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第54話：事後処理の完了、詭弁も極まれば芸術だ

　ノウス商会への強制調査――という名の殴り込みから、３日が経過していた。

　結果から言えば、あの夜の『作戦』は、戦術的には勝利したが、戦略的には引き分け、といったところだろうか。

　物流拠点を制圧し、『ファスト防具』の集積と出荷を物理的に停止させることには成功した。

　だが、肝心の『頭』であるウルバノたちには逃げられた。

　建物の中は、まるで最初から演劇のセットであったかのように空っぽで、決定的な証拠となる裏帳簿や、資金の流れを示す契約書は、根こそぎ持ち去られた後だった。

　残されたのは、半壊した社屋と、俺たちが確保した『ファスト防具』という名の産業廃棄物だけだ。

　俺は今、第８区の中心街にある高級レストランの個室にいた。

　目の前には、白磁の皿に美しく盛り付けられた子牛のロースト。

　グラスには琥珀色のヴィンテージ・ワイン。

　だが、この場の空気は、料理の芳醇な香りとは裏腹に、鉛のように重く、冷徹な計算式で満たされていた。

　テーブルを囲むのは、第８支部ギルド長のブルーク。

　そして、冒険者ギルド本部の監査官、シヴィリオ・アスピオン。

　シヴィリオが第８支部に姿を現したのは、今日の昼下がりのことだ。

　俺たちが第一報の『魔導伝書鳩』を飛ばしてから、わずか２日後である。

　本来、巨大組織の意思決定というやつは亀の歩みより遅い。

　現状確認、リスク評価、対策会議、法務チェック、そして果てしなく続く稟議と決裁のリレー。

　まともに手順を踏めば一週間、下手をすれば一ヶ月は浪費する工程だ。

　それを彼は、『正式決定の前段階だが、方針は固まった』という体(てい)で、報告に来てくれたのだ。

　シヴィリオは、銀のナイフとフォークを指先の一部のように操り、音もなく肉を切り分けていた。

　一口大に切られた肉が、優雅な軌道を描いて彼の口へと運ばれる。

　咀嚼(そしゃく)し、嚥下(えんげ)し、ナプキンで口元を拭う。その一連の動作には、一切の無駄も隙もない。

　ただ食事をしているだけだというのに、まるで宮廷での儀式を見せられているような、洗練された貴族の所作だ。

　おそらく彼は、不採算部門を切り捨てるリストラのサインをする時も、こうやって涼しい顔でナイフを入れるのだろう。

　そんな不謹慎な想像をしてしまうほど、彼の手捌きは完成されていた。

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「本部の決定事項を、先んじて伝えておこう」

　シヴィリオが、グラスを揺らしながら静かに言った。

　その声色は、以前第９支部で会った時と変わらず、どこか芝居がかった、大げさな響きを帯びている。

　だが、その瞳の奥にある光は冷徹だ。

　彼は『敵』ではないが、話の通じない無能な上司よりも、もっと厄介な存在だ。

　極めて優秀で、極めて論理的な、『組織の守護者』なのだ。

「まずは、今回の事件が発生した構造的要因についてだ」

　シヴィリオは、ワインの香りを愉しむように目を細め、語りだした。

「カツラギ殿。貴君の『改革』は、実に合理的だった。業務を可視化し、属人性を排除する。組織としては正しい進化だ。しかし、光が強まれば影もまた濃くなる」

　彼は俺を見据えた。

「ルールを厳しくすれば、必ず抜け道を探す鼠が出る。貴君が考案した『確認目録』によって、鑑定の精度は上がった。しかし、その厳格さが、逆に不正を働く者たちを追い詰め、強引な手段へと走らせた」

　皮肉な話だ。

　俺の『改善』が、結果として『引き金(トリガー)』となってしまった。

　良質な防具を廃棄物と偽って横流しすることができなくなり、彼らは本物の不良品を混ぜるしかなくなったのだ。

　システムが正しく機能したからこそ、水面下に潜んでいた不正が、最悪の形で表に出たと言える。

「杜撰(ずさん)なルールのままでは、彼らは永遠にギルドの利益を吸い上げ続けていただろう。貴君が締め付けたことで、鼠が暴れまわり、結果として巣穴の位置が特定できた。今回は、鼠を一網打尽にするための『燻(いぶ)し出し』だったと思うことだ」

　言い得て妙だな。

　そう言ってくれるのなら、そういうことにしておこうか。

「では、具体的な処分について通達する」

　シヴィリオは懐から一枚の羊皮紙を取り出し、テーブルの上に広げた。

　そこには、美しい筆致で、事後処理のシナリオが記されていた。

「まず、不祥事を起こした職員たちについてだ。倉庫担当のダビッソ、鑑定部門のイスマン、および彼らに加担した数名の職員。これらは即刻懲戒解雇とした上で、憲兵隊へ引き渡す」

　当然の措置だ。

　トカゲの尻尾切りと言えばそれまでだが、腐ったリンゴは箱から出すしかない。

「彼らの罪状は重い。ギルド内での不正鑑定、および公的資産である素材の横領。彼らは簡易裁判にかけられ、おそらくは長期の労働刑となるだろう。鉱山か、あるいは開拓地か。情状酌量の余地はない」

　この世界の司法は、現代日本のように甘くはない。

　ギルドという公的機関の信用を失墜させ、間接的にとはいえ冒険者の命を危険に晒した罪は重い。

　彼らは、目先の地位に目が眩んだ代償として、市民権を剥奪され、奴隷階級にまで落とされる可能性すらある。

　現代なら懲戒解雇や損害賠償請求で済むかもしれないが、ここでは人生そのものが支払いに充てられるのだ。

「ただし、製造を請け負っていた工房主。ケニングについては、情状を考慮する」

　意外な言葉だった。

　てっきり、彼も共犯として断罪されるものだと思っていた。

「彼は素材の不正な出処を知らされていなかった。技術者としての過信と、検品体制の不備は責められるべきだが、悪意を持って加担したわけではない。何より、彼の持つ『安価で大量生産する技術力』は、今後のギルドにとっても有益だ」

　なるほど、計算高い。

　ケニングを完全に潰すのではなく、首輪をつけて飼い慣らし、今度は『正しい素材』で『正しい量産品』を作らせるつもりなのだろう。

　それは、ガンドのような職人気質の人間にとっても、新しい視点を取り入れる契機になるかもしれない。

　清濁併せ呑む。組織の利益を最大化するための、冷徹な判断だ。

「次に、今回の事件におけるギルドの公式見解についてだ」

　シヴィリオは長い指で、紙面をトントンと叩く。

「我々は被害者ではない。しかし加害者と認めるわけにもいかない。よって、公式発表はこうだ。『第８支部は以前から不正の兆候を察知し、極秘裏に内偵を進めていた。そして今回、満を持して悪徳商会と腐敗職員を一網打尽にした』――とする」

　俺は思わず、感嘆の息を漏らしそうになった。

　見事な論点のすり替えだ。

　『管理不行き届きで素材を横流しされたマヌケな組織』という事実を、『自浄作用を働かせ、悪を断罪した正義の組織』というストーリーに書き換えたのだ。

　俺たちの泥臭い調査も、命懸けの戦闘も、すべては『計画通り』の演出として消化される。

「そして、『ファスト防具』への対応だ。これについては欠陥品とは認めない」

「……認めないのですか？」

「認めれば、製造物責任の一部を問われかねない。あくまで『犯罪組織が製造した違法な品』として定義する。よって、市場に出回っている全ての製品を『証拠品』としてギルドが強制的に買い上げる」

　なるほど、『自主回収(リコール)』と言うと聞こえはいいが、それは自社のミスを認める行為だ。

　だが『証拠品押収』ならば、それは正義の執行となる。

　購入者には購入額に色をつけて返金すれば、不満は出ない。

　金銭的なコストは嵩(かさ)むが、ギルドの『信用』という無形資産を守るための必要経費としては安いものだ。

　詭弁も極まれば芸術だな。

「最後に、第８支部の管理責任についてだが」

　シヴィリオの視線が、ブルークに向いた。

　場の空気が張り詰める。

「本来なら、管理不行き届きで減給、あるいは降格処分が妥当だ」

「無論、その覚悟は心得ております」

　ブルークが深く頭を下げる。

　その巨躯を小さく折りたたむ姿には、悲哀ではなく、責任を全うしようとする武人の覚悟が滲んでいた。

　シヴィリオは言葉を継いだ。

「今回の迅速な制圧と証拠保全、そして何より被害を最小限に食い止めた功績。これを相殺し、処分は厳重注意のみとする。指揮官を挿げ替えて現場を混乱させるのは得策ではないという、本部の判断だ」

　合理的だ。

　あまりにも合理的すぎて、文句のつけようがない。

　本部は健全に機能しているからこそ、不祥事の種を神速で摘み取り、組織としての体面を保つ最適解を導き出したのだ。

　『不祥事』を『功績』に書き換え、損害を最小限に抑えるためのシナリオだ。

「寛大なるご配慮、痛み入ります。この身を砕いてでも、地に堕ちた信頼、必ずや拾い上げてみせましょう」

　ブルークが深く感謝の意を示す。

　シヴィリオは優雅に頷き、そして視線を俺に向けた。

「さて、逃亡したノウス商会についてだが」

　シヴィリオが声を潜めた。

「すでに、業者登録は抹消されている。しかし、彼らはただの商人ではない。ブルーク殿からの報告によれば、相当な手練れの私兵を抱えていたようだな」

「ええ。獣人の剣士に、紙を扱う魔導師。あれは、一介の商人が抱える護衛の域を、遥かに超えておりますな」

　ブルークの言葉に、俺はあの夜の光景を思い出した。

　紙の鳥が爆ぜ、不可視の刃が嵐となった瞬間。

　あれは、俺の住む世界の常識では測れない『暴力』だった。

　ただの営利目的の犯罪ではない、もっと深い闇を感じさせる。

「調査は継続する。しかし相手の戦力を考慮し、これより先はＳランクパーティ、あるいは王国の諜報機関へ案件を移管する」

　シヴィリオは断言した。

「カツラギ殿。貴君の仕事はここまでだ」

　突き放すような言葉。だが、そこには明確な配慮があった。

　これ以上首を突っ込めば死ぬぞ。そう言外に告げているのだ。

「承知しました。専門家の領分、ということですね」

　俺は素直に頷いた。

　悔しさはない。むしろ、安堵していた。

「貴君には、生きて組織を回してもらわねばならないからな」

　シヴィリオは満足げに微笑み、ワイングラスを掲げた。

　こうして、第８支部を揺るがした一連の騒動は、組織的な幕引きを迎えた。

　正義の味方が悪を滅ぼしてめでたしめでたし、とはいかない。

　大人の事情と、政治的な妥協と、冷徹な計算によって塗り固められた、ほろ苦い結末。

　だが、それが現実だ。

　俺たちは物語の登場人物ではない。組織という巨大な歯車の一部として生きる、労働者なのだ。

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　時刻は２０時前。

　会食を終え、シヴィリオとブルークに見送られてレストランを出た。

　夜風が、アルコールで火照った頬に心地よい。

　第８区のメインストリートは、まだ煌びやかな魔導灯に照らされ、人々の営みが続いている。

　数日前、ここには『安くて早い』と謳う防具が溢れ、多くの冒険者がそれに飛びついた。

　そして今、それらは『証拠品』として回収され、人知れず姿を消しつつある。

　街は何事もなかったかのように呼吸を続けている。

　俺たちが奔走し、隠蔽し、処理したおかげで、この街の日常は守られたのだ。

　明日の朝には、第９支部へ戻る。

　業務改善の監査に来たはずが、詐欺事件の摘発に巻き込まれ、あまつさえ殺し合いの現場に立ち会うことになるとは。

　まったく、俺の職務記述書《ジョブ・ディスクリプション》には書かれていない業務ばかりだな。

　危険手当ぐらいは請求してもバチは当たらないだろう。

　だが、最後に一つだけ、やっておくべきことがある。

　俺は石畳の道を歩き、エリンとフラッフルの家へと向かっていた。

　今回の事件で、フラッフルは大きな役割を果たした。

　メッキを剥がすという地味な作業だったが、そこには確かな技術と、それを制御する精神力が必要だったはずだ。

　彼女はもう、魔力が制御できず、才能を持て余した子供ではない。

　自身の出力を制御し、求められた結果を出す『技術』を身につけつつある。

　その成果を確認すること。

　それが、俺がこの街で果たすべき、最後の『契約』だ。