第19話：査定のブラックボックス、もしかして厄介払い？
翌日。
俺は朝から、ギルド本館の隣に建つ別館『総合査定所』を訪れていた。
ここは、冒険者がダンジョンから持ち帰った戦利品や、不要になった装備を買い取るための専用施設だ。
血や泥にまみれた素材を、メインのロビーに持ち込ませるわけにはいかない。衛生管理上の区分けである。
だが、ここは単なる裏方ではない。
命懸けで獲得した『戦利品』を、明日の糧となる『財産』へと変換する、冒険者にとっての生命線。暴力が経済に変わる転換点だ。
ロマンだけでは飯は食えない。彼らにとって、この換金手続きこそが、最もシビアで必要不可欠な現実なのだ。
中に入ると、そこは銀行や役所の待合室のような、無機質で殺伐とした光景だった。
長椅子に座って待つ冒険者たち。彼らの装備は汚れ、疲労の色が濃い。
カウンターでは、マウロの部下であるドッグ族の獣人が、テキパキと荷物を受け取っている。
「はい、ゴブリンの魔石と剣ですね。番号札『４５番』でお待ちくださーい！」
システム自体は近代的だ。
１、受付でクエスト受領札を提示、荷物を預け、番号札を受け取る。
２、荷物はバックヤードに運ばれ、専門家が査定する。
３、査定が終わると番号が呼ばれ、金額が提示される。
合理的だ。これなら専門家は接客という負担の大きい時間を取られず、鑑定というコア業務に集中できる。
……理論上は、だが。
「おーい、まだか？ １時間待ってんぞ！」
「４２番の方ー！ ４２番の方いませんかー！？」
ロビーは、湿度の高い熱気と喧騒に満ちていた。
飛び交う怒号、諦め混じりの溜息、終わらない私語。それらが混ざり合い、飽和した待合室特有の、淀んだ空気を形成している。
まるで確定申告シーズンの税務署か、年末の市役所の窓口だ。
俺はカウンターの横を抜け、関係者以外立入禁止のバックヤードへと足を踏み入れた。
そこには、二つのデスクが並んでいる。
手前のデスクでは、色付きの魔導眼鏡をかけた女性が、ひたすら魔石に魔力を通していた。
魔法陣のような金の刺繍が入った、オーバーサイズの紺色のローブ。赤茶色の髪を、後頭部できっちりとシニヨンにまとめている。その淡々とした作業風景からは、真面目な職員という印象しか受けない。
彼女の名はヴェリサ。職人街にあるという第４支部から派遣されてきた中級魔導師だ。第４支部は『カヴン』という魔導師ギルドと協力関係にあり、そこからの出向組らしい。
先月退職した前任者の引継ぎとして着任したばかりの新戦力だ。
「……火属性、純度低。……風属性、微細な傷あり……」
彼女はブツブツと呪文のように呟きながら、機械的な手際で魔石を分類し、羊皮紙に金額を記入していく。
速い。そして正確だ。俺の『警告色視』で見ても、彼女の査定に赤色は一つも見当たらない。
「……ヴェリサさん。調子はどうですか？」
俺が声をかけると、彼女はビクリと肩を震わせる。
魔導眼鏡を中指でクイッと直す仕草をしつつ、恐縮した様子で立ち上がった。
その特徴的な色付きレンズのせいで、表情が読み取りづらい。というか、全く見えない。鉄壁のガードだ。
「……カツラギ様、お疲れ様です。何か問題でしょうか？ 私の手順に不備がありましたでしょうか？」
「いえ、どうぞ、座ったままで気にしないでください。……かなり混んでいますね」
「はい、本日は鑑定依頼が多いですね。ですが、魔石の鑑定自体は滞りなく進んでおります」
彼女の手元の山は確実に減っている。
最近、レナンセムやマウロといった『癖の強い連中』ばかり見ていたので、彼女の真面目さが眩しいぐらいだ。
「問題ありませんよ。優秀すぎるぐらいです。この調子でよろしくお願いしますね」
「承知しました。……あの、カツラギ様」
俺が立ち去ろうとすると、彼女は呼び止めてきた。
彼女はモジモジと指を絡ませている。
「私の業務に、何か改善点はございませんか？ 業務の見直しが必要だとか……私が足手まといになっているとか……不要だとか……はっ……退職勧奨……」
表情は見えないが、声色が明らかに沈んでいる。
突然どうしたんだ。誰もそんな話はしていない。
「いえ、見た限りでは非の打ちどころがありませんよ。何も問題はありません」
「……そうですか？ そうなのでしょうか？ ……本当なんですね？ 整理解雇ではないのですね？ 信じますからね？」
彼女は何度も確認し、ようやくホッとしたように息を吐いた。
極度の心配性なのだろうか。
だが仕事を見る限り、彼女が優秀なのは間違いない。魔石鑑定の遅れは、単に物量の問題だ。間に合わない、どうにもならない、という状況になるとしたら、改善の方法は人員増強しかないだろう。
問題なのは――その奥だった。
「ふざけんな！ 担当者を出せ！ なんでこの剣がゴミ扱いなんだよ！」
受付カウンターの方から、冒険者の怒鳴り声が聞こえてくる。
獣人の受付係が困り果てて、バックヤードを振り返った。
「ガンドさん……説明しろって……」
奥のデスクで、ふんぞり返っているドワーフがいた。
その手には、使い込まれてベコベコに凹んだ、銀色のスキットルが握られている。彼はそれを愛おしそうに撫でると、キャップを開け、グビリと中身を煽った。
勤務中の飲酒。俺のいた世界なら即懲戒ものだが、この世界――特にドワーフにとっての酒は、ガソリンのような『燃料』扱いなのかもしれない。
彼は邪魔くさそうに舌打ちをして、立ち上がった。
身長は低いが、横幅は俺の倍はある。樽のような胴体に、岩石を削り出したかのような筋肉の塊。
特徴的なのは、その顔の半分を覆う茶色の髭だ。綺麗に三つ編みにされ、先端が真鍮のリングで留められている。
第４支部から送られてきたベテラン鑑定士、ガンドだ。
「ふン……うるせェな。ゴミだからゴミと言ったンだが」
ガンドはスキットルを懐にしまい、のしのしとカウンターへ向かう。
後を追って行くと、そこには興奮した様子の冒険者が錆びた剣を突きつけていた。
「おいドワーフ！ 俺はこれを金貨で買ったんだぞ！ それが銅貨３枚だと！？」
「あァン？ 買った値段なンざ知るかよ。今の価値は銅貨３枚ってこった。嫌なら持って帰れ！」
ガンドは剣を一瞥しただけで、鼻で笑って押し返した。
説明もなし。ただの一方的な通告だ。これでは客が納得できず、怒るのも無理はない。
「てめえ、適当に値付けしてんじゃねえぞ！」
「……あー、面倒くせェ……ふァ」
ガンドは欠伸をしている。
俺はため息をつきながら、割って入った。
「……ガンドさん。もう少し丁寧に説明してあげては？」
「あァン？ ……事務屋か。俺の眼は絶対だ。いちいち素人に講釈垂れてられるかってンだよ」
取り付く島もない。
彼は『職人』であって『接客業』ではないのだ。品質は見抜けても、それを伝える言語能力――あるいは意欲が欠落している。
高スペックなセンサーを持っているのに、出力モニターが壊れている測定器のようなものだ。
結局、その場は俺が平謝りし、冒険者をなだめて帰した。
だが、これでは根本的な解決にならない。対症療法では、いずれ傷口が開く。
俺はバックヤードに戻り、ガンドの仕事ぶりを観察することにした。
彼の査定は速い。
持ち込まれた剣や鎧を一瞥し、触れ、時には軽く叩いて音を聞く。それだけで『銀貨〇枚』『買取不可』と即断していく。
俺は『警告色視』を発動し、ガンドの手元を見た。
――視えた。
彼が『ゴミ』と断じた剣には、警告を示す赤い光がまとわりついている。その光が示す箇所を凝視すると、刀身の内部に亀裂が走っていたり、柄の奥が錆びついていたりするのが確認できた。
逆に『良品』とした素材には、警告色は一切ない。
間違ってはいない。
彼の眼は確かだ。俺の能力と同じくらいの精度で、欠陥を見抜いている。
だが、それだけではなかった。
新品同様に見える剣が持ち込まれた時だ。
俺の『警告色視』には、何の反応もない。良品に見える。
ガンドはそれを手に取り、じろじろと眺めた後、舌打ちをした。
「……チッ。手入れは悪くねえが、研ぎ方が下手だ。刃角が死ンでるな」
彼は独り言のように呟くと、メモも取らず、頭の中で何かを計算し、伝票に『銀貨８枚』と書き殴った。
……なるほど、『危険』ではないが、『品質』が低いということか。
俺の能力はあくまで『異常』を検知するもの。対して、彼の眼は『価値』を正確に測っている。職人の眼力は、そんな特殊能力すら上回るらしい。
続いて、受付から木箱が回ってきた。
素材採集クエストの納品物――『アルミラージの角』の束だ。
原則として、王都の冒険者ギルドでは、魔物の素材を買い取っていない。
素材が必要な、武器屋や加工屋といった業者からの依頼をギルドが受け、それを冒険者に斡旋する。冒険者は指定された素材を持ち帰り、ギルドが検品して業者に渡す。
つまり、ここは商店ではなく、巨大な物流倉庫兼、品質管理部門なのだ。
ガンドは無言で１本ずつ手に取り、根元の断面を指でなぞり、仕分けエリアに丁寧に置いていく。
合格へ３本。不合格へ７本。
伝票に数字を書き殴ると、ちょうど伝票を取りに来た獣人の受付係に彼は伝えた。
「３本だ。残りの７本は突き返せ」
受付係が恐縮しながらカウンターに戻り、冒険者に告げる。
直後、壁の向こうから素っ頓狂な声が響いてきた。
「えっ？ 全部アルミラージの角だぞ？ 数だって合ってるはずだ」
冒険者は戸惑いの声を上げている。
受付の獣人が「いやぁ、俺に言われましても……」と困り果てて、チラチラとバックヤードを見ている。
俺には、ガンドが弾いた理由がなんとなく分かっていた。
魔物はダンジョンの外に出られない。
だが、死体になればただの『モノ』となり、持ち出しが可能になる。
今回のアルミラージの場合、頭部を丸ごと１０個切断して持って帰れば、角の『剥ぎ取り』に失敗することはない。
しかし、それは物理的に難しい。
重いし、嵩張るし、腐敗もする。
ゆえに冒険者は、ダンジョン内という劣悪な環境で、必要な部位だけを切り取る『解体技術』を要求される。
魔物の素材採集クエストは、討伐そのものよりも、この『現地加工』の工程こそが難易度を上げているのだ。
「……チッ。話にならねェな」
受付の混乱を見かねたのか、ガンドが舌打ちをして立ち上がった。
弾いた角を１本掴み、のしのしとカウンターへ出ていく。
「おい若造。依頼票をしっかり読ンだか？」
ガンドは冒険者の前に角を放り出し、冷めた目で言い放った。
「『槍の穂先への加工用』と書いてあったはずだ。こいつは切り方が雑すぎて、根元にヒビが入ってる。加工の圧力に耐えられねえ。こんなモン納品したら、ギルドの信用に関わンだよ」
冒険者は慌てて受け取り、断面を凝視する。
「……あー、本当だ。うっすら亀裂が入ってる」
言われて初めて気づいたのだろう。バツが悪そうに頭をかく。
「急いで剥ぎ取ったからなぁ……。そうか、槍の穂先にするなら、強度が命か。こりゃ俺のミスだ」
冒険者はガッカリと肩を落とし、伝票を受け取るとそのまま帰っていった。
怒声は飛ばなかった。
指摘内容が、ぐうの音も出ない正論だったからだ。
この査定では、ガンドの職人としての矜持が垣間見えた。
彼の仕事を観察していて分かったが、大半の査定は、何事もなく終わっている。
持ち込まれた品が『まとも』であれば無言で頷き、相場通りの適正価格を提示して、淡々と処理している。
割合で言えば、減額査定で客がキレるのは、１０件に１件程度だろう。
だが、問題なのは『インパクト」だ。
人は、９回の『平凡な出来事』よりも、１回の『散々な経験』の方が、強く記憶に残る生き物だ。
どれだけ絶品の料理を出すレストランでも、シェフが１０回に１回、厨房の奥から出てきて「味に文句があるなら帰れ」と客を怒鳴りつける店だとしたら、グルメサイトの評価は星１になるだろう。
『運が悪いと罵倒される』というリスクは、職人の腕というメリットを完全に相殺し、マイナスへと叩き落とす。
今のガンドの評価は、まさにそれだ。
普段は姿を見せず、理由も告げずに減額し、文句を言えば怒鳴り声が飛んでくる。
その『地雷』の存在が、冒険者たちに「あいつは気分屋だ」「性格が悪い」というレッテルを強固に貼り付けているのだ。
彼に悪意があるわけではないし、決して気分で値段を付けているのではないだろう。
おそらく頭の中には、あらゆる武具や素材の『完璧な理想形』のデータベースが存在していて、そこから、傷、汚れ、劣化、手入れの不備といったマイナス要素を見つけ出し、『減点方式』で現在価格を算出している。
極めて論理的で、機械的な査定だ。
だが、その『減点理由』を記録に残さず、口頭でも伝えないから、客からは『気分で安く買い叩かれた』ように見えてしまうのだろう。完全なるブラックボックス化だ。
俺はヴェリサに、それとなく尋ねてみた。
「ガンドさんは、第４支部でもあんな感じだったんでしょうか？」
「……はい。第４支部でもトラブルメーカーでした。場所が変わっただけで、同じことが繰り広げられていました」
彼女は悲しげに眉を下げた。
「それで第９支部に送られてきたのかもしれません、厄介払いとして。……もしかして、セットで送られてきた私も、第４支部にとっては『不要な人材』だったのでしょうか……そうなのでしょうか……そうなのですよね……？ ああ……再就職支援はありますか……？」
ヴェリサのネガティブ・スイッチが入ったらしい。
俺は「そんなことはないですよ」とフォローを入れたが、彼女の不安を拭うには、言葉ではなく実績で見せるしかないだろう。
この問題をどう解決するか。
一旦、ギルドに戻って考えをまとめることにした。
解決の鍵は、俺たち事務屋の武器である『紙とペン』にあるはずだ。
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執務室に戻った俺は、サンプルとして借りてきた『青銅の剣』を鞘から抜き、眼前に掲げた。
「ルティア。ちょっとこれを見てくれないか」
俺が声をかけると、書類整理をしていたルティアが顔を上げた。
「これを査定所に持ち込んだとして、何も問題なければ『銀貨１０枚』、だったよな」
「はい、そうですね」
素材の買い取り価格はギルドごとにバラバラではない。本部が一括して市場価格を決め、それを各地のギルドへと通達しているのだ。
だからどこの支部で査定してもらっても、何も問題がなければ同じ価格で売れるわけだ。
「ではこの剣を見て、どこか査定に響きそうな問題が見えるか？」
「えっと……そうですね」
ルティアは剣を受け取り、光にかざして観察した。
「刀身の真ん中に、刃こぼれがあります。……あっ、柄の革が擦り切れていて、握り心地が悪そうです」
「正解だ。でも、ガンドが『ゴミ』と断じた理由は、そこじゃない。ここだ」
「えっ？ そこには何も……」
「よく見てくれ。刃の根本に、蜘蛛の巣のような微細なヒビが入っている」
俺は『警告色視』で赤く光っていた箇所を指の腹でなぞった。
「あっ、本当ですね。気づきませんでした……」
「俺も言われなきゃわからなったよ。でも、これが致命傷なんだ。衝撃が加われば、ここから砕ける。ガンドはそれを見抜いたんだ」
剣を返してもらい、鞘に収める。
「ルティアもこれを予め知っていれば、問題ないか確認していただろう？」
「はい、気づいていたかもしれません」
よし、方向性は決まった。
ガンドの脳内にある『減点基準』を全て洗い出し、一枚の紙に落とし込む。
それを『査定チェックリスト』として運用すればいい。
「えっと、カツラギさん。丁度コーヒーをお淹れしていたところなんですけど、いかがですか？」
「ああ、ありがとう、いただくよ」
視界の端から、湯気を立てるカップが滑り込んできたので、それを受け取った。
……完璧なタイミングだ。
出る前に『２時間ほどで戻る』と伝えておいていたが、どうやら俺の帰りに合わせてコーヒーを用意してくれたようだ。
作り置きではない、淹れたての香りが漂う。
この細やかな気遣いこそが、疲れた脳にとって何よりの回復薬だな。
ありがたくそれを口にしようとした、その時。
「そういえば、カツラギさんって……『白い色』がお好きなんですか？」
「ブフッ！！」
俺は盛大にコーヒーを吹き出してしまった。
「ゴホッ、ゴホッ……！」
「だっ、大丈夫ですか！？」
「し、心配ない。少しムセただけだ……白がどうしたんだ？」
「カツラギさんは『白い色を見ると元気になる』って、レナンさんにお聞きしまして……」
レナンセム……あの女……。
「……そうだな。俺の世界では、何かを疑って、調査した結果問題がなかった場合、それを『あの件はシロだった』という言い回しをするんだ。潔白、という意味だな」
「けっぱく、ですか？」
「ああ。逆に、問題や不正があったら『クロ』だ」
俺はもっともらしく語った。
嘘ではない、本当の話だからな。
「つまり『白が好き』というのは、『問題のないクリーンな状態が好ましい』という、俺の信条を語ったつもりだったんだが……伝わったかな？」
「はい、勉強になりますっ！」
ルティアは関心して真面目に俺の話を聞いてくれた。
「ははは、そういうわけで、シロはいいよな。……ああ、そういえば……」
色が黒じゃなくて良かった。まあ、黒も嫌いではないけどな。
俺は強引に話題を変えながら、温かいコーヒーを啜るのだった。
読んでいただきありがとうございました。
明日も『19：00』に更新しますのでよろしくお願いいたします。
次回『第20話：品質基準の標準化、順調なのは良いことだ』
