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第25話：人月の神話、遅れる現場に人は要らない（後編）

『──その時、ひとつの光が差した。

　伝説に語られることのない、しかし、誰よりも気高き魔導の使い手。

　彼女は知っていた。真の力とは、誰かのために振るうものであると』

　──おお、孤高の賢者レナンセムよ。

　お前は、どうする。

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　レナンセムは、無人の、そして殺気が充満する受付を見ていた。

　――誰も居ない。

　理解はできていた。

　それは決して、職場放棄ではないことを。

　全員が善意で動き、不運にもタイミングが重なっただけの、致命的な空白。

　運命の悪戯。神の気まぐれ。

　だが、現実は冷徹だ。

　入り口からは、第二波の冒険者が雪崩れ込んでくる。

　このままだと、ロビーは物理的にパンクし、統制を失った群衆は暴徒と化すだろう。

　秩序の崩壊(システムクラッシュ)は、目前に迫っている。

　――私が、受付を？

　かつて、受付窓口に座った時の記憶が蘇る。

　誰一人の申請も受領できず、困惑と怒りを買った苦い記憶。

　彼女は、敢えて難しい言葉を使っているわけではない。

　脳内にある膨大な知識データベースから、状況に合致する、最も解像度の高い単語を抽出しているに過ぎない。

　決して知識をひけらかしているわけでも、相手を愚弄しているわけでもない。

　だが、通じない。

　言語(プロトコル)の不一致。

　それは彼女にとって、越えられない断絶の壁だった。

　――私には不可能だ。

　執務室に引き返したレナンセムは思考する。

　受付に誰もいないのは一時的なことだ。待っていれば、誰かが戻ってくる。

　それまで私は、ここで待機していればいい。

　冒険者の怒号をＢＧＭに、優雅なアフタヌーンティー。

　そんなもの、楽しめるわけがない。

　――ルティアを、呼ぼうか？

　少しだけなら、彼女に任せればいい。

　彼女が行けば、あの怒号もすぐに止むだろう。

　そして、その間、私は何をする？

　友人に泥臭い戦場を押し付け、自分は呑気に、読書をして過ごすというのだろうか。

　カツラギの見守りという、彼女にとって一番大切な任務を中断させてまで。

　ルティア。

　ふと、彼女の机に置いてあるものが、視界の端に引っかかった。

　簡素な手製装丁の、羊皮紙の束。

　その『表題』は、レナンセムに関係あるものだった。

　――これは、なんだ？

　彼女は吸い寄せられるように、その手製の冊子を手に取った。

　ページを捲る。

　そこに記されていた『文字』を目にした瞬間、彼女の瞳が大きく見開かれた。

　――これは。

　彼女が息を呑んだ、その時だ。

　ロビーから、一体どうなっているのかと、限界を超えた怒声が響く。

　硝煙の匂いがするほどの、一触即発の空気。

　瞬間。

　弾かれたように、身体が動いていた。

　レナンセムは執務室を飛び出し、カウンター裏を滑るように移動し、中央の席に座った。

　殺気立つ冒険者たちの視線が一斉に集まる。

　突き刺さる敵意。焦燥。圧力。

　かつて対応を誤ってしまった、冒険者の声が聞こえる。

　こいつはダメだ。

　何を言っているのかわからない。

　されど、彼女は口を開く。

　ルティアの笑顔を脳内で再生しながら、言葉を紡いだ。

「……大変、お待たせ、いたしました」

　ロビーの空気が、一瞬止まった。

「ようこそ、冒険者ギルドへ。お気軽に、ご用件を……お申しつけください」

　精一杯の、ぎこちない笑顔を作り、彼女は言った。

　冒険者たちが毒気を抜かれたように口を閉じる。

　そして、先頭にいる男が、クエスト申請の依頼を始めた。

　通じた。

　言葉が、届いたのだ。

　彼女の手元にある羊皮紙の冊子――その表紙には、少し歪(いびつ)な、しかし丁寧な文字でこう書かれていた。

　『レナンさん言葉選びマニュアル』。

　中には、『レナンセムが話す単語』に対応した『一般的な単語』や、想定される質問への『答え方』が、びっしりと書き込まれていた。

　それは、レナンセムが受付に失敗したあの日から、ルティアが密かに書き溜めていたものだった。『いつかまた、受付に立つ時のために』。そんな、祈りにも似たプロジェクト。

　ルティアが作った『マニュアル』は、レナンセムの言葉を、大衆の言語へと変換する『翻訳機(コンバーター)』だったのだ。

　言葉(プロトコル)は通じる。

　だが、問題は速度(レイテンシ)だ。

　いちいちマニュアルを参照していたら、会話のテンポが遅くなる？

　思考が追いつかない？

　――愚問だね。

　一度に一つのことしか考えられないなら、思考の領域を増やせばいい。

　手が足りないのなら、使える手を増やせばいい。

　レナンセムにはそれができる。

　彼女は、長命種エルフの中でも、異端の天才なのだから。

　――魔力展開。

　――拡張魔力使用。

　――魔力上限解放。

　――魔法詠唱省略。

　――多重魔法術式展開。

　――思考領域、多重分割(マルチパーティション)。

　――『並列思考(パラレルプロセス)』。

　彼女の脳内領域が五つに分割され、独立したタスクを同時に走らせる。

　一つは会話。一つは金銭計算。一つはマニュアルの参照。一つは書類の確認。そして一つは、全体統括。

　――『幻影多手《ファントムマニピュレーター》』。

　背中から伸びた不可視の魔力の手が、１０本、２０本と実体を持ってうごめく。

　――『共鳴検索(レゾナンスサーチャー)』。

　マニュアルのページがパラパラと高速でめくれ、発すべき言葉が光って浮かび上がる。

　前を見ていてはマニュアルが見えない？

　ならば、見える眼を増やせばいい。

　――『天眼(クレアボヤンス)』。

　空中に展開した魔力の眼球が、マニュアルを凝視し、脳内へ映像を直接転送する。

　頭脳を、眼を、腕を。

　必要な数だけ作り出し、必要な数だけ使えばいい。

　冒険者証の確認、魔導照合器による真偽判定、申請書の内容確認、清書、受領札の作成、魔導刻印の押印、受領台帳への記入、受領札の手渡し――。

　これら全てが、コンマ数秒の同時並行処理で完結する。

　古代魔法を駆使して、リアルタイム翻訳のような速さで言葉を選択し、口に出す。

　複数の思考、複数の眼、複数の手による、神業的な事務処理。

　それはもはや接客ではない。芸術的な演舞だ。

「これで、クエスト申請完了です。お気をつけて、いってらっしゃいませ」

　その対応の速さに、冒険者があっけに取られる。

　だが、列はまだ長い。

　窓口一つでは捌ききれない。

　それならば。

「次の方、どうぞ」

　彼女の声が重なった。

　一つではない。三つの声が、同時に響いたのだ。

　――窓口は三つに分けられていた。

　――では、私もそうすればいい。

「「「お待ちの方、こちらへどうぞ」」」

　レナンセムの左右に、陽炎のように揺らめく人影が現れる。

　――『多重分身(マルチオルターエゴ)』。

　魔力で構成された分身が、左右の空いた席に着席していた。

　さすがに分身の造形クオリティは僅かに落ちている。

　しかし、手は動く。声は出る。

　笑顔が見せられれば、業務が遂行できれば、それでいい。

　中央の本体と、左右の分身。

　三つの窓口が、同時に稼働を始めた。

　古代魔法の多重並列起動。

　これだけの超級魔法を同時に維持し、かつ慣れぬ言葉を紡ぎながら笑顔で接客を行う。

　その脳内負荷は、常人ならば即座に焼き切れるレベルに達しているはずだ。

　しかし、何故だろう。

　その重い負荷が、心地よく感じられるのは。

　不沈を誇った受付システム。鉄壁を謳われた受付システム。

　だが、そこに改善点を見つけ、実際に形にしたのは、他ならぬルティアだった。

　――ありがとう、ルティア。

　君は本当に優しい子だ。

　怠惰な私に、こんな素敵なプレゼントを用意してくれるだなんて。

　――どうだろう、カツラギ君。

　私も、君の歯車になれただろうか。

　彼女は舞うように書類を捌き、歌うようにマニュアルを読み上げる。

　その姿は、このスタンピードにおける、最も美しい光景だった。

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『──猛き牙は、荒野を切り開き道を拓く。

　賢き瞳は、混沌を見通し安らぎを与える。

　頑なな鉄槌は、真実を打ち鳴らし価値を定めん。

　そして、最後に残された叡智の光は、孤独を恐れず、万軍の前に立ちはだかる。

　全ては、眠れる勇者が目覚める、その時を繋ぐために』

　──ああ、美しき歯車レナンセムよ。

　お前もまた、この戦場における英雄なのだ。