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第35話：深夜の個別面談、提案は静寂の中で

　ふと、目が覚めた。

　枕元の懐中時計を確認すると、時刻は午前２時を回ったところだった。

　夕食で酒が進みすぎたのか、慣れない枕が合わなかったのか。あるいはその両方か。いずれにせよ、無視できない生理現象が主張している。俺は静かにベッドから這い出した。

　静まり返った廊下に出る。

　足元の板張りが、歩くたびに微かに軋む音を立てた。

　窓の外からは、虫の音すら聞こえない。山奥の夜は、都会のそれとは比べ物にならないほど深く、重い静寂に満ちている。

　まるで世界そのものがシャットダウンしたような静けさだ。

　用を足し、人心地ついた帰り道。

　俺は明日の――いや、今日の予定について思考を巡らせた。小旅行だけあって、完全な空き時間(アイドルタイム)だ。

　近くに渓流があるらしいから、釣り糸を垂れるのも悪くない。あるいは、ただ木陰で昼寝というのも贅沢な時間の使い方だ。

　『何もしない』をする。それもまた、休暇における重要なタスクの一つだからな。

　そんなことを考えながらロビーを通りかかると、隅にあるソファに、小さな人影があるのに気づいた。

　月明かりを浴びて煌めく、紫色の髪。

　フラッフルだ。

　膝を抱えて座り込み、愛用の杖をじっと見つめている。視線が刺さるほど固定されていて、目の前の杖以外を世界から切り離しているように見えた。

　こんな時間に何をしているんだ？

　俺は少し迷ったが、そのまま素通りするのも気が引け、声をかけることにした。

「……こんな時間に、夜更かしか？」

　声を落として近づくと、フラッフルは弾かれたように顔を上げた。

「……オジサン」

「カツラギだ」

　即座に訂正しつつ、俺は彼女の向かいのソファに腰を下ろした。

　フラッフルは簡素なワンピース姿で、トレードマークの帽子も被っていない。彼女の体にはサイズが少し大きすぎるのか、肩口が緩く、裾も足元まで余っている。

　無防備なその姿は、昼間の不敵な魔導師というよりは、布に着られている子供、あるいは夜中に目が覚めて心細くなった迷子そのものだ。

　彼女は口を開きかけ、何かを言い淀むように視線を彷徨わせた。

　何か言いたげだが、言葉が出てこない。そんな顔だ。

「目が覚めてしまってな。……まあ、君が眠れない理由は察しがつくが」

「……んー？」

「昼間、あれだけ俺の背中で爆睡していればな。目が冴えるのも当然だろう」

　俺が指摘すると、フラッフルは顔を背けた。

　図星だったらしい。昼夜逆転による睡眠サイクルの乱れ。子供にはよくある――と言いたいが、彼女は『中身は１８歳』を自称している。自称は自由だが、身体は正直だ。

「ハイキングは楽しかったか？」

「まあ……普段はあまり家から出ないからね」

「魔法の研究か」

「そんなところ」

　短いやりとりの隙間に、彼女の日常が透ける。

　周りへの影響が大きすぎて、ダンジョンのような隔離環境でないと魔法が使えない。

　依頼内容が街中のクエストではこなせそうにないから、基本的に家で過ごしているのだろうか。

　理由としては筋が通る。通るが、それはつまり、選択肢が少ないということだ。閉塞は、本人が慣れたふりをしても、積み上がっていく。

「この拠点は蔵書が多いから……退屈はしなさそうなの」

　フラッフルは強がるように言ったが、その視線は手元の杖に向けられたままだ。

　山奥で読書か。

　たまには『思考週間(シンキングウィーク)』ならぬ『思考日(シンキングデイ)』も悪くないのかもしれないが、彼女の表情は晴れない。

　普段から家に籠もって本ばかり読んでいるのなら、旅先に来てまで活字を追うのは、休暇というより日常の延長でしかないのだろう。

　彼女が求めているのは、もっと能動的な変化のはずだ。

　一つ、思いついたことがあった。

　明日の俺の暇つぶしと、彼女にとっての新鮮な体験。

　利害が一致する案件だ。こういう時だけ、人生は合理的になる。

「何か言いたそうな顔してるね」

「……まあな」

　俺は居住まいを正した。

「フラッフル、君は魔法については優秀だが、出力の制御ができないという問題がある。これは君も自覚していることだが」

「そうだね」

「それは君が『適正な出力』の感覚を、身体で理解していないから、だったか」

　ダンジョンで聞いた内容からすれば、原因はそこにあるはずだ。

　理論値は分かっているのに、実測値が伴わない状態。設計書は正しいのに、現物が暴れる。

「……ワタシは少しだけのつもりでも、常に全開になるの。おそらくは成長が早い部分と遅い部分のバランスが悪いから、だと思ってるけど」

　彼女は杖の先を指で弾く。軽い音が、静かなロビーに妙に響いた。

「頭では分かってる。でも、溢れちゃうんだよね」

　高性能すぎるエンジンに、未熟なボディ。

　アンバランスな成長が、制御不全を引き起こしている、という可能性が高いわけか。

　制御できない出力など、現場ではリスク要因でしかない。宝の持ち腐れどころか、ただの『歩く労働災害』になってしまうのだ。

「では、身体にその感覚を『強制的に』理解させられれば。どうだ」

「……感覚を、理解させる？」

　フラッフルは小首を傾げる。疑いと警戒が混じった顔だ。

　健全な反応ではある。夜中にオジサンと認識する相手が近づいてきて『覚えさせる』などと言い出す世界は、だいたい碌(ろく)でもない。

「そうだ。君ができないなら、俺がやればいい」

　俺は自分の左手を、彼女に見えるように掲げた。

「俺の能力の話はしただろう？　魔力の流れを見て、干渉できると」

「うん。エリンの魔力を消しちゃったやつ……でしょ？」

「あれの応用だ。消すんじゃなく、絞るんだ」

　俺は握り拳を作り、ゆっくりと開いて見せた。

　固着した弁(バルブ)を、慎重に回して開放するイメージだ。

「君はいつも通り、手加減なしで魔法を使っていい。俺が横から干渉して、その出力を強制的に抑え込む。そうすれば、結果として『小さな魔法』が発動することになる」

　外部リミッターによる強制制御。

　本人の感覚に頼らず、システム側で出力を制限してしまうアプローチだ。

　成功体験を無理やり作り出し、そこから逆算して感覚を掴ませる。自転車の補助輪みたいなものだ。格好はつかないが、転ぶよりはいい。

「その時、君の身体には『小さな魔法』を使っている時の魔力の流れ……その『抑えた出力』の感覚が残るはずだ。それを体に覚え込ませるんだ」

　言い終えても、フラッフルはすぐに答えなかった。

　半信半疑。期待して裏切られるのが怖い時、人は疑いを盾にする。

「……そんなこと、できるの？」

「アトナ相手に試したが、成功した。君の魔法でも通用するかは分からないがな」

　あえて突き放すように言ってみた。万能感を与えても、後で折れる。折れると面倒だ。面倒なのは俺も嫌だし、本人はもっと嫌だろう。

　フラッフルは、じっと俺の目を見つめ、やがて小さく息を吐く。

「……ふーん。まあ、試してみても、いいかな。どうせ暇だし」

　相変わらず素直ではない。だが、こういう言い方をする時ほど、本気だったりするものだ。プライドの逃げ道を作りながら、前へ進む。手慣れた自己防衛だな。

「よし。ではまた明日……いや今日か。エリンのクエストの残りを片付けにダンジョンへ行くだろう？　ホールなら、多少派手にやっても誰の迷惑にもならないからな」

　俺が言い終えると、彼女は口の端を吊り上げる。

「わかった。じゃあオジサンの暇つぶしに、付き合ってあげるね」

　あくまで上から目線だ。

　中身は１８歳だと言い張るだけあって、プライドの高さだけは一丁前らしい。

「ああ、頼むよ。……じゃあ、ちゃんと寝て起きろよ」

「子供扱いしないでよね」

　フラッフルは不満げに言い捨てながら、大事そうに杖を抱えて立ち上がった。

　その足取りは、先ほどまでの沈んだものより、幾分か軽くなっているように見える。

　本人は年相応の大人として振る舞っているつもりなのだろう。

　だが、その言動の節々には隠しきれない子供っぽさが滲み出ていて、虚勢を張れば張るほど、中身の未熟さが浮き彫りになっている。

　――それでも。

　背伸びをするということは、届きたい場所があるということだ。

　そこについては、評価していい。少なくとも、放っておくよりはずっと、な。