神は我等を見捨てていない」
「おのれ…太陽の力…！」
クフは、ヤーヴェを睨む。ヤーヴェは、そんなクフに指を差す。
「歴代の『人』の歴史の中で、最も神に近いと言われた王――クフよ。終末は『人』の為に用意された舞台だという事を教えよう」
ヤーヴェの周りの炎は、形を変えて竜に変化する。
「火竜か…面白い！」
クフは、動揺するよりも楽しんでいる。
「喰らえ！太陽の力を！」
火竜が、勢い良く飛び起つ。次々とクフの分身を飲み込む。
「その程度の破壊力では、私は倒せん！」
クフは、呪文を唱える。真っ黒な雨雲が空を覆う。
「空は我々の支配下にあるのを忘れたか！」
クフの腕の一振りで、大雨が降り出す。
「雨ごときで、太陽の炎は消せない！」
ヤーヴェは、更にもう一匹の火竜を放つ。二匹の火竜は、互いに渦を巻きながら昇天していく。やがて、曇を突き抜ける。
「そう来たか」
クフは、空を睨む。空が紅く染まり、雲が蒸発して散り散りになり、消えて行く。その時――
「何――？」
地面が揺れ始める。ヤーヴェは、足をとられて体勢を崩す。揺れは次第に大きくなり、大地震へと変わった。
「ハッハッハッ！終末の始まりだ!!太陽の力もこれまでだな！」
クフは、更に呪文を唱える。地震に因る地割れから、魂の様な物質が、多数、溢れ出す。
「過去に虐げられた『人間』の魂だ！そいつらは『人』を夢見て歩き疲れた、人間すら忘れた魂！」
魂は、ヤーヴェに襲いかかる。ヤーヴェは避けるが、確実に魂に切傷をつけられていく。
(揺れで足場が悪い…！)
揺れは、まだ強くなる。
「これだけで終わると思うな」
クフは、再度、雨雲を集める。
「くそっ！」
ヤーヴェは、炎に身を包む。
「私は負ける訳にはいかない！」
炎の塊となったヤーヴェが、一気に残りのクフの集団に突っ込んでいく。しかし、足場が悪く、集中しきれなかった為に炎に力がない。
「足場の悪さに集中しきれていない様だな」
クフは、ニヤニヤいやらしい笑みを浮かべる。
「リトの兄ちゃん！一旦、降りろ！」
不意に声がする。そこには、マーズがいた。
「お前は…？」
ヤーヴェは、リトを知る男の登場に驚く。
「変な感じがしたから来てみたが、正解だったぜ。とりあえず、話は、コピーを倒してからだ！」
マーズは、揺れる地面にてのひらを添える。
「はぁぁぁぁぁっ!!」
低いうめき声の様な声帯が大きくなるに連れて、激しい揺れが収まり始める。
「二分だ！リトの兄ちゃん！二分で片付けろ！」
マーズは、電気の流れを使って揺れを一時的に止めたのだ。
「恩にきる！」
ヤーヴェは、地上に降り立ち、再度、集中する。先程とは、雲泥の差の炎がヤーヴェを包む。
「俺の力よ！持ち堪えろ…リトの兄ちゃん…頼むぜ…！」
マーズは、極限まで集中を高める。
「何者だ？」
クフは、終末の始まりを抑え込むマーズに注目する。
「よそ見は、命取りになるぞ？」
「ぬっ!?」
クフの目の前に、業火を携えたヤーヴェが到達する。ヤーヴェは、そのままクフに突っ込む。
「ぐはっ!!!」
クフは、炎に撒かれながら、地上に落下していく。分身は、薄れ消えていく。
「桁違いだ…」
戦闘の光景を眺めていたクレスは呟く。
「やったか？」
マーズは、堕ちていくクフを眺めながら倒れ込む。
「クフ…」
ヤーヴェは、堕ちていくクフを追い掛け始めた。
(あっさり終わり過ぎだ…)
地震が、また始まる。
「むっ!?いかん！ユニコーン！マーズを助けるぞ！」
至る所で、地割れが始まる。倒れたマーズの付近も、同様に亀裂が生じる。間一髪で、マーズを拾いあげる。
「マーズ！しっかりし…寝てるだけか」
体力と精神力を使いきったマーズは、仮眠モードのようだ。
「許せん…許さん…許さんぞぉーっ!!!!!」
炎の中で、クフの怒りが頂点に達する。まとわりつく炎は、一瞬にして消えて、体勢を立て直す。
「やはり…！」
ヤーヴェは、すかさずに炎を投げつける。しかし、握り潰される。
「下等な生物ども！消えろっ!!!」
クフの体から、無数の光の矢が凄まじい勢いで乱射される。
「ガルっ(°д°;;)」
ユニコーンは、光の矢が届かない所に避難する。ヤーヴェは、華麗に避けながら、崩れる大地に着地する。
「太陽の力よ！我の一撃を喰らうがいい！」
クフは、杖を背中から取り出す。そして、呪文を唱える。
「あの呪文は――！」
ヤーヴェは、炎の壁を作り上げる。
「そんなもので、防げると思うかぁーっ!」
杖から放たれる稲妻の様な閃光は、炎を蹴散らしてヤーヴェを呑み込む。
「おぉぉ――――っ!!」
ヤーヴェの体が、段々と溶けていく。
「十字を掲げた三千人の人間を消滅させた『神の一撃』だぁ！」
クフは、更に閃光を強める。
「負けん！私は負けない！」
ヤーヴェは、炎を必死に作り出す。しかし、炎は、すぐに掻き消される。
「隙は作らん！」
クフは、左手を空に掲げる。雨雲は、真っ黒な雲に変わり、稲妻を引き起こす。
「天の怒り！」
稲妻は、一点に集約されて、一気にヤーヴェの元へ落ちる。
「ぐふっ…！」
ヤーヴェは、閃光と稲妻の二重攻撃に消滅する。
「な…なんて事だ…！」
クレスは、目の前で起きてる出来事に息を飲む。
「まだだ。魂ごと消し去る！」
クフは、更に呪文を唱える。すると、闇の球体が現れる。
「魂をも呑み込む暗黒の入り口だ…！」
クフは、闇の球体を放つ。球体は、自ら放出した稲妻と閃光を飲み込みながら、地上に激突する。いや、地上すら飲み込みながら落下していく。
「まるで、ブラックホールだ…」
「ガルぅ…」
「ぐがぁーっ…スピィー…」
「…」
大きな穴の空いた地上を優雅に見つめるクフ。
「次はお前達だ」
クフは、クレス達を睨みあげる。
「術者を倒すなら、術の盟約者を倒さなければ意味が無いぞ？」
「!?」
穴から這い出て来る者。クフは、凝視する。
「エイシス…！」
光すら飲み込む穴から輝く黄金の光を携えたエイシスが、ゆっくりと現れる。
「奈落の女神…エイシス―!!」
クフの顔に怒りと憎しみが溢れる。
「『人』である事すら忘れた悪魔に奈落と言われるのは心外だな」
「エイシス！」
クレスは、黄金を纏ったエイシスの登場に驚く。(エイシスがいるという事は、ドルシェは無事という事か…？)
「人間よ！太陽の力を時の元へ連れて行くのだ！」
エイシスは、ヤーヴェをクレスに投げつける。
「!?」
クレスは、その行動にも驚くが、何よりも男を1人、空中に投げ付けるエイシスの力に驚いた。
「何てヤツだ…」
ヤーヴェは、見事にクレスの所に届く。
「何をしても無駄だ。どうせ、お前らは此処で死ぬ運命にある」
クフが、クレスに向かって跳ぶ。
「まずは、お前達だ」
クフは、クレス達の前に現れ手をかざす。そこから閃光弾が発射された。
「ガルッ」
ユニコーンは、一瞬でエイシスの後ろに辿り着いて隠れる。
「こざかしいヤツらだ」
クフは、クレス一行を睨む。
「早く行け。私は、『人』との決着を付けねばならない」
エイシスは、背中の両刃の槍を取り出す。
「エイシス、ドルシェはどうした？」
「ドルシェは、無事だ。安心するがいい」
「…わかった。お前を信じよう。ユニコーン、行くぞ」
「クレス―」
エイシスが、飛び立とうとするクレス達を呼び止める。
「？」
「その寝ている男は、精霊使いなのか？」
「いや。人造人間だ」
「…そうか」
エイシスは、一言だけ呟いて視線をクフへと移す。
「エイシスよ。再び、お前と対峙出来るとは、思っていなかったぞ」
クフの表情は楽しそうだ。
「私も、あの時、完全に葬っておけば良かったと後悔していた所だ」
「我々を裏切ってまで、エデンを守ったのは何故だ？」
「…エデンと太陽の声が聞こえた」
「エデンと太陽の声だと…？」
クフの表情が曇る。
「人は、導くべき道を誤った。時を刻む歴史などエデンは望んでいなかった。エデンは、エデンの意思と繋がる者達との歴史だけを望んでいたのだ」
「意味の分からぬ事を…」
「人であり続けるお前には理解など期待していない」
「ならば、人であるお前は理解したのか？」
「理解したから、お前達の前にいる」
「ふん…ならば、我が力で、その道理をねじ伏せるとしよう」
クフは、腰にかけている剣を抜く。
「エイシスよ。『闇の剣』を知っているか？」
「…」
エイシスは、何も答えず剣と槍を構える。
「闇とは、光の当たらない部分に生息する。つまり、光の横に必ずいるという事だ」
「―!?」
エイシスの後ろに現われたクフは、容赦なく切り掛かる。間一髪でクフの剣を受け止めるエイシス。すかさずに槍を突き刺すが消える。
「もう一つ説明をすると、闇とは、光を当てなければ、そこが闇になる」
またもや、後ろを取られたエイシスは、前に飛び込んで避難する。
「なるほど…」
エイシスの視線の先には、クフの攻撃範囲にいるクレス達がいた。
「闘いとは、常に先の先を読む事。これも、時を刻む歴史だからこそ身に着いた芸当だ」
クフが剣を降る。クレス達は、あまりの早い動きに身動き一つ取れない。
「なに!?」
クレス達とクフの間に、真っ赤な炎の壁が出現する。
「太陽の力か！」
クフは、ヤーヴェを睨むが、ヤーヴェに意識は無いようだ。
「太陽の力…人間よ！早く宮殿に向かえ！」
エイシスは、クレス達を急がせる為に、激を飛ばす。
「行くぞ！」
呼応する様にクレスが叫ぶ。
「ガガガガルルルル―っ！」
四人の男を乗せている為か、極端にスピードが遅い。
「そんな状態で、逃げ切れるとでも思っているのか！」
クフが立ちはだかる。
「お前の相手は、私のはずだが」
エイシスが、クフに切り掛かるが、クフは、紙一重で交わして反撃をする。エイシスは、左手の剣で受け止める。
「エイシスよ。死に急ぐ必要もあるまい」
クフは、余裕の笑みを見せる。
「死に急ぐ？勘違いするな。私は、お前に決められた人生なんて真っ平だ」
「お前がどんなに強くても、闇の私に勝てない事を知る事になる」
「ならば、お前にも、本当の光を見せてやろう」
エイシスの剣が、光り出す。
「光りの太刀か。無駄な事を」
クフが構えた剣が、漆黒の色に変わる。
「無駄かどうかは、後で聞こう！」
エイシスが剣を振るうと、眩い閃光弾が走る。
「ハァァァァァ―っ!!」
クフは、剣をかざす。
「―!?」
エイシスは、目の前で起きた出来事に驚嘆する。クフは、閃光弾をすり抜けていた。
「言ったはずだ。光があれば、そこに闇も存在する、と」
クフの表情には、ゆとりさえ感じる。
「…なるほど。その剣は、闇を創る媒体という事か」
エイシスの剣の光が収まっていく。
「その気になれば、この剣の闇で、エデンを飲み込む事も可能だぞ？」
「…」
エイシスは、クレス達を見上げる。どうやら、無事に最上階の窓付近に着きそうだ。
「ユニコーン！あと少しだ！」
「ガルゥ…！」
クレスは、ユニコーンを励ます。
(ダガース達は、着いたのか…？)
クレスは、他の仲間の安否を気遣いながらも、宮殿の最上階を目指す。
〜時〜
「ここが時の間か…」
ダガースは、ドアを突き破る。目の前に広がる惨劇。
「リトちゃん！入っちゃダメだ!!!」
ダガースは、見えないリトを制止する。
「ダガース。中で何が起きてても、私は行かなくちゃいけない。皆がそれぞれ出来る事を精一杯やってくれたから、私は此処にいるんだもん」
「リトちゃ―え？」
リトの身体が現れてくる。その身体からは、光とは違うオーラが、リトを包んでいる。
リトは、ゆっくりと歩き出す。眼前に広がる惨劇は、部屋の静けさを更に、不気味に醸し出す。
「ヤバい気がするぜ…」
ダガースは、後を付いて行く。
「法王様…只今、参りました。遅くなり申し訳ございません」
血の海に横たわる、法王の前で、リトは挨拶をする。
「太陽…の意思…」
徐に部屋の隅から聞こえる消えそうな声。振り向く先には、教皇が今尚、気力を振り絞っている。
「あなたは、教皇!?」
リトは、教皇の元へと駆け寄る。
「早…く…円陣に…むか…え…神格…」
「わかりました。でも、その前に―」
リトは、教皇を引きずり出す。ダガースも救護を手伝う。
『太陽の意思…』
心に直接、響く声。
「出たか」
ダガースは、周りを見渡して注視する。リトは、無視をして、教皇の救出に全力を尽くしている。
『あがくな…その者も、すぐに魂の存在になる…お前達と共に…』
辺りの空気が震え出す。
「くそっ！」
ダガースは、盟約の解放―スフィンクスへと変わる。そして、大きな水晶に向かって、炎を吐く。
『神獣とは…』
炎にまみれた水晶が光り出す。
「時の女王だか、何だか知らねぇけど、邪魔するんじゃねぇ！」
ダガースは、間髪を入れずに炎を吐く。しかし、炎の中で水晶は、強い光りを放つ。
『たとえ神獣でも、私を止める事は叶いません…』
声が聞こえなくなると同時に、ダガースの動きが止まる。
「ダガース!?」
ダガースの異変に、気が付くリト。
『神獣の時間を止めました…最早、ただの飾りと変わりません…』
水晶より、光りの矢が飛び出す。矢は、ダガースの喉元に突き刺さる。
「―!!ダガース!!!…何んで…何故、こんな事を平然と出来るの!!?」
リトは、怒りを抑え切れずに叫ぶ。
『エデンは、元々、弱肉強食の連鎖に因って、成り立つ世界…人が人間より強い証拠です…』
「確かに、世界の秩序はそうかもしれない！でも、彼等は、与えられた環境で必要なだけの事しか考えていないわ！あなた達のしている事は、ただの欲望を満たす為の殺戮よ！」
『太陽を統べる者と変わらぬ心……ムシズが走るわぁっ!!!』
罵声に変わる、女王の声に、リトは、一瞬、動きが止まるが、すぐに水晶を睨み付ける。
「全ての者の願いは、争いの無い儚くも波風のたたない平凡な幸せよ！それを壊すというならば、私は最後まで戦うわっ！」
リトは、教皇を引っ張り始める。
「太陽…意思…円陣に…」
教皇は、うわ言の様に、同じ言葉を繰り返す。
「教皇様。今は、目の前にある命を助けます」
リトは、ただ、ひたすら引っ張る。
『あがくな…下等生物…』
次の瞬間―水晶から、眩い光の矢が何本も飛び出す。しかし、リトは、怯まずに救出を試みる。
『人間とは、愚かな生物…』
光りの矢が、教皇に突き刺さる。
「ぐふっ―！」
教皇の口から、大量の血が流れ出す。
「教皇!?」
リトは、すぐに教皇の体を抱き寄せる。
「カインの弟子よ…己の使命を果たせ…それが…世界を…救い…終末…止める…希望…」
教皇は、床に身を預ける。
「教皇様!!」
リトは、教皇を揺さぶるが反応はない。
「いやぁぁぁぁぁ!!!」
リトの叫びが、部屋に響き渡る。
『次は、太陽の意思…』
また、光りの矢が無数に飛び交う。リトは、うつむいたままで、呟く。
「…私は…私は負けない…」
リトは、立ち上がる。そして、ダガースの方へと歩き出す。
『!?』
光りの矢は、まるでリトを避ける様に、当たらない。
「ダガース。ごめんね。皆みたいに特別な力もないから、助けてあげられなかったね。…せめて、私がやるべき事をするね…」
リトは、ダガースの頭を撫でる。
『太陽に守られしオーラ…』
時の女王の攻撃が、激しさを増す。しかし、リトは顔色を変えずに、円陣に向かって歩き出す。
『神の力が通じぬならば…』
水晶の光りが、赤色に変わってくる。リトは、その光景を見て、立ち止まる。
『時の姿を見せましょう…』
目の前に現われる女性の姿。背中には、天使の証たる翼を持ち、容姿は、美の象徴とも呼べる程の美麗な姿をしている。
『現格層に姿を見せる事になろうとは…しかし、これで、太陽の意思を葬る事が出来ます…』
「…」
リトは、動じない。それどころか、円陣に向かって歩き出す。時の女王は、そんなリトの行動に腹を立てたのか、リトの目の前に降り立つ。2人の目が合う。
「どきなさい」
リトは、怯む事なく言う。時の女王は、何も言わずに手を上にかざす。すると、一瞬、光りが迸り、その手には、重々しい剣が握られた。
『終末の始まりです…』
声と同時に、地響きが起きる。バランスを崩したリトは、床に手を付く。
『始まりの為に、終わりにしましょう…』
時の女王の一撃が、リトを襲う。
「時の女王！」
剣が振り下ろされた瞬間に、声と同時に届く、弓矢。
「ハインズ！」
声の方向には、次の矢を構えて、立っているハインズがいた。
「リト様！今、お助け致します！」
ハインズの放つ矢は、燃え盛る太陽の様に炎を帯びている。
『太陽の使い人か…』
時の女王は、燃え盛る矢を、片手でねじ伏せる。
「ちっ！」
ハインズは、剣を抜き、接近戦に持ち込もうとする。
「来ちゃダメ！」
リトは、ハインズを制する。しかし、動き出した勢いは、止まらずに、ハインズは、部屋の中へと、なだれ込んだ。
『神獣と同じ運命を辿りなさい…』
ハインズの動きが止まる。
「ハインズ！」
リトは、ハインズの元へと駆け寄る。完全に硬直したハインズを揺さぶるが、全く動かない。
『さぁ、太陽の使い人…冥界に帰りなさい…』
時の女王は、ハインズの後ろに現れて、剣を振り下ろす。ハインズの体が、ぼんやりした光を帯びながら、薄れていく。
「ハインズ！」
リトは、何も出来ない自分に怒りすら覚える。消えていくハインズが、一瞬、笑った様にも見えた。
「…」
呆然と立ち尽くすリトの前に、剣を構えた、時の女王が見下す様にリトを見詰めている。
『さぁ…次はありません…』
またもや、地震が襲ってくる。バランスを崩すリト。そして、剣が振り下ろされようとした瞬間。
ガラスが砕け散る音―
「ガルゥ♪」
「お…お兄様!…マーズ!?」
クレス一行の到着だ。リトは、ユニコーンの背中で、布の様にかかっているマーズとヤーヴェを、すぐに発見する。
「2人とも無事だ。君は大丈夫か？」
クレスの声は、冷静に落ち着いている。リトは頷くが、ダガースの方を見る。
「大丈夫だ。ダガースは、そんな事では、死んだりしない」
クレスは、時の女王を見る。
「今までの化け物とは違う様だな」
『また、下等生物…』
時の女王は、身を翻して、クレス達の前に到達する。
「ガルッΣ(￣∇￣ノ)ノ」
ユニコーンは、慌てて逃げる。
逃げた所に現われる時の女王。
「なっ!?ユニコーンのスピードに付いてくるとは―！」
ユニコーンは、すかさず移動する。
『無駄だ…』
時の女王は、ユニコーンの後ろをとり、一気に剣を振り下ろす。
「ガルゥ！」
ユニコーンは、間一髪避けるが、すぐに後ろを取られてしまう。
「このままじゃ、いつか、やられる…！」
クレスは、作戦を考える。
「時の女王、もう、やめて!!」
リトは、叫ぶ。その声は届かない。
「…そうか！」
クレスは、マーズを放り投げる。
「化け物！人間をなめるなよ!!ユニコーン、動きまくれっ！」
クレスは、ランチャー砲を取り出し、一気に攻撃する。勿論、時の女王には効かない。しかし、クレスは撃ちまくる。
「もう少しだ…！」
ランチャーの砲弾は、時の女王には効かないが、確実に煙幕を残していく。
『視界を遮ったつもりか…？』
時の女王は、手を上に掲げる。すると、煙幕が手に吸い込まれていく。
『―！』
時の女王の瞳に映るのは、円陣の中にいる、リトとヤーヴェの姿だった。
「さぁ、円陣を叩くか我々を叩くか…？どちらにしても、お前の思う様には、行かないぞ」
『…浅はかな…』
「気を付けて下さい！また、時を止めるつもりです！」
「それで、ダガースは…」
クレスは、ランチャーを構える。
『遅い…』
クレスとユニコーンの動きが止まる。
「あ…」
リトは、成す術が無い事を痛感する。わかっていたのに、どうする事も出来ない。
『まずは、人間から…』
「ま…て…」
剣をかざす時の女王を止める声。
「お兄様!?」
ヤーヴェが意識を取り戻して、何とか立ち上がる。
「人間は、確かに愚かだ…そして、地上を導くのには小さ過ぎたかもしれない…だが、地球の先を憂いている者もいる…今少しだけ…待てないか…？」
ヤーヴェは、足の力が抜けて、膝を付く。
『太陽の力よ…人間にエデンを委ねて、長い時間が経ちました…しかし、人間は争い、人間の繁栄の為にエデンを汚し、人間の欲望の為に、時は刻まれて来ました…止めなくてはいけません…』
「でも、このままでは、罪のない動物達まで消滅するわ！」
リトは、ヤーヴェに加勢する。
『他の動物も同様です…人間との共存で、動物本来の連鎖が崩れた今、地上に混乱を引き起こす存在でしかありません…』
「地上から、全てを奪おうと言うのか」
ヤーヴェから、炎が踊り出す。
「リト、神格界へ行くのだ」
円陣が光り出す。
「うん。私は、私の使命を果たします」
リトは、マーズの方をチラッと見てから、祈りを始める。
『愚かな下等生物達よ…終末の名の元に消えるがよい…』
時の女王は、剣を振り下ろす。クレスの体から、血渋きがあがる。
「くそっ…ハァァ！」
ヤーヴェは、炎を放出する。勿論、時の女王には、全く効かない。
「ガルゥ！」
ユニコーンは、クレスを引っ張る。
『お前も時に逆らうのか…』
ユニコーンに向かって、無数の光の矢が解き放たれる。
「ガルッ！」
ユニコーンの体に刺さる光の矢は、どんどん食い込んでいく。それでも、ユニコーンは、クレスをかばいながら、安全な場所まで、引きずろうとする。
「非道な…！」
ヤーヴェの怒りが頂点に達する。炎は、巨大な二頭を持つ竜に変わる。
「燃やし尽くせ！」
ヤーヴェが振り下ろす腕を合図に、竜が時の女王に襲いかかる。
『太陽を統べる者なら、いざ知らず、お前ごときの竜など聞かぬ…』
時の女王から、オーラが発せられる。炎の竜は、オーラにぶつかり、蒸発していく。
「まだ、負けた訳ではない！」
ヤーヴェは、自ら時の女王に飛び込む。握った剣は、炎が噴き出す。
『無駄です…』
時の女王の瞳が、赤く光る。ヤーヴェの動きが止まり、血を吐き出す。
「な…に…!?」
状況が理解出来ないまま、倒れるヤーヴェ。
「負け…ない…」
ヤーヴェは、必死に立ち上がろうとするが、体が言う事を効かない。
「リトちゃんの兄ちゃん、交代するぜ？」
不意に聞こえる声に、ヤーヴェは振り向く。マーズだ。
「ババァの相手は、好きじゃねぇが、こんだけカマしてくれたら、お返ししなくちゃなんねぇしな」
マーズは、ダガースとクレスを交互に見て、最後にリトを見る。
「…奴は強い…ぞ…？」
ヤーヴェは、必死に痛みを堪えながら話す。
「安心しろ。今の俺は、マジで強ぇから」
マーズは、親指を立てる。その姿を見て、安心したのか崩れ落ちる。リトは、完全に集中している様で、気が付かない。
『下等生物…まだ、いたとは…』
時の女王は、一気に間合いを詰める。
「あめぇよ？」
マーズは、剣を振るう。時の女王の剣は、見事に止められた。
『！…』
さすがに驚きを隠せない様だ。
「さぁ？ババァ、第2ラウンド開始だ」
マーズは、ニヤリと笑う。
「…」
「ちなみに、時を止めても無駄だぜ。試しにやってみたらどうだ？」
中指をクイクイと立てて、挑発するマーズ。
『下等生物にも劣るクズめ…』
時の女王の長い髪が、逆立つ。
『度重なる無礼…死すらぬるい…！』
巨大な光の球が、両手から放たれる。
「光りの球しか、能がねぇのか？」
マーズは、光の球を両手で受け止める。
「ハァァァァァ…!!!」
光が、どんどん吸収されていく。
『…!?』
「生憎だったなぁ。光と言えば、避雷針だろ？」
マーズの立つ足元で、光が燻る。
「今度は、俺の番か？」
マーズは、パチンと指を鳴らす。足元の光が、床を伝って、時の女王の元で噴き出す。
『ぬぅぅ…！』
時の女王の顔が、一瞬、歪む。
「どうだ？自分の光の威力は？」
『おのれ…』
時の女王は、気合いで光を弾く。その顔は、怒りに満ち溢れている。
『お前の時も止める…！』
「!?」
マーズの動きが止まる。
『所詮、人間ごときには、私には勝てない…』
「確かに人間じゃ、辛いわな」
『な…!?』
マーズは、頭を掻きながら言う。
「言っただろ？時を止めても無駄だ―と」
マーズは、ニヤリと笑みをこぼす。
『何故だ…？』
「簡単な事さ。時間の流れにいないだけさ」
『何者だ…？』
「…マーズだ」
マーズは、ヤーヴェの剣を手に取る。そして、リトの方を見る。リトは、周りの声も聞こえない位に集中している。
「さぁて、リトちゃんも集中している事だし、始めるとするかぁ？」
マーズは、剣を構える。
〜時の理〜
「エイシスよ。光が通じぬ相手は、歯がゆいかな？」
クフには、余裕すら感じる。
「…」
「言葉も出ないか。まぁ、無理もない。お前の必殺の一撃が通じないのだからな。所詮、人間の体を借りた程度の力じゃ、無駄なあがきと言った所か」
クフは、見下げて話す。
「…」
エイシスは、剣を高く掲げる。
「？」
そして、ユックリと下に下ろす。
「―!?ぐわぁっ！」
クフの左腕が、ちぎれる。
「相変わらず、よく喋るヤツだな。私の必殺の一撃が光？笑わせるな。忘れたなら、思い出させてやろう。必殺の一撃を」
エイシスは、槍を地面に突き刺して、高く跳ぶ。クフは、闇を貼り込める。
「何度、何をしても無駄だぁ！」
エイシスが黄金に輝き始める。
「このクフの闇に、勝る光はないっ！」
闇が漆黒へと変わる。
「…。最後に一つだけ教えてやろう。光とは闇が強ければ強い程、その輝きの存在感が増す―という事を。そして、光が当たる黄金は、闇の中にあっても輝く！」
エイシスが急降下してくる。そのスピードは、今までのスピードとは比較にならない。
「おのれ…！」
クフも反撃に出る。
「受けるがよい！黄金の太刀！」
地面に刺さる槍が輝き、一筋の光が、黄金色に光るエイシスの剣にぶつかる。
「なっ…!?」
その輝きは、クフの闇すらも照らし出す。
「ば…馬鹿な…！」
クフの剣が、砂の様に崩れていく。
「さらばだ。地上で最後だった人間―クフよ」
エイシスの剣が、横一文字に走る。クフは、ただエイシスを見ながら、呆然としている。そして、黄金色に包まれながら消滅していく。程無くして、エイシスは、地上に降り立った。
「終わった…。後は、任せたぞ」
エイシスは、刹那の光と共に消える。そこには、ドルシェの姿があった。
