第四十四話『報酬と、次なる「仕様書」』
ツギハギの、しかし、命の道として力強く再生された『空中展望回廊』の跡地。 コウスケたち一行は、旅立ちの準備を終え、馬車の手綱を握っていた。 その彼らを、「橋の民」全員が、集落の入り口から見送っていた。バルトも、他の民も、その顔には数百年ぶりに、支配者のいない、穏やかな表情が戻っている。
「…コウスケ殿」
一行が出発しようとした、その時。 長老が、バルトに支えられながら、一行の前に進み出た。
「このご恩は、言葉では返しきれませぬ。我らは、金も、財宝も、何一つ持ってはおりませぬが…」
長老は、バルトが捧げ持っていた、古びた、しかし、大切に保管されてきたことがわかる、金属製の函を、コウスケに差し出した。
「こ、これ以上は、結構です！」 その函を見た瞬間、クララが、会計責任者として、悲鳴のような声で割って入った。
「もう、私たちの『予算』は銅貨一枚とも残ってないんです！ 無償の『依頼』は、これ以上、ギルドとして受けられません！」
「…嬢ちゃん。わかっておる」 長老は、クララのその切実な叫びに、苦笑いにも似た表情で頷いた。
「これは、金ではない。金に換えることなどできぬ、我ら『橋の民』が、このアエリアの『設計図書』と、対にして守り続けてきた、もう一つの『遺産』じゃ」
「…もう一つの？」
コウスケが、その函に刻まれた、古代の紋章に気づき、目を見開いた。
「我らの祖先は、空の橋だけを造ったのではない。彼らは、この世界の、あらゆる『極地』の建築に挑んでいたと聞く」 長老は、コウスケに函を手渡した。
「我らを『赤字』にしてまで救ってくれた、あんたのような『本物の建築士』にこそ、これを受け継ぐ資格がある」
コウスケは、ゆっくりと、その重い金属の函を開いた。 中には、金銀財宝ではなく、アエリアの『設計図書』と同じ、金属の板に刻み込まれた、一冊の『仕様書』が、静かに納められていた。 コウスケが、その表紙に刻まれた、古代の文字を、震える指でなぞる。
【水上要塞都市「アクア・シタデル」及び、防水・免震構造仕様書】
「……！」
コウスケの脳内に、その知識の持つ、計り知れない「価値」が流れ込んでくる。 水上。防水。そして、免震。 この世界では、完全に失われた、天災すら克服しようとした、古代の超絶技術。
「…次は、海か」
コウスケは、仕様書を抱きしめ、峡谷の遥か彼方、空と大地の境界線を見つめながら、新たな「現場」に思いを馳せていた。
「海！？ 水上要塞！？」 レオが、その単語を聞きつけ、たちまち目を輝かせる。
「最高じゃねえか、ボス！ 今度は船の冒険だな！」
「フン。防水に免震、か。古代の職人どもは、どこまでやれば気が済むのか」
ギムレットも、そのロマンに、職人としての血を騒がせている。
その、男たちの興奮を、背後から、地獄の底から響くような、冷たい声が、一刀両断にした。
「今度こそ、絶対に、予算厳守よ！！」
クララだった。 彼女は、未だ『大赤字』のままの会計帳簿を、コウスケの目の前に突きつけていた。
「その『仕様書』とやらが、いくらの価値があるか知らないけど、それでギルドの『赤字』は埋まらないの！次の現場こそ、私の『予算書』から、銅貨一枚たりともはみ出したら…！」
「わ、わかった！ わかってる！」
コウスケは、未来のロマン（仕様書）と、足元の現実（大赤字）との板挟みで、必死に頷くことしかできなかった。 会計責任者の怒号は、解放された「空の架け橋」の、どこまでも青い空に、高々と響き渡った。
（第二部 完）
