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第23話：緊急事態宣言、…………

「……カツラギさん。お話があります」

　ルティアの声色は、拒絶を許さない強さを帯びていた。

　普段の温厚な彼女からは想像もできない、張り詰めた空気。

　これは、業務連絡ではない。もっと個人的で、深刻な――。

「失礼するよ」

　その時、執務室の扉が開いた。

　レナンセムだった。

　彼女は小脇に何かを抱えて入ってきたが、俺とルティアの間に流れる神妙な空気を察知し、ピタリと足を止めた。

「おや、修羅場……かな？」

「いえ。レナンさん、お先にどうぞ」

　ルティアの表情は、いつもの柔らかな微笑みに戻っていた。

　……怖い。スイッチの切り替えが早すぎる。女性という生き物は、標準で高度な感情制御機能を実装しているらしい。

「そうかい？　……では、試作品(プロトタイプ)の実演をさせてもらおう」

　レナンセムは、抱えていた物体をデスクに置いた。

　透明な水晶か何かでできた、二枚一組の画板。

　以前発注していた『魔導複写画板《トランスクライブボード》』の試作品になる。

「君の要求通り、入力情報の指定座標同期および転写機能を実装済みだよ」

　まず、机の上に、受付でルティアたちが作成した『清書版クエスト申請書』を置く。

　その上に、透明なクリスタル板――『入力用ボード』を重ねる。

　さらにその上に、転記先の『クエスト管理台帳』を置き、最後に『出力用ボード』を重ねる。

「転写先の『行』を指定するよ。今回は５行目だね」

　レナンセムが側面のダイヤルを回し、『５』に合わせる。

　そして、魔石に魔力を流し込んだ。

　ブォン、と低い駆動音が鳴り、クリスタル板が一瞬だけ発光する。

「……完了だ。見てくれるかい」

　彼女がボードと台帳をどけると――。

　台帳の５行目に、申請書に書かれていた『管理番号』『冒険者名』『受領日』などの情報が、黒いインクとして複製されていた。

「……すごいな」

　俺は思わず息を呑んだ。

　印刷所の魔導師は「不可能だ」「巨大な施設が必要だ」と言っていた技術だ。それを、彼女はこの薄い板一枚に圧縮してのけた。

　これが稼働すれば、申請書、台帳、報告書の『共通項目手書き内容』は、最初の一回だけ書けばよくなる。

「難儀させられたよ。空間座標の固定かつ同期と、インク生成プロセスにおける多重並列演算処理は、私の脳内リソースを大幅に消耗するものだったからね」

「これなら実用レベルだ。すぐに現場へ投入できる」

「だけども、問題は……」

　レナンセムは前髪に手を当てた。

「起動には、魔力の直接供給が不可欠になってしまった。切替式への変換は、情報密度が高すぎて、この期間では構造的に実装が不可能だったんだ。魔力を持たない君には扱えない」

「構わない。俺はいなくなるから問題ないな」

　即答だった。

　いずれ寿命が来て死ぬ人間に合わせて、魔道具の性能を落とす必要はない。

「寂しいことを言うじゃないか」

「実際そうだろう？　エルフの時間感覚からすれば、俺なんて瞬きする間に消える存在だからな」

「ああ、そちらか。ドライな死生観だね。まあ、いずれは、君でも扱える『自動運転型(オートノマス)』を開発してみせるよ」

　なんにせよ、これで事務作業の効率は飛躍的に向上するだろう。

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「……さて。報告は以上だけども」

　レナンセムは俺とルティアを交互に見比べた。

「私は、いない方がいいかな？」

「いえ、大丈夫です。レナンさんにも聞いていてほしいことですから」

　ルティアが制止する。

　そして、俺を見据えた。真剣そのものの眼差しで。

「カツラギさん……明日はお休みしてください」

　単刀直入な要求だった。

「……休み？」

「はい、お休みです。明日は一日、ギルドのお仕事はしないでください」

「待ってくれ、明日はスタンピードのピークだろう？　一年でも特に忙しい日なんだ。休めるわけがない」

　俺は反論した。

「カツラギさん……ずっと無理していませんか？　すごくお疲れのように見えます」

　彼女の声には、深い懸念が滲んでいた。

　確かに、疲労の兆候はあるかもしれない。だが、ここで『疲れた』と認めるわけにはいかない。明日は大事な日だ。管理者が弱音を吐けば、組織の士気に関わるからだ。

　俺は努めて穏やかに、諭すように答えた。

「無理？　まさか。睡眠時間は確保しているし、食事もしっかり摂っている。健康状態に問題はないはずだよ」

「いいえ、ご自身でお気づきでないだけです。限界が近づいているはずです」

「いるはず……根拠はないだろう？」

　俺は苦笑して見せる。

「根拠はありますよ。さっきも立ち上がるとき、少しふらっとしてましたよね」

「ふらつき……それは気のせいだ、ただの立ち眩みだろう」

「気のせいではありません。立ち眩みも、疲労が積もっているから起こるんです」

　ルティアが立ち上がった。その迫力に、俺はたじろいだ。

「そんな大げさな話ではないよ。俺はまだ大丈夫だ。明日は総力戦なんだし、俺が抜けるわけには――」

「大丈夫だと思っている間に、倒れてしまうこともあるんですよ！」

　叫びが、執務室に響いた。

　彼女は俺を見据えたまま、さらに言葉を重ねる。

「……いや、でも俺は……」

「本当に大丈夫なのでしたら、その理由を教えてください」

　……そうきたか。

　感情論ではなく、論理的な説明か。

　俺は努めて穏やかに、諭すように答えた。

「理由か……さっきも言ったが、ちゃんと毎日充分な時間寝るようにしているし、シャワーも浴びてる。無理しすぎないよう気を配って、疲れは残らないようにしているんだ。自己管理には徹底して気をつかっている。それはルティアもわかるだろう？」

「では、どうして、査定所で眠っていたんですか？」

　その瞳が、俺を射抜く。

「遅くまでお仕事して、疲れてそのまま寝てしまったんじゃないんですか？」

「……いや、あれは……少し仮眠をとろうとしただけで……そうだ、たまたまだ。俺は本当に大丈夫――」

「今日は大丈夫かもしれない、明日も大丈夫かもしれない――でも、そうやって考えるのが一番危ないんですよっ！」

　ルティアが声を荒げた。

　その剣幕に、俺は言葉を飲み込む。

「明日、本当に倒れてしまったら、どうするんですかっ！」

　――ハッとした。

　それは、『楽観性バイアス』。

　自分だけは大丈夫だ。事故には遭わない。病気にはならない。

　根拠のない自信でリスクを過小評価し、破滅に向かう心理状態。

　今の俺は、まさにそれだ。

　ルティアは、畳み掛けるように言った。

「もし、これが私だったら！　私やレナンさんだったら！　カツラギさんは『明日も大丈夫だから頑張れ』っておっしゃるんですかっ！？」

「……あ……」

　その問いは、鋭利な刃物のように俺の急所を貫いた。

　言うわけがない。

　もしルティアが、今の俺と同じ状況だったら。

　俺は迷わず業務命令で強制帰宅させるだろう。「仕事なんてどうでもいいから休め」と怒鳴ってでも。

　……そうか。

　俺は『管理者』を気取っていながら……自分自身の管理に関しては、ド素人以下だったわけだ。

　反論は、もうできなかった。

「それに、だって、ずっと、ずっと見てますから！　うぅっ……あなたのことを、ずっと見てたから！　わかるんですよぉっ！　うっ、ううっ……」

　俺が黙り込むと、張り詰めていた糸が切れたのか、ルティアの瞳から大粒の涙が溢れ出した。

「うっ……ううっ……いなくなるだなんて……言わないでくださいよぉ……」

　彼女はその場に崩れ落ちそうなほど泣きじゃくった。

　初めて見る、ルティアの涙だった。

　俺の何気ない言葉が、合理性を装った諦観が、彼女をそこまで追い詰めていたのか。

　――俺が……。

　――俺が……悪かったな。

「わかったよ、ルティア……明日は休む」

　俺の敗けだ。

　いや、勝ちも敗けもないか。

　俺が間違っていた、ただそれだけの話だ。

　それを認めなかったから、この人を心配させて、泣かせてしまった。

　俺が、馬鹿だっただけだ。

　レナンセムが、無言でルティアに歩み寄る。

　懐からハンカチを取り出し、そっと手に握らせた。

　そのまま、頭を引き寄せ、胸に抱き寄せる。

　ルティアは胸に顔を埋め、嗚咽を漏らしながら泣き続けた。

　まったく、『聖女の慈愛』は……俺にも効果覿面(てきめん)だな……。

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　落ち着くと、ガチャリと扉が開く音がした。

「話は済んだか？」

　入ってきたのは、オルガだった。タイミングが良すぎる。

　どうやら、ルティアは事前に相談していたらしい。

「聞いただろ？　カツラギ、明日は休みな」

「……まあ、そうさせてもらいますよ」

　俺は憑き物が落ちたように答えた。

　なんだろうな。

　俺は異世界にやってきて、評価されて、いつの間にか『俺がやらないと駄目だ』という全能感に酔っていたのかもしれない。

　自分を組織の救世主だと思い込む、『メサイアコンプレックス』というやつか。

　オルガはニヤリと笑い、俺の肩を叩く。

「やり方変えたり、配置を変えたり、道具を揃えたり。それは『あんたがいなくても回る仕組み』を作るためだったんだろう？」

　まるで俺の心を読んだかのようなことを言ってきた。

　だが、その通りだ。俺が目指したのは『属人化の解消』だったはずだ。

　誰がいても回る仕組みを作る。それが俺の仕事だ。ならば、俺がいようがいまいが現場は回るはずだし、回ってもらわなければ困る。

　明日は、俺の作ったシステムが正しく機能するかどうかの、最終テストだ。

　自分の仕事を信じて休むことにしよう。

　冷めたコーヒーを一口飲む。

　ルティアを席につかせたレナンセムが、俺を見て言った。

「たまにはコーヒーも悪くないのかもしれないね」

　珍しいことに、今日はコーヒーの気分らしい。

「なんだ、今日はコーヒーがいいのか？　ならカツラギさん特製コーヒーでも飲むか？」

「……ほう、淹れてくれるのかい？　では、お願いするよ」

「はい、コーヒーですね、かしこまりましたー」

　この世界のコーヒーは、インスタントコーヒーと同じ感覚で作れる。

　魔導ケトルに水を入れてスイッチを入れる。

　湯が沸くから、コーヒーの粉を入れたカップに注ぐだけだ。

　出来上がったコーヒーを、レナンセムに渡した。

「ありがとう、頂くとするよ」

　レナンセムが優雅にカップを口に運ぶ。

「……ぶふっ！！？」

　そして、優雅さのかけらもなく噴き出した。

「なんっ、なんだいこれは！？　どういう工程(プロセス)を踏めば、これほど冒涜的な味覚刺激を抽出できるんだい！？」

　そうだった。俺が淹れると、コーヒーは産業廃棄物のような味になるんだった。

　この世界での、カツラギ七不思議の一つだ。ルティアの淹れ方をそのまま真似しているはずなのに、味が天と地ほどに違うのだ。

　彼女が淹れる完璧なコーヒーに慣れすぎて、自分の時の壊滅的な悪さを失念していた。

「ルティア。悪いが、コーヒーの淹れ方を教えてくれないか？」

「……嫌です」

　ルティアは即答した。

「カツラギさんのコーヒーは、私がお淹れしますから。お断りします」

「……そうか。じゃあ、これからも頼むよ」

「はいっ！　これからも、ずっとですよ」

　彼女は花が咲くように笑った。

「残念だったな、レナンセム。その味で我慢してくれ」

「御免だね。もう二度と、君のコーヒーだけは飲まないことを宣誓するよ。それは、私の味覚中枢を物理的に破壊しかねない代物だからね」

　執務室に、柔らかな笑い声が響く。

　これで事務、倉庫、査定所の改善は一通りのフェーズを完了した。

「……しかし、受付の改善だけは、何もできなかったな」

　俺がぽつりと漏らすと、オルガが首を横に振った。

「充分やってくれてるさ。受付なら、窓口を増やして対応すればどうにでもなる。明日は、安心して休みな」

「そうですよ。心配しないで、お休みしてください」

　二人の言葉に、俺は小さく息を吐いた。

　完璧ではないかもしれない。だが、運用でカバーできる範囲か。

　ならば、今の俺がすべき最優先タスクは、これ以上『お荷物』にならないことだ。

　俺はネクタイを緩め、宣言した。

「分かった。では、遠慮なく休ませてもらう。本当に明日は手を、いや、指一本貸さないからな。俺の『全力の休暇』というやつを見せてやる」

「ふふっ。はい、楽しみにしていますね」

　ルティアが嬉しそうに微笑む。

　……そうだ。彼女には、泣き顔よりもその笑顔が似合う。

　そのためなら、大人しく寝ているのも悪くはない。

　明日は決戦だ。

　だが、俺の戦場はここではない。ギルドの屋根裏部屋だ。

　俺が築いたシステムが、この嵐を乗り越えられると信じて。