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第41話：展開状況の監査、自動化も使い方次第

　翌朝。

　宿での朝食を済ませた俺は、手早く身支度を整え、鏡の前でネクタイを締め直した。

　今回の出張における俺の役割は、第９支部で構築した『業務改善モデル』が、巨大な第８支部においてどれほど『定着』し、かつ『機能』しているかを精査することだ。

　システム開発で言えば、本番環境にリリースした後の運用監視に近いだろうか。

　スケールメリットという名の化粧が、重大なバグを隠していなければよいのだが。

　ロビーに降りると、約束の時間より少し早い――つもりだったが、窓際のソファにはすでに２人がいた。

　ブルークとユメリだ。

「おはようございます、カツラギさん。昨晩は、よくお休みになれましたかな」

　ブルークは立ち上がり、穏やかに礼をした。

　礼儀の角度が深すぎず浅すぎず、ちょうどいい。高圧的でもなければ、馴れ馴れしくもない。

　組織のトップとして、対外的な距離感を心得ている立ち位置だ。

「おはようございます。はい、移動の疲れも抜けました」

「それは重畳。判断力は、休息で守るものですからな」

　この人は絶対に現場を知っている。

　管理職の口から『判断力』という単語が自然に出てくるのは、判断ミスの代償として何が失われるかを見てきた人間だけだ。

「おはようございます、カッチーさん。朝の街は、昨日より眩しいですね」

「朝は、眩しいもんだろう」

「ふふ、現実的ですね」

　ユメリの所作は丁寧だったが、表現は相変わらず詩的だった。

　軽口を叩き合えるのは悪くない。

　だが、俺は今日の仕事で『いい気分』になるわけにはいかない。

　心地よさは油断を生み、油断は事故の入口だ。

「わざわざ挨拶だけしに来てくれたのか？」

「今日は『始まりの日』ですから。空気が白いうちに、ご挨拶したかったのです」

　比喩で語るが、その意図は極めて具体的だ。

　始まりの日は、人の気持ちにまだ余白がある。

　余白があるうちに、挨拶という『摩擦を減らす油』を差しておく。

　彼女はそれを感覚でやっているのだろうか。だとすれば、天然の潤滑油だな。

「では、私はこれで失礼します。……転ばないでくださいね」

「転ぶのは俺じゃなくて運用だよ。人間は転び方を設計すれば学ぶ」

「それは、優しさですか？」

「優しさかどうかは知らないな。安上がりだからだよ」

　ユメリは小さく微笑んだ。

　挨拶だけを目的に来て、本当に挨拶だけで消える。

　現場にとって『長居する来客』ほど邪魔なものはない。彼女はそれを分かっているのだろう。

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　８区は朝から動線が太い。

　通勤の列、荷車、店の仕込み、子供の声。

　人が多いというのは、単なる賑わいではない。稼働率だ。

　稼働率が高い場所ほど、些細な仕組みの不備が火花となり、全体を焼くリスクを孕む。

　石造りの建造物は、『支部』というよりは、『要塞』あるいは『市役所の本庁舎』と呼ぶ方が相応しい威容を誇っていた。

　３階建ての重厚な本館。その両翼には、査定所やクエスト依頼所、酒場を含む別棟が広がっている。

　朝のラッシュアワーを迎えたエントランスには、ひっきりなしに冒険者が出入りし、その数は第９支部の比ではない。

　これが、人口密集地のギルドか。

　俺は圧倒されつつも、その光景を冷静に分析した。

　人の流れは多いが、滞留はしていない。

　入り口で目的別に動線が分けられ、掲示板前、カウンターへとスムーズに誘導されている。

　規模が大きい分、混乱すれば地獄を見る。だからこそ、動線設計が徹底されているのだろう。

　広い入口、厚い壁、そして人の流量を受け止めるための物理的な余白。

　窓口が『町の窓』ではなく、『インフラ施設』として設計されている。

　案内されたのは、別棟にある査定所だ。

　中に入ると、紙とインクの匂い、それに金属と人いきれの熱気が混ざった独特の空気が鼻をつく。

　正面には広大なロビーがあり、そこには『査定状況掲示板(ステータスボード)』が鎮座していた。

　その前には、番号札を握った冒険者たちが並んでいる。

　並んでいるが、殺気が薄い。

　人間が本当に嫌うのは『待つ』ことそのものじゃない、『いつ終わるか分からない待ち』だ。可視化された『待ち』は、ストレスを軽減するのだ。

　第９支部同様、番号札による呼び出しシステムが導入されている。

　ただ、規模が違う。

　鑑定士の数が１０人近くおり、銀行の窓口のようにズラリと並んで並列処理を行っている。

「……ロビーの殺気と怒号が、明らかに減りましたな」

　ブルークが低く呟く。

「掲示板が盾になりますからね。怒鳴る相手が職員から板に移る。板は傷つきません」

「何より、職員の心が守られますな」

「ええ、それが一番の効果です」

　窓口に目をやる。職員の手が滑らかだ。余裕がある現場の手つき。

　ただし、今の余裕は信用しない。余裕は天気のように変わる。

　忙しい日、クレームが重なる日、スタンピードの後。

　そういう異常時にこそ、仕組みの強度は試される。

　入り口がスムーズになれば、その分だけ後工程への圧力は増すことになる。

　俺たちはカウンターの脇を抜け、バックヤードへと向かった。

　ここが詰まれば、掲示板も意味を失う。

　窓口の速度は、結局は『査定というボトルネック』に支配されるわけだ。

「ご紹介いたしましょう。素材鑑定部門のチーフ、イスマンです」

　紹介されたのは、細身の神経質そうな男だった。

　銀縁の眼鏡をかけ、白衣のような作業着を皺一つなく着こなしている。

　その手つきは洗練されており、次々と運ばれてくる素材を無駄のない動きで捌いていた。

「お初にお目にかかります、カツラギさん。お噂はかねがね」

　イスマンは手を止め、丁寧すぎるほどの敬礼をした。

　眼鏡の奥の瞳は理知的だが、どこか冷ややかで、感情の温度を感じさせない。

　そして何より、現場が静かすぎた。

　十数人の鑑定士が働いているというのに、聞こえるのはペンの走る音と、素材を置く音、そして必要最低限の確認の声だけだ。

　第９支部のような、職人同士の雑談や、時折混じる笑い声が一切ない。

　それは規律が取れているとも言えるが、同時に『工場』のような無機質さも感じさせる。

「新しいチェックリスト、活用させていただいております。個人の感覚に頼らない『基準』があるというのは、素晴らしいことですね」

「そう言っていただけると光栄です。現場の負担にはなっていませんか？」

「いえ。むしろ、曖昧な判定で客と揉めることが減りました。……ただ、少し『融通』が利かなくなったと嘆く古参もおりますがね」

　イスマンは薄く笑った。

　融通。

　それは往々にして、不正や癒着の温床となる言葉だ。

　彼はそれを『困ったことだ』という風に言ったが、俺には『ルールが厳密すぎて遊びがない』という皮肉にも聞こえた。

　俺は一人の鑑定士の手元を観察した。

　冒険者が持ち込んだ『魔物の牙』を査定している。

　鑑定士は牙の欠けを確認すると、即座にチェックリストの『欠損あり』に印をつけた。迷いがない。

　そして窓口職員は、その明細書を冒険者に突き出した。

　冒険者は一瞬不満そうな顔をしたが、整然と並んだチェック項目と、減額理由が明記された欄を見て、反論を飲み込んでいた。

　以前は、減額の理由をいちいち口頭で説明しなければならず、それが冒険者との不毛な交渉を生んでいた。

　今は『紙に書いてあるなら仕方ない』という、官僚的な強制力が働いている。

「納得感が違うのですね。数字と文字で示されると、感情の入り込む余地がなくなる」

　俺が分析すると、イスマンは眼鏡のブリッジを指で押し上げながら頷いた。

「ええ。我々は感情ではなく、事実を査定するのが仕事ですから」

　その口調に迷いはない。

　イスマンのデスク周りは完璧に整理整頓されており、インク壺の位置すらミリ単位で決まっているように見えた。

　隙がない。それが第一印象だ。

　俺はイスマンにいくつか質問をしてみた。

　忙しいとき、チェックは形骸化しないか。

　項目の意味が曖昧になっていないか。

　新人とベテランで判断が割れたとき、どう整合を取るか。

　返ってきた答えは、淀みなかった。

　想定問答集が頭に入っているかのような滑らかさだ。

「……忙しい日は、どうしても紙が後回しになりがちですね」

　唯一、その言葉だけが人間味を帯びていた。

　正直でいい。

　完全無欠を装われるより、小さな綻びを見せてくれた方が信用できる。

　課題が見える現場は育つし、見えない現場は燃える。

「では、仕組みで止めましょう。未記入の明細は次工程へ行けない。棚に入らない。いわば『転び方』を用意して、声掛けを個人技にしないように」

「承知しました。転び方の設計……参考にさせていただきます」

　イスマンが頷く。

　現場は叱責で変わるのではなく、転び方の設計で変わる。

　叱るのは最後。最後の手段を日常にすると、現場は黙って腐るだろう。

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　午後。

　次に向かったのは、馬車で５分ほどの距離にある『物流区』の巨大倉庫だ。

　そこは、第９支部の倉庫を３つ繋ぎ合わせたような、巨大な３階建ての赤レンガ建築だった。

　とにかくデカい。

　外壁には何本ものパイプが走り、蒸気機関のような低い排気音が響いている。

　中に入ると、そこは第９支部の倉庫とは別世界の光景が広がっていた。

　吹き抜けになった巨大空間に、高い天井まで届く鋼鉄製の棚が林立している。

　そして、その棚の格子(グリッド)に沿って、無骨な『鉄の檻(ケージ)』が縦横無尽にスライドしていた。

　檻の側面には『魔導シリンダー』が取り付けられ、青白い魔力の光を漏らしながら駆動している。

　圧縮された蒸気のような音と共に、鉄の檻が人間の背丈よりも遥か高い位置にある荷物を掴み、滑るように降りてくる。

「……自動搬送式の『魔導ラック』、ですか」

「ええ。第８区の膨大な物流量を上下で捌くための、この支部の心臓部です」

　スチームパンクならぬ、マジックパンク。

　魔力があり身体能力を強化できようとも、個人の力には限度がある。

　ここでは『魔導的な自動化』が物流を支えているようだ。

　俺は、唸りを上げて上下する鉄の檻を見上げ、少しだけ胸の高鳴りを覚えた。

　魔法という超常の力を、個人の戦闘力としてではなく、産業の動力源としてシステムに組み込んでいる。

　これは、俺がいた世界の『産業革命』とは異なる、独自の進化の系統樹だ。

　もし、この発想が物流だけでなく、製造や土木、通信にまで広がったらどうなるか。

　魔導列車が大陸を走り、魔導通信網が都市を結ぶ――そんな、地球とは違う発展を遂げた未来都市の姿が、一瞬脳裏をよぎった。

　この世界には、まだ俺の知らない『文明の伸びしろ』が眠っている。

　それを効率化の手伝いで後押しできるなら、悪くない仕事だ。

　だが同時に、俺は少し冷めた感想も抱いていた。

　この設備、俺が『カラーシステム』を導入する前は、どう運用していたんだ？

　『どこに何を置くか』の定位置が決まっていない状態で、この設備を動かせばどうなるか。

　答えは簡単だ。『高速で荷物を迷子にする』だけだ。

　高いスペックのハードウェアも、運用というソフトウェアがなければ、ただの高性能な混乱生成装置でしかない。

　スタンピードのたびに機能不全に陥るのは当然のことだろう。

「彼が倉庫部門のチーフ、ダビッソです」

　倉庫の１階で、荷受の指揮を執っている職員。

　ダビッソと呼ばれた男は、『色分けされた札(カラータグ)』を木箱に貼り付け、次々と搬送ケージへと運び込ませていく。

　丸々と太った巨漢で、人の好さそうな笑顔を浮かべているが、その目は油断なく周囲の作業員を監視しているようだ。

　荷札を見る目つきだけが、鋭い刃物のように光る。

「おお、あなたがカツラギさんですか。はじめまして」

　ダビッソは額の汗を手の甲で拭いながら、俺に歩み寄った。

「見ての通りですよ。貴方の提言した『色による管理方法(カラーシステム)』は、この巨大な倉庫でこそ真価を発揮しています。以前は、どこにしまったか忘れた荷物を探すために、一日中この鉄の箱を上下させていましたからねぇ」

　やはりそうか。

　宝の持ち腐れだったわけだ。

「１階は赤と緑、２階は青と黄のように、階層ごとに色を完全に分けています。新入りや応援部隊でも、色を見れば迷いようがない。識字率に関係なく動けるのが強みですね」

「３階建ての構造。スペースの有効活用としては理想的ですね」

　俺は棚の奥、搬入口の近くにある一角に目を留めた。

　そこには『廃棄物』の山があった。

　錆び付いた鎧、折れた剣、魔力の抜け殻となった魔石。それらが麻袋や木箱に詰められ、所定の位置に積まれている。

　だが、ただのゴミの山ではない。

　種類ごとに大まかに分けられ、一部には『処理待ち』の札が貼られている。

「廃棄物の処理状況はどうなっていますか？」

「ああ、そこがお恥ずかしい限りで」

　ダビッソが困ったように太い首をすくめた。

「スタンピードの影響で引き取り品が多く、倉庫職員の手で処理場まで運搬しているのですが、追いついていないのが現状ですね。一気には減りませんから」

「量は多いですね。これだけのゴミ、放置すれば錆が広がったりするリスクもある」

「ええ。ですから、手の空いた者から順次走らせているんですがね。なにせ人手が足りなくて」

　俺は頷いた。

　廃棄物の滞留は、どの現場でも起こる物流のボトルネックだ。

　しかし、俺の目は少し違和感を拾っていた。

　『処理待ち』にしては、整理されすぎている気がする。

　通常、捨てるだけの廃棄物はもっと雑多に投げ込まれるものだ。

　だがここは、まるで『出荷』を待つ商品のように、種類別に整然と並べられている。

　処理場での荷下ろしを効率化するためだろうか。

　俺は数秒ほどその廃棄物の山を凝視したが、当然ながらゴミは答えてはくれない。

　それに、『なぜゴミを綺麗に並べているんだ』という指摘は、監査役としては難癖に近い。

　過剰品質(オーバークオリティ)は、コスト意識の欠如を除けば罪ではないからだ。

「……ありがとうございます。十分です」

　俺は手帳を閉じた。

　これで、予定していた一通りの視察は終了だ。

　表面的には、何の問題もない。

　むしろ、優秀すぎるほどに回っている。

　正確なチェックリスト、合理的なカラーシステム。

　第８支部の業務改善は、第９支部の事例を『スケールアップ』させた、理想的な成功例に見える。

　それが逆に、俺の神経を刺激していた。

　『綺麗すぎる現場』には、得てして見えない汚れが隠されているものだ。

　掃除が行き届いた部屋ほど、カーペットの下の埃は見えない。

　……まあ、職業病か。

　今は素直に、この完璧なホワイトボックスを評価すべきなのだろう。