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第37話：安全装置の実装、感覚派への指導は骨が折れる（後編）

「ワタシ、まだやれるよ」

　俺たちが歩み寄ると、フラッフルは杖を強く握りしめたまま、抗議の視線を向けてきた。

　その目は負けん気で光っている。

「ダメだ。今の君は思考停止して杖を振っているだけだ」

　感情を挟まず、事務連絡みたいな口調で断言した。

「俺が見ても、魔法が制御できなくなっているのがわかる。そんな状態で何百回繰り返したところで、悪い癖が体に染み付くだけだ」

　フラッフルは、じっと俺を見つめていたが、やがて観念したように杖先を下げた。反論は、口から出る前に喉で潰したらしい。

「はい、お水です」

　ルティアが差し出した水筒を、フラッフルは受け取る。

「……ん、ありがと、ルティアさん」

　喉を鳴らして水を煽り、息を吐く。

　物理的な冷却を得て、少しは頭の熱も引いただろうか。

「人間の集中力なんてものは、そう長くは続かない。特に今回のような精密な制御を求めている時は尚更だ」

　俺は近くの岩場を指差した。

「これからは時間を区切る。２５分集中して練習し、５分休む。これを１セットにするんだ」

「……そんなに細かく休むの？」

「ああ。脳が疲労を自覚する前に強制的に休ませることで、高い集中力の質を維持し続けるんだ」

　いわゆるポモドーロ・テクニック。

　時間管理術だが、本質は注意力の運用ルールだ。魔力制御の訓練にも、そのまま転用できるだろう。

　根性で時間を引き延ばすのは、効率の悪い燃焼だ。短時間で燃やして、冷まして、また点火する。

　質の低い残業は百害あって一利なし。社畜の経験が保証する。

「そのような練習技術があるのですね」

　エリンの声に、俺は肩をすくめるだけで返した。大げさな話じゃない。

「俺も、勉強や作業に追われていた時に実践していたことがあってな。人間の集中力が持続しやすい、『ちょうどいい長さ』で区切るんだ」

　出しっぱなしにすれば息切れする。だから、短い全力と短い回復を繰り返す。

「時間を気にしなくていいよう、２５分経ったら俺たちが声掛けして、５分休憩。これの繰り返しだ。まあ、その２５分は絶対じゃない。集中が乗るなら長く、息が上がるなら短く。要は自分に合う長さを見つければいい」

「なるほどですね……私もつい根を詰めてしまうので、参考になります」

　おそらくエリンは、放っておけば何時間でもぶっ通しでやるタイプだな。

　真面目さは美徳だが、集中は燃料じゃなくて出力だ。出しっぱなしにすれば、いずれ制御が乱れる。

「ふーん。……せっかくだしオジサンの言う通りにしてあげる」

　フラッフルは杖先を地面に伏せ、倒れない角度に収めてから腰を下ろした。呼吸は静かで、視線を一点に固定している。

　減らず口のわりに、切り替えは優等生だ。試すと言えば試す。そういう実行力のほうが、愛想よりよほど信用できる。

　５分の休憩が終わると、俺は魔力干渉を行い、出力を絞った感覚を彼女の身体にもう一度なぞらせた。

「……うん、この感じ」

　フラッフルは深く息を吐き、杖を構える。

　その瞳は澄んでいた。先ほどのような濁った焦りはなく、静かな集中力が戻っている。

「火よ、穂先に宿れ……」

　詠唱と共に、魔力が練り上げられる。

　彼女は慎重に、自身の内側にある見えないバルブを操作しているようだった。

　俺は邪魔にならないよう、ルティアたちと共に再び後方へと下がった。

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　フラッフルを見守りながら、俺たちは雑談に戻っていた。

「じゃあアトナは、ナイフを武器にしてるのか」

「ナイフに魔力を纏わせて強化しつつ……だねー」

　自分の身体能力を底上げしたり、武器そのものを強化したり。魔力ってのは、つくづく便利なエネルギーらしい。

　俺にもそれがあれば選択肢はいくらでも増えたんだろうが、現実は違う。配られたのは、よく分からない特殊能力だ。地味だし説明もしにくい。ただ、便利ではある。

「武器……か」

　そういえば、以前から気になっていたことがあった。

「ルティアは素手だよな？　以前一緒にダンジョンに行った時も素手だった気がするが。武器は持っていないのかな？」

　彼女も後衛担当だったが、神官職なら杖なり鈍器なりを携えているイメージがある。だが、武器を持っていた記憶はない。

「えっと、私は攻撃には参加していませんでしたが……」

　ルティアは立ち上がると周囲を見回し、少し離れた空きスペースへ移動した。

　両手を胸の前で合わせ、深く息を吸う。

　次の瞬間、指の隙間から淡い光が漏れた。光はふわりと散らず、糸のように細く、正確に彼女の右拳へ巻き付いていく。包帯――いや、手甲のような形を作りながらだ。

　拳が白金に染まり、輪郭が一段だけ強くなる。熱はなく、清潔な光だった。

「……これで」

　彼女は何もない方向に拳を向け、短く打ち込む。殴るというより、力の入れ替えを見せる程度だ。

　光が一瞬だけ弾け、足元の小石が２、３個転がった。床の表面が、薄く削れたみたいに筋を引く。焦げはない。ただ、刃で撫でたように整っている。

　これは武器を持っていないんじゃない。武器を持つ必要がないだけだ。下手なメイスよりよほど厄介だろう、これは。

「……攻撃に参加しない、っていうのは」

「私は回復役でしたので……」

　口調は相変わらず遠慮がちなのに、拳の光だけは容赦がない。

　俺は小さく息を吐いた。こういうのを素手と呼ぶのは、現実逃避に近い。

「……見事な『魔法武術』ですね」

　横で見ていたエリンが、感心したように呟いた。

　回復魔法の使い手でありながら、敵が近づけば光る拳で迎撃する。

　見た目と中身は清楚な聖女だが、存外に武闘派らしい。

　回復が苦手っていうのは、要するに火力に偏ってるだけでは……と思ったが、口にはしないでおこう。

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　数セットのサイクルを繰り返していると、フラッフルは９０パーセントぐらいの制御を落とさなくなってきていた。

　暴走こそしないが、依然として出力は過剰なままだ。だが、確実に進歩はしている。

「……よし、今日はここまでにしよう」

　懐中時計の針は、すでに正午を回っていた。

　人間の集中力には上限がある。これ以上続けても効率が落ちるだけだし、何より腹が減った。

「……待って」

　フラッフルが、強い視線で俺を制す。

「あと一回。最後にあと一回だけ。……今、掴めそうなの」

　その目は、駄々をこねる子供のものではない。成果を目前にした技術者の、渇いた光を宿していた。

　この状態で止めるのは、逆に悪手か。

「……わかった。ラスト一回だな」

　俺が頷くと、フラッフルは深く息を吸い、杖を構え直した。

「火よ、穂先に宿れ。そして、形となれ」

　放たれた火球は、バレーボール大――とまではいかなかった。

　だが、暴走した質量ではない。

　収束した１メートル級の火の玉が、一直線に床へと向かう。

　重い炸裂音が響き、火柱が上がった。

　ホール全体を揺るがすような余波はない。

「……５０パーセント、ってところか？」

　俺が呟くと、フラッフルは振り返り、額の汗を拭いながら口元を緩めた。

「うん。でも、制御できてる感覚はあったの」

「そうだな。意図した出力まで下げきれていないだけだ」

　０か１００かではない、５０が出せた。

　これは大きな進歩だ。少なくとも、周囲を巻き込む『災害』から、強力な『兵器』レベルには落とし込めている。

「よし、撤収だな」

　これなら胸を張って帰れるだろう。

「また余裕がある時に練習するといい」

「うん。ありがと、オジサン」

　彼女は満足げに頷くと、軽い足取りで出口へ向かった。

　ルティアもその横に並び、二人はさっそく楽しげに何かを話し始めている。

　その背中を見送りながら、俺もゆっくりと後に続いた。

　改めて実感する。この世界の冒険者というのは、俺の常識では計り知れない規格外の存在だ。

　理屈やセオリーといった常識を、圧倒的な力技でねじ伏せてしまう。

　だが、そんな超人じみた彼女たちでも、相応の悩みや不具合(バグ)を抱えていることが分かった。今回はたまたま、俺の地味な能力がその解決のピースとして噛み合ったに過ぎない。

　それでも手応えはある。管理、段取り、効率化、そして安全の考え方は、相手が超人でも通用する。

　要するに、やりようはある。

　全員を同じ型に押し込む必要はない。個々の能力に合わせた安全基準を作り、運用していけばいい。

　そんなことを考えていると、横に並ぶ気配がした。

　視線を向ければ、歩調を緩めたアトナが俺の隣を歩いている。

「今日も温泉楽しみだねい。カッチーも一緒に入る？」

「いや、入らない。というか入れないだろ」

　混浴ではないし、コンプライアンス的にもアウトだ。

　……というか、カッチーとは何だ。

　いつの間にかあだ名を付けられている。

　すると反対側に、音もなくエリンが並んだ。

「お背中、お流ししますよ」

　彼女はいつもの鉄仮面のまま、事も無げに言った。

　冗談なのか本気なのか、その表情からは一切読み取れない。

　おそらく彼女なりの感謝の表現なのだろうが、冗談であることを祈りたい。生真面目な顔で言われると、ツッコミの着地点に困る。

「いや、それはお気持ちだけで……ん？」

　前方を見ると、フラッフルが足元をふらつかせているのが見えた。

　さすがに疲労が来ているのだろう。ルティアに半ば支えられている。

　俺は左右の二人から距離を取る口実も兼ねて、声を飛ばした。

「フラッフル、ふらっふらじゃないか、気をつけろよ」

　……言ってから気づいた。

　狙ってはいない。断じてダジャレのつもりではない。

　だが、アトナは「さすがにそれは」と、冷めた視線を向けてくるし、フラッフルは信じられないようなものを見る顔をしている。ルティアに至っては、気まずそうに両手で口元を覆っていた。

　違う。たまたま、『今の状況』と『名前』が不幸にも噛み合っただけなんだ。俺は被害者だ。

　そして、エリンの反応は──。

「ふふっ……ふ、ふふ……ふはっ、ふははははっ」

　まさかの大爆笑。

　いつも無表情な彼女が、肩を震わせている。

「エ、エリン……どうした？」

「ふは、ふはは……カ、カツラギさんは、ユーモアのセンスも、おありなのですね……ふふっ」

　違うんだって。俺は今、事故を起こしただけなんだ。

　だが訂正する前に、エリンはさらに息を吸って、また笑う。どういうツボの入り方をしているんだ。

　彼女の笑いの沸点は、俺の理解を超えた場所にあるらしい。

　笑い続けるエリン。冷めた目のアトナ。不服そうな顔のフラッフル。気まずく口元を押さえるルティア。

　騒がしい一行の中心で、俺は小さく溜息をついた。

　……まあ、成果は上々だ。

　午後からは、心置きなく休暇を満喫させてもらおう。