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第53話：実地調査の強行、剣も魔法も使わない（後編）

　その刹那。

　視界の端で、巨岩のような影が掻き消えた。

　ブルークだ。

　身長１９０センチを超える巨躯。ベストのボタンを弾き飛ばさんばかりに膨れ上がった胸板と、丸太のような腕。

　そんな筋肉の要塞が、床を蹴った瞬間、俺の動体視力は完全に置いてきぼりを食らった。

　重力という物理法則の首輪を外したような加速。

　俺の目には、翻るコートの残像しか追えなかった。

　鼓膜を裂くような硬質な金属音が、部屋の空気を震わせた。

　散った火花が残像となり、そのちらつきの中でようやく状況が脳に届く。

　目前まで迫ったブルークに対し、仮面の女剣士が抜刀で応じていたのだ。

　あの質量を一瞬で運んだブルークも異常だが、それに反応した彼女も人間業ではない。

　ブルークが握るステッキ――その柄が引き抜かれ、鞘となっていた棒身から鋭利な輝きが露出していた。

　仕込み杖だ。

　執事のような礼装に隠された、暗殺者の凶器。

　その重たい刺突を、女剣士は刀の腹で受け止めている。

　体重差は倍以上あるはずだ。

　ブルークの太い首から肩にかけての盛り上がりは、服の上からでも分かるほど凄まじい。

　対して、女剣士の腕は細身だが、無駄がなく筋がしなやかに張っている。

　太さでは比べものにならないのに、脆さは一切ない。

　彼女は微動だにしない。まるで地面に根が生えているかのような安定感。

　柔よく剛を制す、というやつだろうか。素人の俺には、物理法則がバグを起こしているようにしか見えない。

　拮抗は一瞬。

　ブルークが刃を引かせると、女剣士の手首が返り、銀色の軌跡がブルークの巨体を薙ぎ払った。

　横薙ぎの一閃。

　まともに食らえば、あの分厚い筋肉の鎧ごと胴体が両断されてもおかしくない――そう直感させるほどの、鋭い一撃だ。

　だが、ブルークは引かなかった。

　仕込み杖の柄を巧みに操り、迫りくる刃を『弾いた』のだ。

　まともに受け止めるのではなく、切っ先を滑らせるようにして軌道を逸らす。

　受け流された反動で、女剣士の体勢がわずかに揺らぐのが見えた。

　隙だ。

　素人の俺ですら認識できるほどの、致命的な硬直。

　ブルークが踏み込み、刺突を放とうとした、その瞬間だった。

　突然、女剣士の周囲の何もない空間が、鋭く鳴いた。

　風を切るなどという生易しい音ではない。

　空気が悲鳴を上げるような、高周波の風切り音が三度、立て続けに鼓膜を叩く。

　呼応して、ブルークの細剣が虚空を三度、斬り払った。

　何もない空間で火花が散り、何かを叩き落とす硬い音がした。

　不可視の刃。

　それが三連撃となって襲いかかったのだと、遅れて理解が追いつく。

　魔法か、鎌鼬(かまいたち)か。理屈は分からないが、そこには純粋な殺意の塊だけがあった。

　ブルークは下がりながら防御に徹し、攻めの手を止めた。

　その間に、女剣士は体勢を立て直す。

　だが、この場にいるのは剣士たちだけではない。

「穿(うが)て」

　無機質で冷徹な少女の声が響いた。

　フラッフルだ。

　彼女が杖を向けた床から、空気がビリビリと震えるのを感じた。

　女剣士の足元の床板が、一気に爆ぜた。

　飛び出したのは、槍のように鋭く尖った『樹木』だった。

　植物の魔法。

　だが、それはのどかな自然の恵みなどではない。

　生物を串刺しにするためだけに形を与えられた、巨大な『剣山』だ。

　ぐちり、と肉を貫く音がした。

　咄嗟に回避行動を取ろうとした女剣士の左脚――そのふくらはぎを、切っ先を天に向けた樹木の一本が、深々と貫通していた。

　鮮血が飛散し、床を汚す。

　だが、女剣士は悲鳴一つ上げない。

　ただ一瞬、身体を強張らせて動きを止めただけだ。

　そのタフネスに戦慄する暇もなく、フラッフルが杖を振るう。

「凍(こお)れ」

　彼女が短く告げた瞬間、貫通した樹木が白く染まった。

　傷口から溢れ出る血液ごと、一瞬にして凍りつく。

　樹木は氷の楔(くさび)へと変貌し、女剣士の脚を床に縫い付けた。

　物理的な串刺しと、傷口からの凍結。

　二重の苦痛を与えつつ、確実に敵の機動力を奪う。

　幼い容姿に似合わぬ、熟練した処刑人のごとき手際だ。

　凍り付いた自身の左脚を見下ろし、女剣士は動じない。

　ただ無言のまま、刀を持たない左手で、奇妙な形を作った。

　中指と薬指を親指に合わせ、人差し指と小指を立てる。

　影絵の『狐』だ。

　この世界にも、そのハンドサインがあるのか。

　その瞬間、物理法則が悲鳴を上げた。

　女剣士の脚が、燃え上がったのだ。

　それは赤い炎ではなく、青みを帯びた炎だった。

　燃焼なのか、魔法的な分解なのか、俺には分からない。

　だが、女剣士の脚に纏わりつく氷と樹木が、蒼い炎に包まれて消えていく。

　拘束が解けた女剣士は、一言も発することなく、滑るように後退して大きく距離を取った。

　その背中は、ウルバノが消えた奥の扉へと吸い込まれていく。

　逃げたか。

　そう思った瞬間、前線のブルークが動いた。

　だが、追撃ではない。

　彼はフラッフルの小さな体をひっ掴むと、その巨体を軽々と操り、凄まじい勢いで『後ろへ』跳んだのだ。

「ユメリ！」

　ブルークの叫び声。

　彼は一足飛びに距離を稼ぎ、俺たちの元へと着地した。

　呼応するように、前に立っていたユメリが、さらに前へと躍り出た。

　紺碧(こんぺき)の甲冑を纏ったその背中が、俺たちを完全に庇う位置に入る。

　彼女が左腕を前に突き出す。

　そこに握られているのは、小さな盾――バックラーだった。

　防御面積は極小。物理的な壁としては心許ない。

　だが、彼女の構えに迷いはなかった。

　何が来る？

　俺の目が、奥の暗闇から飛来する『それ』を捉えた。

　『鳥』だ。

　白い、小さな鳥。

　だが、生き物ではない。

　それは紙で折られた、折り鶴のような形状をしていた。

　ひらひらと、頼りなげに飛んでくる紙の鳥。

　子供の遊びのようなそれが、なぜこれほどまでの脅威として認識されるのか。

　俺の思考が疑問符を浮かべるより早く、ユメリの盾が輝いた。

　彼女のバックラーから黄金色の何かが溢れ出す。

　それは瞬時に半透明のドームとなり、俺たち全員を完全に包み込んだ。

　小さい盾は、物理的な壁ではなく、魔力障壁の『核』だったのだ。

　直後。

　紙の鳥が、部屋の中央で膨れ上がった。

　強烈な閃光と共に、圧縮された空気が炸裂する。

　紙の鳥が弾け飛び、その内側に封じ込められていた暴風が解き放たれたのだ。

　それは単なる風ではない。

　触れるもの全てを無慈悲に切り刻む、真空の竜巻だ。

　空間そのものを削り取るかのような破壊の嵐が、一瞬にして室内を蹂躙する。

　ドームの表面を、無数の斬撃で叩く音が響く。

　まるで巨大な爪で引っ掻かれているようだ。

　視界の端で、観葉植物が微塵に裂かれ、絵画が細片となり、受付カウンターが削り取られていくのが見えた。

　石造りの壁に、深々と爪痕が刻まれていく。

　これが、紙一枚の威力だと？

　式神。呪符。

　呼び名は何でもいいが、現代兵器で言えばクラスター爆弾を彷彿とさせる殺傷力だ。

　嵐は、数秒で去った。

　あとに残されたのは、廃墟のように荒れ果てたロビーと、無傷のドームの中にいる俺たちだけ。

　静寂の中、切り裂かれた鳥の残骸――無数の白い紙片だけが、終わった雪のように静かに舞い落ちていた。

　だが、それは平和な静けさではない。

　死神が通り過ぎた後の、冷たい沈黙だ。

「……ふぅ。お怪我はありませんか？」

　ユメリがバックラーを下ろし、緊張を解いた。

　彼女の判断が少しでも遅れていれば、俺たちは挽肉になっていただろう。

「あ、ああ……なンとかな。ありがとよ」

　ガンドが青ざめた顔で頷く。

　俺は自身の体を確認し、服の裾すら切れていないことに安堵の息を吐いた。

「フラッフルの感知通り、奥にもう一人いましたね。警戒しておいて良かったです」

「獣人は本気でやる気はなかったみたいだけど、最後のは不思議な魔法だったの」

「あの一羽で、景色が削り取られました。相当の使い手ですね」

「そうだね。ワタシの方がすごいけど」

　これが、この世界の『達人たちの戦い』か。

　俺が使える『魔力干渉』――相手の魔力に介入し、制御する技術。

　そんな小細工を挟む余地など、微塵もなかった。

　見てから反応するのでは遅すぎる。

　予備動作なしの斬撃、高速の詠唱、そして初見殺しのギミック。

　殺すか、殺されるか。

　そこにプロセスを楽しむ余裕などない。

　あるのは結果だけだ。

　床に散らばった紙片――かつて鳥の形をしていた残骸を見下ろしながら、俺は改めて認識する。

　ここは異世界だ。

　法も倫理も、圧倒的な暴力の前では紙切れ同然に無力化される、野蛮で残酷な世界。

　そして同時に、完全に理解した。

　俺の戦場は、ここではない。

　あんな化け物たちと正面から殴り合えば、俺は１秒で死ぬ。

　ならば、俺は何をするべきか。

　俺の武器は、剣でも魔法でもない。

　社畜時代に培った『仕組み化』『段取り』『改善』――『業務改革』のノウハウだ。

　彼らが血を流して道を切り開くなら、俺はその道の先にある『勝利条件』を確定させなければならない。

　俺は、微かに震える手を握りしめ、荒れ果てたロビーの奥を見据えた。

　恐怖はある。

　だが、ここで足を止めるわけにはいかない。

　この残業を、終わらせる。

　仕事を終わらせて家に帰るためには、この理不尽なデスマーチを乗り越えるしかないのだからな。