1：そこはどこにでもあってどこにもない場所 上
今では遠い記憶の彼方へと消えた景色を、ふと思い出す。
缶コーヒーを片手に、曇り空を眺めていたあの瞬間を。
「………」
瞼に重たくのしかかる鉛のような感覚がへばりつくのを感じる。
蘇りつつある記憶を探りながら現状を把握しようと試みる。
「…！！」
下から耐えもなく荒れ狂う風をかき分けつつも、必死に瞼だけは開け続けようとする。
「…あ、…ガッ……」
ダメだ、瞼の鉛が取れる気配すらしない。なんなら声すら…出ない。
声を出そうと考えがまとまった次の瞬間、頭の衝撃と共に意識が遠くへ吹き飛ばされる感覚が襲った。
ーーーーーーーーーーー
「……！」
いや、吹き飛ばされたかと思ったら戻ってきた…？
「な、なんだ…どうなってる…？」
あの瞬間、俺は死んだ。間違いなく。
記憶が徐々に鮮明になっていった。
（俺は確か…高層ビルの28階の高さから落ちて…。必死に薄れゆく意識を…へばりつく煙を打ち払うように耐えていたはず…。）
「どうなってる…とは、また面白いな。」
不意に後ろから声がして振り向くと、そこには黒い横長のソファにスーツ姿の美女が座っていた。
曇り無き眼は長い足を組み、髪で隠れていない左目で、じっとこちらを見続けている。
「なに、警戒することは無い。警戒してもいいことはない。君は…いや、鳴上 徹。鳴上君は確かに今しがた死んだ。それは紛れもない事実だよ。」
「あ、あぁ…それは分かっている。死ぬ寸前まで辛うじてだが意識はあった。
恐らく頭から地面にぶつかった衝撃で即死したんだろう。それくらい分かる。」
「ふふ…。あの状態で意識を保っていられるとは流石だ。並々ならぬ強靭な精神力を持たねば、情人なら途中で意識を失っている。だが…君の考えは惜しい。実際の死因は違う。」
「死に方がどうとか…今はどうでもいいさ。俺は死んだ。確かに死んだ。…でも、ここにいる。意識をもった状態で左腕に受けた傷が残った程度の軽傷でいる。
…用件を言ってくれ。死んだのにも関わらず、この…何も見えない空間に連れてきたんだ。何も無いわけじゃないんだろ？」
自身の周囲には、これといって何もなく、目の前の黒髪美女が座っているソファぐらいしかない。
「どうやら、与太話は結構だと言いたいようだ。よろしい。
君をここに連れてきたのは、異世界というふざけた別の世界に…そのまま行かせないためだ。」
異世界…。雑誌の特集などでちらっと見たぐらいではあるが、そういったものが流行っているとのことは知っている。
生憎、その手の作品は読んでいない為、よくわかっていないが…。
「…」
「むっ、その反応…。さては異世界転生とか、異世界転移とかそういったものをご所望「すまない、考えているのはそういうのじゃない…。」…なるほど、そもそも異世界に興味が無い、いや関心がないというべきか。」
その美しい女は、驚くような表情もしない冷静な視線を男にぶつけていた。
「すまない、話を続けよう。
本来であれば、鳴上君は、異世界転生をしてもらう流れができていた。
現に君が転生しようとしていた世界では、神様含め、君を歓迎する準備をしていた。」
「…それで？その転生とやらができなかった"理由"はなんだ。」
「たった今、”別の世界にそのまま行かせない”といっただろう？
…少々強引だが、鳴上君を行かせる前に世界を消したのだよ。」
世界を消した…？
規模がでかすぎて何を言っているのか…。
「ふむ、難しいことをしているわけではないよ、世界を管理する女神やら神やら…そう言った存在もろとも根こそぎ消し去ったにすぎない。すべては君を、我々の仲間として迎えるためにね。
…本来であれば寿命を全うした君を迎えるつもりだったんだが…。人生、アクシデントはつきものさ。早く来るなら、こちらも早く出迎えればいい。」
「なぜそこまでして俺を…？」
世界を消し去る…。いわれただけでは実感ができない規模。ただ、間違いなく、とんでもないことをしでかしているのは事実。
世界を消し去る規模の大層なことをしてまで、何故そこまで自分に加担するのかがわからない…。
「生前の君を見ればわかる。君は人を助ける能力に秀でているからだ。君が亡くなる少し前ですら、君は人を守りぬいた。
…先ほど君は地面に落下して即死したといっていたが、厳密には違う。この話はまた別の機会にでも話そう。簡潔に言えば、鳴上君が落ちていた時点で臨死という状態だった。」
「そうか…。あの時俺はすでにほぼ死んでいたのか…。」
臨死と聞いて、あれがそうなのか…と関心する。ただ、あんな苦しい思いは今後したくない。
「まぁ…臨死体験をして、意識を保っているのは、我々からしたら異常だけど。
そもそも私としては、君の世界が、君自身を殺すとは思わなかった。
すまない、話が脱線した。今はこの後の話を続けよう。
…君の”人を守る力”と、"強靭な精神力"が我々には非常に魅力的なんだ。
世界を傍観する側として、ぜひ仲間になってほしいだけのこと。まぁ…無に還るだけの君には選択肢はないと思うが。」
「無に還る？無に還ったら、俺はどうなる？」
「魂の終点である”無”は何も残らぬよ。思考というものが一つ消えるだけに過ぎない。転移するべき世界が無くなったのだ、こちらの提案に応じなければ消えるのみだよ。」
無と聞いた瞬間に体が身震いを起こした。何も残らなくなる、無。
そして自身の体が徐々に質量をなくし、透けていくのが目に見えてきた。
「おっと時間だ。このままでは君は消えてしまう。答えを聞こうか？」
「選択肢はないんだろ？なにが起こるのかわからないが、連れていけ。」
「ふふふ、そうだったな。…では、私の手を取って一度目をつぶるんだ。5秒後に目を開いてごらん。」
言われるがまま、差し出してきた右手に触れて、目を閉じる。
1...2...3...4...
「5！あ、あれ…？ここは…」
目を開けた瞬間、鳴上はベッドに横たわっていた。
…腕に何か違和感が…腕や首が思うように動かない。
「事故にでも巻き込まれて、頭と首でも打ったか…？ただ、頭に包帯なんてしていないし、目立った怪我もない…。」
先ほど謎の場所にいた時にあった左腕の傷はなく、挙句には傷跡すらなかった。ただ、違和感がある。
先ほど見ていたところは夢…だったのだろうか…？
「いやしかし…。先ほどまで間違いなくあの場所に立っていたし、それにベッドに横になった覚えはないんだけどな…。」
目覚めたばかりで認識できていなかったが、時間が経つにつれて体の自由が利くようになってきた。
周囲の状況について理解が進む。
俺は今、日本にある一般的な病院のベットに横になっている。ベッドの周りはカーテンで見えなくなっており、天井は…無難に白い板材が張り巡らされている。
今気づいたが、微かに潮の香りがする。
…ここで自分は冷静になり、改めて腕の違和感の正体を見る。
「ん？なんだこれ…。点滴…いや、点滴のようで点滴じゃない…？」
針が刺さっているであろう箇所には針が刺さっている感覚はなく、紫色の格子模様のようなものが小さく腕に転写されている。
それに、よく見れば管も無く、点滴の容器を支える器具などは一切ない。
「ん？兄ちゃん、この病室は初めてかい？」
「うわ！びっくりした…。」
目の前の現実を受け止められないでいると、カーテンの向こうから男性と思わしき声が聞こえた。
声色からして若い感じがするが…。突然声をかけられるとビビる。
「はは、声もしっかり出とるな。関心関心。
いやあれか…代表が連れてきたから、初めてか？せや、目の前の邪魔な布を掴んで開けてみ。今自分がどこで体を寝かせているかがわかるで。」
若い男性の声は発言と共にどこか遠くに行ったようだった。
言われるがままに、恐る恐るカーテンに手を差し伸べてベットの外をのぞいてみた。
「は？」
目が点になってしまった。
理由は明白。この寝ている場所…簡潔に言えば海の中だ。
色鮮やかなサンゴ礁に魚が無数に泳いでいる光景が目に入る。それも間近で…。
「気に入ったかい？ここ。」
「！？」
音もなく表れたその男は、自分がカーテンの外を除いた反対側のカーテンから、顔だけを覗かせて鳴上を凝視していた。よく見ると顔が整っていて、なかなかの美形だ。
「ここはな、怪我人を治療する場所や。あんたに説明するなら、病院といった方がええか？」
「でもこんな、海の中に病室がある…なんておかしくないか…？」
「魂の濃度によって、病室の場所は違うんや。鳴上君を治療するには、ここほど安定していて安全な場所はないからな。
すまん、自己紹介が遅れたわ。ここのトップを担ってる八重歯ってんだ。よろしく。」
そういうと八重歯という男は右手を差し出し握手を求めてきた。
「知ってるかもだが、俺は鳴上 徹。なんか世話になってしまったみたいで、感謝する。」
悪手に応えると、八重歯さんは二カッと笑い「ノリええな」と一言。
一応悪い人では…今のところないようだ。いや、無いと思いたい。
「あぁ、よろしく。あんたに…「あんたやない、八重歯や」すまん、八重歯さんに聞くのは野暮かもしれないが、俺を連れてきたであろう、長身で黒髪の女のこと知ってたりしないか？」
八重歯さんは握手していた手を放し、考えるかのような素振りを見せた。
直ぐに思い出したのか、そのまま言葉にしてきた。
「あぁ、鳴上君のいう…長髪の黒髪の女ってのは…ここの代表のことやな。あの人以外に外部の者を連れ込むなんて考えにくい…。うーん、体の調子もよさそうやし…大丈夫か。
それなら、直接会いに行くと良い。鳴上君が目覚めたってことは”修復”できたことと同義やからな。」
「それもそうか…。って修復ってなんのことだ？」
「気にすんな。今気にしても余計に混乱するだけやで。詳しいことは本人から聞くのが手っ取り早い。今から言うこと騙されたと思ってやってみ。その場で目を瞑り、２礼・3拍手した後、もう一度礼や。」
修復という発言の意図はわからないが、何かをしてくれたのは確かのようだ。
病院といっていたし、ここは礼を言いつつ従うまで。
鳴上は目を瞑りつつ、八重歯にお礼を言うと一言だけ
「またな。」
と、あちらも一言だけつぶやいた。
言われた通り、2礼・3拍手・1礼を行っていく。
ベッドの上で行っているので、周囲から見たらシュールな光景かもしれないが、郷に入っては郷に従えという言葉がある通り、今は言うことを聞いていくしかない…。
最後の1礼をした次の瞬間、俺はまたビックリすることになる。
ただ、この時の俺は、目の前の事象をただ見ていくことしかできなかった。
