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第5話「教団の刺客（ドジっ子）が現れたけど、中二病ごっこだと思って付き合ってあげたら懐かれた件」

１

「……くんくん」「……」「……くんくん、すー……はぁ」「……」

女子寮、私の部屋。私は、ソファの上で直立不動の姿勢を取らされていた。目の前には、私の制服の匂いを猟犬のように嗅ぎ回るメイド、ルナの姿がある。

「……間違いないですね」

ルナがゆっくりと顔を上げた。その瞳は、深淵のように黒く、そして光がなかった。

「アリス・シルヴァーリリィ生徒会長の香りがします。それも、かなり濃厚な……。至近距離で、長時間接触しましたね？」

「……ダ、ダンジョン実習で一緒だっただけよ。チームだったし」

私は冷や汗をかきながら弁解した。嘘ではない。でも、最後に手を握ったり、「ウロボロスの指輪」を二人で覗き込んだりしたから、匂いが移ったのかもしれない。

「ルミア様の匂いもします。……ですが、これは『汗』と『信頼』の匂いですので許容範囲です。しかし、生徒会長の匂いは……『打算』と『独占欲』が混じった、非常に不愉快な雌猫の匂いです」

「匂いで感情まで読み取らないでくれる！？」

ルナの能力が怖い。彼女はため息をつくと、私の肩に手を置いた。

「コーデリア様。貴女様はあまりにも無防備すぎます。世界中の人間が貴女様を狙っているという自覚を持ってください」

「いや、狙われてないから。私、悪役だから」

「いいえ。貴女様は、世界で最も甘く、危険な果実です。……虫がつかないよう、今夜は私がベッドの中で『結界』を張っておきましょう」

「一緒に寝たいだけでしょ！却下！」

私はルナの「添い寝申請」を華麗にスルーし、話題を変えた。（彼女は「チッ」と舌打ちした）

「それより、ルナ。……『ウロボロスの指輪』について、何か知ってる？」

私が机の上に置いた、黒い指輪を指差す。瞬間、ルナの表情から感情が消えた。

「……教団の、遺物ですね」

「やっぱり、知ってるの？」

「ええ。裏社会では有名な話です。世界を『回す』鍵だとか、『終わらせる』引金だとか……。あまり良い噂は聞きません」

ルナは真剣な眼差しで私を見た。

「コーデリア様。その指輪は、貴女様には過ぎた玩具です。……処分をお勧めします。あるいは、私が預かりましょうか？」

「……ううん、大丈夫。アリスも調べてくれるって言ってたし」

「……」

アリスの名前を出した瞬間、ルナの眉がピクリと動いた。

「そうですか。生徒会長が。……ふふ、あの方も『気づいている』のかもしれませんね。この世界の歪みに」

意味深な言葉。ルナもまた、ただのメイドではない。彼女の闇も深そうだが、今は追求しないでおこう。私の目的は「平穏」なのだから。

２

翌日の放課後。私は学園の図書館にいた。

王立魔導学園の大図書館は、国内最大級の蔵書数を誇る。天井まで届く巨大な本棚が迷路のように並び、静寂に包まれた空間。陰キャの私にとっては、天国のような場所だ。

（アリスは生徒会の仕事で忙しいし、ルミアは補習授業……。やっと一人になれた）

私はホッと息をついた。昨日のダンジョンでの騒ぎ以来、私の周りには常に視線があった。「一人になりたい」という切実な願いを叶えるため、私は人気の少ない「古代史エリア」の奥深くへと潜り込んだ。

目的は、あの指輪の調査だ。ゲーム知識では、後半に出てくるアイテムだが、詳しい設定までは覚えていない。何か手がかりがないか、古い文献を探してみようと思ったのだ。

コツ、コツ、コツ。誰もいない書架の迷路を歩く。埃っぽい、古書の匂いが落ち着く。

その時だった。

「……くっ、届かぬ……！これぞ世界の理（ことわり）による妨害か……！」

頭上から、妙な声が聞こえてきた。見上げると、高い梯子の上に、一人の少女がいた。

黒いゴシック調のローブを纏い、左目には眼帯。銀髪のツインテールが揺れている。いかにも「怪しい」風貌だ。

彼女は必死に手を伸ばし、棚の最上段にある黒い背表紙の本を取ろうとしていた。だが、身長が足りない。プルプルと震えながら、指先が空を切っている。

（……可愛い）

私は思わずほっこりした。あんなに怪しい格好をしてるのに、やってることは「本が取れない子供」だ。見て見ぬふりをするのも忍びない。私は魔法を使おうとした。

「……そこね」

指先をクイクイッと動かす。無詠唱の「念動力（テレキネシス）」。重力魔法の応用だ（昨日のハエ叩きの反省を生かして、今回は超微力に調整した）。

フワッ。少女が狙っていた本が、ひとりでに棚から抜け出し、彼女の手の中に収まった。

「――ッ！？」

少女が驚いてバランスを崩す。

「うわあああっ！？」

梯子から足が外れ、彼女の体が宙に舞った。高さは３メートルはある。落ちたら怪我をする！

「危ないっ！」

私は反射的に駆け出し、両手を広げた。間に合うか？いや、受け止める！

ドサッ！少女の小さな体が、私の腕の中に飛び込んできた。衝撃が走るが、身体強化魔法を無意識にかけていたおかげで、なんとか踏ん張れた。

「……っ、い、痛くない……？」

私は恐る恐る目を開けた。腕の中には、眼帯の少女が目を丸くして私を見上げていた。お姫様抱っこ状態だ。

「……貴様……何者だ？」

少女が呟く。その声は震えているが、口調は尊大だ。

「……通りすがりの、ただの生徒よ」

私は彼女をそっと下ろした。少女はパパッとローブの埃を払うと、眼帯の上から左目を抑え、ビシッとポーズを決めた。

「フッ……我が名は『シュヴァルツ・ノワール・ダークネス』。……深淵より来たりて、禁断の知識を求める者……」

（……出た）

中二病だ。しかも、名前が「黒・漆黒・闇」って、どんだけ黒いのよ。

「えっと……シュヴァルツさん？」

「気安く呼ぶな！……だが、我が墜落の危機を救った功績に免じて、特別に『ノア』と呼ぶことを許可しよう」

「じゃあ、ノアちゃんね」

「ちゃん付けするなと言っている！我は千の夜を生きた古の……」

ノアちゃんは顔を真っ赤にして怒った。可愛い。小動物みたいだ。ルミアが「捨てられた子犬」なら、この子は「威嚇してくる子猫」って感じだ。

「それで、ノアちゃん。その本が読みたかったの？」

私が彼女の手にある本を指差すと、ノアちゃんの顔色が変わった。彼女はサッと本を背後に隠し、鋭い（つもりの）視線を私に向けた。

「……貴様には関係のないことだ。……それより、貴様。その指につけているもの……」

彼女の視線が、私の右手に釘付けになった。「ウロボロスの指輪」だ。しまった、外し忘れてた。

「……『ウロボロス』。……まさか、こんな所にあるとはな」

ノアちゃんの雰囲気が変わった。中二病ごっこから、少しだけ「本物」の殺気が混じる。

「返してもらおうか。……それは、我ら『教団』の聖遺物だ」

教団。その単語が出た瞬間、私の脳内アラートが鳴り響いた。この子、ただの中二病じゃなくて、本物の「敵」！？こんなドジっ子が！？

ノアちゃんはローブの内側から、ナイフを取り出した。黒い刀身の、禍々しいダガーだ。

「痛い目は見たくあるまい？大人しく渡せば、命だけは助けてやる」

彼女はカッコよくナイフを構え―― そして、自分のローブの裾を踏んづけた。

「あっ」

ズベッ！！

盛大な音を立てて、ノアちゃんは顔面から床にダイブした。ナイフが手からすっぽ抜け、カラカラと虚しく転がっていく。

「…………」「…………」

沈黙。ノアちゃんは床に突っ伏したまま動かない。耳まで真っ赤になっているのが見える。

（……えっと、これ、どう反応するのが正解？）

本物の刺客だとしても、あまりにもポンコツすぎる。これじゃあ「襲撃」じゃなくて「自爆」だ。

私は溜息をつき、転がったナイフを拾い上げた。そして、うずくまるノアちゃんの前にしゃがみ込む。

「……大丈夫？鼻、打ってない？」

「うぅ……うるさい……殺せ……我を笑い者に……」

ノアちゃんが涙目で顔を上げた。鼻の頭が赤くなっている。

「笑ってないわよ。……ほら、これ」

私はナイフの柄を彼女に向け、差し出した。ノアちゃんが目を見開く。

「……な、なぜだ？我は貴様を襲ったのだぞ？なぜ武器を返す？」

「だって、それがないと困るでしょ？……『ごっこ遊び』には」

「ご、ごっこ遊びではない！我は本物の『終焉の翼（自称）』の幹部候補生で……！」

「はいはい。わかったから」

私はハンカチを取り出し、彼女の服の汚れを拭ってあげた。どう見ても、悪い子には見えない。もし彼女が本当に教団の人間だとしても、こんな子供を送り込んでくるなんて、教団も人材不足なのだろうか。

「……お腹、空いてない？」

「……え？」

私はカバンから、ルナ特製のクッキー（紅茶味）を取り出した。餌付けパート２だ。

「食べる？」

「……毒が入っているのでは……」

「入ってないわよ。ほら」

私がクッキーを口元に持っていくと、ノアちゃんは抗えない本能のように、パクッとそれに食いついた。サクサク。

「……ッ！？」

本日二度目の衝撃。ノアちゃんの瞳が輝いた。

「う、美味い……！なんだこれは！？王都の高級菓子よりも濃厚で、芳醇な香りが……！」

「うちのメイドのお手製よ」

「……貴様、名はなんと言う？」

「コーデリア」

「コーデリア……。覚えたぞ」

ノアちゃんはクッキーを完食すると、立ち上がり、バサッとローブを翻した。

「今日のところは、この供物に免じて見逃してやろう！……だが、勘違いするなよ！その指輪はいつか必ず我が頂く！首を洗って待っていろ！」

捨て台詞。しかし、その顔には「またクッキーくれますか？」という期待が透けて見えた。彼女は窓枠に足をかけ（一回滑ってヒヤッとしたが）、カッコよく夜の闇へと消えていった。

「……ふぅ」

嵐のような子だった。私は拾った本を元の場所に戻そうとして――ふと、その背表紙を見た。

『ウロボロスの伝説と、繰り返される悲劇』

ノアちゃんが取ろうとしていた本。私はパラパラとページをめくった。そこには、こんな一節が記されていた。

“指輪の主は、記憶を代償に時を遡る。……だが、繰り返すたびに世界は歪み、やがて『性別』や『因果』すらも逆転する”

「……これって」

背筋が寒くなる。ルミアの性別反転。アリスの謎の言動。それらの答えが、ここにある気がした。

３

翌日。私はＳクラスの教室で、信じられない光景を目にした。

「紹介しよう。今日からこのクラスに編入することになった、ノア・アークライト君だ」

担任の言葉と共に教室に入ってきたのは、眼帯を外し、清楚な制服を着こなした美少女――昨日のノアちゃんだった。

「……ノアです。よろしくお願いします」

猫かぶりだ！昨日の「我は深淵より〜」はどうした！めちゃくちゃ可愛らしい声で挨拶している。

男子生徒たちがざわめく。「うお、可愛い……」「転校生か？」

ノアちゃんは教室を見渡し――私と目が合った瞬間。ニヤリ、と好戦的な笑みを浮かべた。

（……来たわね）

彼女はツカツカと私の席まで歩いてくると、私の前の席（ルミアの隣）にカバンをドンと置いた。

「コーデリアさん、でしたね？……席、隣でもいいですか？」

「……どうぞ（嫌な予感しかしない）」

ルミアが警戒心丸出しで唸っている。「むぅ……また新しいライバルが……」

その時、教室の扉が開き、生徒会長のアリスが入ってきた。彼女はノアちゃんを見ると、眉をひそめた。

「貴女……どこかで……」

ノアちゃんはアリスを見ると、ふいっと顔を背け、私に向かって小声で囁いた。

「……言っておくが、我は貴様を監視するために来たのだ。……あんな美味いクッキーを作る女だ、教団に引き入れてやるのも悪くないと思ってな」

「勧誘！？」

「フフン。光栄に思え。……あと、休み時間にまたあの菓子を所望する」

やっぱり餌付け目当てか！こうして、私の周りにはまた一人、厄介な（でもポンコツな）美少女が増えた。

ルミア: 忠犬（物理）。私を守りたくて仕方ない。

アリス: 監視者（ツンデレ）。私の謎を暴きたくて仕方ない。

ノア: 暗殺者（チョロイン）。私のお菓子を食べたくて仕方ない。

百合ハーレムの密度が、限界突破しそうだ。私が「ただの友達」を作れる日は、永遠に来ないのかもしれない。

そして、ノアちゃんの持っていた本に書かれていた「記憶を代償に時を遡る」という言葉。もし、アリスが時を遡っているとしたら――彼女は「何」を忘れてしまっているのだろうか？

物語の歯車は、私の知らないところで、確実に「破滅」か「救済」のどちらかへと回り始めていた。

（続く）