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第三十話『空の支配者、ヴォルガ』

　老人の言葉は、一行に衝撃を与えた。彼らは、この神業のような古代建築の「末裔」であり、同時に「牢獄」に囚われているのだと。

「…どういうことだ？」

　コウスケは、彼らに警戒を解いたことを示しつつ、ゆっくりと尋ねた。老人は、バルトと呼ばれた男に促され、一行を彼らの「集落」――崩落を免れた巨大な橋桁の内部空間（ボックス・ガーダー）を利用した、薄暗い居住区へと招き入れた。

「我々は、あの日…『紅（くれない）の翼』が、この橋（アエリア）に目をつけたあの日から、牢獄に囚われたのです」

　老人は、弱々しく燃える焚き火を囲みながら、重い口を開いた。

「『紅の翼』…？」

　クララが、その不吉な名前を反復する。

「空賊（くうぞく）どもだ」リーダー格の男、バルトが、憎しみを込めて吐き捨てた。

「奴らは、飛行船こそ持たんが、この橋に巣食い、我らを支配している。我らが先祖代々蓄えてきた、この橋の『補修部材』…古代の金属を奪い、我らを奴隷のように扱っている」

「なら、戦えばいいだろ！」レオが、単純明快に答えた。

「さっきのトカゲより、ヤバいのか？」

「…ああ」バルトは、悔しさに顔を歪めた。

「あいつは、獣だ。だが、奴らの頭領、ヴォルガは…違う」

　バルトの言葉に、他の「橋の民」たちも、恐怖に怯えるように身を縮めた。

　老人が、バルトの言葉を引き継いだ。

「ヴォルガは…単なる略奪者では、ございません。あやつは、我ら以上に、この橋の『構造』を熟知している…。いや、『悪用』しているのです」

「悪用…だと？」

　職人であるギムレットが、その言葉に反応した。

バルトが、壁を殴りつけた。

　「そうだ！あのトカゲ（ワイバーン）は、ただ塔に巣食うだけだった！だが、ヴォルガは違う！あいつは、この橋の『構造的な弱点』を知り抜き、そこを『人質』に取っている！」バルトは、コウスケたちが見ていない、都市の奥を指差した。

「あのエリアの床は、一見、頑丈に見える。だが、ヴォルガの部下以外が三人以上乗れば、『床版（しょうばん）が抜ける』よう、奴らが細工した。あそこの壁は、我らが使っていた『点検通路（メンテナンス・ルート）』だ。だが、奴らは、そこを『奇襲』のための通路として使い、我らの背後から襲いかかってくる」

　それは、コウスケがワイバーンに対して行った「構造的弱点の利用」と、まったく同じ思想だった。ただ、コウスケの目的が「打倒」だったのに対し、ヴォルガの目的は「支配」だった。

　コウスケは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

（…まずいな。この橋（ダンジョン）は、敵のホームだ。しかも、その敵は、このダンジョンの『設計図』を悪用している、俺と同じタイプの『司令塔』だ…）

　コウスケの思考は、けたたましい金属音によって中断された。

「カン！カン！カン！」

　集落の外から、あの金属を叩く音…しかし、先ほどとは明らかに違う、切迫したリズムの「警鐘」が鳴り響いた。

「…ちくしょう！帰ってきたか！」

　バルトが、粗末な槍を掴んで立ち上がる。

「どうした！？」

「ヴォルガだ！奴らが、狩りから戻ってきたんだ！あのトカゲが死んで、塔が崩れた…その轟音を聞きつけて、何が起きたか確かめに来やがったんだ！」

　「橋の民」たちが、再びパニックに陥る。

「よし、俺たちが行く！」レオが剣を抜き、バルトに言った。

「奴らのアジトはどこだ！」

「無駄だ！」バルトが、絶望的な声で叫んだ。

「奴らはアジトなんか持たない！この橋（アエリア）全体が、奴らのアジトだ！奴らは…」

　その時、集落の入り口、コウスケたちが通ってきたのとは別の通路から、嘲るような、甲高い声が響き渡った。

「――その通りだ、土竜（もぐら）ども」

　全員が、声のした方を振り返る。そこには、コウスケたちが「壁」だと思っていた部分が、隠し扉のように開き、逆光の中に、一人の男が立っていた。しなやかな体躯。血のように赤い外套。そして、その目には、ワイバーンなど比較にならない、獲物を品定めするような、冷たい知性が宿っていた。

「おやおや。見たことのない『ネズミ』が紛れ込んでいるな」男は、コウスケ、クララ、レオ、ギムレットを、一人ずつ値踏みするように見渡した。

「俺が『紅の翼』頭領、ヴォルガだ」

　ヴォルガは、コウスケたちの背後、崩落して大穴が空いた方向を一瞥した。

「『鉄の嘴』を殺（や）ったのは、お前たちか。…大したもんだ。あのトカゲは、この橋（アエリア）の大事な『構造体』を、馬鹿みたいに壊しやがるから、俺も手を焼いてたところだ」彼は、コウスケをまっすぐに見据えた。「礼を言うぜ。お陰で、俺の『家』が、少し静かになった」

　レオが、一歩前に出る。

「テメエがヴォルガか！この人たちを解放しろ！」

　ヴォルガは、その言葉を鼻で笑った。

「解放？馬鹿を言うな。こいつらは、この橋（ウチ）の『設備』だ。俺は、自分の家の『設備』を、手入れして使ってるだけだ」彼は、コウスケたちが立っている床を、ブーツの爪先で軽く叩いた。

「ところで、新参者。お前たち、自分が今、『どこに立っているか』、わかってるか？」

　その言葉に、コウスケはハッとした。彼は、自分が立っているこの「集落」の床を【万物積算】でスキャンする。

（…まずい。この区画の床は、橋のメイン構造（主桁）から吊り下げられているだけだ！『支持ケーブル』が、上の一点に集中している…！）

　ヴォルガは、コウスケの顔色が変わったのを見て、満足げに笑った。

「…どうやら、お前たちのうち一匹は、俺と『話』ができそうだ」彼は、部下たちに合図を送る。コウスケたちの背後の通路からも、空賊たちが姿を現し、退路が断たれた。

「ようこそ、『空の架け橋』へ」ヴォルガは、まるでこの橋の「王」であるかのように、両手を広げた。「ここは、俺の『現場（テリトリー）』だ。…よそ者が、土足で踏み込んでいい場所じゃねえんだよ」

　コウスケは、最悪の敵と対峙していることを、即座に理解した。力（レオ）でも、技術（ギムレット）でもない。「知識」と「構造」を悪用する、自分と「同種」の敵と。