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3-1

　ミュゲは兄の背中を見つめながら、ひたすら今の状況を呪っていた。

　どうしてこんなことになっているのか。

　どうしてこんなところにいるのか。

　兄が止まったのを同じくして、ミュゲの足も止まる。

　ミュゲの薄い金色とは違い、兄の髪は焦げ茶に近い金色をしている。

　本来は美しい兄の髪は、汚れてボサボサしている。

　ああ、どうして。

　何度も何度もその言葉が頭を支配する。

　ああ、どうして。

「この辺りだったか？」

　下卑た笑みを浮かべる醜男が、後ろを振り返りながら問う。

　小男が同じような笑みを浮かべながら頷き、歩みを止めていた馬を歩かせる。

　二台の馬車を先導する醜男は、目を凝らしながら先を照すも、道は完全に途切れている。

　馬車で通れそうにない。

「どうだ？」

　後ろの馬車から５０代の男が顔を出す。

　豊かな髭を蓄えた男は、醜男が首を振ったのを見て周りの護衛たちに合図する。

「出ろ」

　前の馬車のドアを開け、青年を引きずり出した護衛は、青年にすがり付く少女を無理矢理馬車に押し戻す。

　醜男がニヤニヤと笑いながら、引きずり出された青年の周りをぐるぐると回る。

　さも嬉しいと言わんばかりの表情だ。

「さて、イーリス。ここに見覚えは？」

「………等しく、森」

　醜男はその答えが気に入らないとばかりに、舌打ちをして声を荒げる。

「森なのは分かってるっての！この森がお前の産まれたとこかって聞いてんだよ！何のためにここに連れてきたと思ってんだ！お前らの里帰りじゃねーんだよ！」

　怒鳴り声を聞いているのかいないのか。

　青年は真っ直ぐ前を見たまま、再び口を開く。

「森は森。我らは森を等しく愛す。それが故郷か否かは問題ではない」

「んだと!?」

「落ち着いて親分！殴っちゃ不味い。ヘルデ様にバレるぞ」

　小男や護衛が慌てて間に入る。

「おい、ヘルデ様に報告しろ」

　護衛の一人が後ろの馬車に近づき、顔を出したヘルデにやり取りを報告する。

　それを見ながら、醜男は腹立たしげに青年を睨み付ける。

　青年とその妹を捕まえてから５年もの間、二人して黙りを決め込んでいた。

　やっと妹を痛め付けて吐かせた、ほんの少しの森の情報を手にここまで連れてくることができた。

　邪な考えを持つものは、エルフの森に入れたとしても里にはたどり着けない。

　エルフが共にいない限りは。

　そう、今までとは違いこの兄妹がいる。

　やっと大量のエルフを捕獲することができるのだ。

　成功すれば大量の金が手に入る。

「……ククッ」

　思わず笑みが漏れる醜男を、エルフの青年は冷たい目で見つめていた。

「もし、たどり着いたとしても……」

　男たちは呆然とそれを見ていた。

　大きな木を中心とするエルフの里を。

　誰一人としていない里を。

「…どういうことだよ」

「これはっ…」

　イーリスは目を細め、里を見回す。

　覚えがあるような、ないような。

　隣のミュゲも同じように思ったのだろう、辺りをキョロキョロ見回している。

「お兄様」

「ああ」

　小さな声で短いやり取りをする。

　ここにはもう同族はいない。

　どこかへいってしまった後だ。

　大慌てで里を駆け回る男たちを見ながら、安心したような、悲しいような。

「クソッ折角のチャンスだってのに！」

　醜男が怒鳴り散らし、ヘルデが憤怒の表情を浮かべた時。

「何のチャンスなわけ？」

「まさか、親の許可なしに保護下にある子供を拐おうなんて考えてねーよなぁ」

　いつのまにか巨木の側に現れた、マントを被った少女と青年に、ヘルデは後退りしながら首を振る。

　異様な威圧感に、足が震えている。

　明らかに年下な二人組が、命を脅かす恐ろしいものに思えるのだ。

　それはヘルデ以外も感じたようで、何人かは気を失ってすらある。

「な、なななな…」

「まーまー落ち着けって。お前さんら、奴隷商人で間違いねーよな？」

　へたり込んだ醜男の前に屈んだ青年は、声朗らかに話しかける。

　コクコクと頷いた醜男は、ヘルデの後ろに逃げ込む。

　ヘルデは半泣きになりながら、懸命に手を振る。

「ま、待ってくれ。わしらは、別に、そんな……なあ、頼む、誰にも言わないでくれ。なあ」

「だから落ち着けって。少し人の話を聞こうぜ」

　青年が微笑んだような気がして、ヘルデは少し力を抜く。

　が、

　グオオオオオオォォォォ

　怒号が辺りに響き渡り、意識のあった護衛や小男が気を失う。

　エルフの少女はへたりこんでしまい、妹を守るように青年もしゃがみ辺りを警戒する。

　ドオオオオォォォォン

　地が割れるような音がして、ダクタロンと呼ばれる大型のモンスターが空から落ちてくる。

　風のマナを纏う、白地に黒い縦の亀裂の模様と鋭い爪や牙を持つダクタロンは、座り込む者たちをジロジロ見ながら、巨木にもたれ掛かっている少女に近寄る。

「おかえり、ヴィンデ。ちゃんと良い子にしてた？」

　少女の唯一見える口元は嬉しそうに弧を描いており、自身の肩の高さにあるダクタロンの顔に頬擦りをする。

「ヴィンデ。そこの人間たちは、まだ（・・）食べちゃだめよ。スティーが良いって言ってからね」

　少女に言われても、視線は気を失っている餌に向かっている。

　ヘルデと醜男はガタガタと震えだす。

　当然だろう。

　ダクタロンはB級モンスターで、草々お目にかかれるものじゃないのだ。

　ましてや、それを使役するなどあり得ない。

「脅すなっての」

　とぼやいた青年は、ため息をついた。