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微速前進勇者３

「ヒロカズ。お前達、アルトちゃんのことを姫、姫っていってるけど、何なんだ？」とおじさん。

「え？　ああ……ちゃんと訊いたことがなかったな、そういえば……」僕はそこに至って、初めてそれに気づかされる。「多分だけど、国賓レベルの人間なんじゃないかな……アルトと、あと、バヌガスは」

「ちゃんとその……待遇しなくていいのか？」

「いいんじゃない？……本人達がそれでいいっぽいし、お忍びだしね……変に特別扱いしない方がいいと思うよ」

　確かに、アルトとバヌガスについて、僕は知らなすぎる。

　まあ、正直、知ったところでどうこうっていうのはないから、どうでもいいといえばどうでもよくて、むしろ、このままの方がいいとさえ思う。

「まあ、アルトはアルトだし、バヌガスはバヌガスなんだよおじさん。どこの誰とか、関係ないよ」

　聡明などこかの御姫様をやっているアルトの姿を想像する……。

　全く、違和感がない……。

　最近は、僕も前進しているという感覚があるせいで、二人に後れを取っているとは思わなくなってきていた。

　だから余計に、それに関してはどうでもよくなりつつあるんだよな……二人がどこの誰なのかっていうことがさ。

「ヒロカズ！」ドアを開けるなりアルトが叫ぶ。「ちょっと来てくれ！」

「何だよ」

「早く！」

　おじさんが、あれが姫？　という顔でこっちを見る。

　もしかしたら、アルトの素はあれなのかな……。

「行ってくるよ」

「気をつけてな」

　何というか……もうアルトを値踏みする期間は過ぎているんだよ。

　もう、アルトがどんなやつでもいい。

　目の前にいるこいつが、アルトなんだからさ。

「――見ろ、勇者の剣がなくなっているんだ……。これは大事件だぞ……」

　……。

　最初にアルトと一緒に訪れた時にそこに持たせてあった剣は、消えていた。

「売れたんだろ」

「売り物ではないと聞いたぞ。最初にお前と来た時に店員にも確かめた。間違いないはずだ」

　何で訊いてるんだよ……。

　いや、ないよな……こいつがあの剣を買おうとしたとかは……。

「すいません。あそこにあった勇者の剣のレプリカはどうしたんですか？」

「ああ……盗難だよ。今朝、店を開けた時にはもうなかったから、深夜に忍び込まれたのかな……」

「だってさ。まあ、惜しい剣だったな」

「探すぞ」

「惜しい剣だった」

　なぜかはわからないが、アルトはあの剣に執着しているらしく……結局探す羽目になる。

「当てが全くないな」と僕。「もう街の外に持ち出されてるんじゃないか？」

「じゃあ、本物はどこにある？」とアルト。

「本物はとっくに失われてる。先の魔王との戦いの際にな。諦めろアルト」

「……」

「一国の姫にも不可能なことはある。諦めろ」

「お前との思い出の剣だったから……」

「は？」

「もういい。一人で探す」

　あ。

　……行ってしまった。

　店に戻り、少し、店員と話す。

「あの子、よく店に来てね……やたらあのレプリカを触りたがるんだよ。まあ、こうなるんだったら、売ってあげるべきだったのかな……別に、そこまで値打ちのあるものでもなかったから」

　……。

「ただいま」

「おう……アルトちゃんは？」

「……帰ってこねーんじゃねーかな」

　僕は部屋へ向かう。

「おい、喧嘩か？」

「……」

　無視をし、ドアを閉める。

　ベッドに横になり、天井を眺める。

　……。

「ふざけんなよ」

　印が、光り出していた。

　アルトが……多分、襲われるのだろう。

　剣を盗んだ犯人か何かに。

「お？　お出かけか」

「行ってくる」

「ちゃんと連れて帰って来いよ」

　何に腹を立てていたのかわからない。

　アルトを襲おうとしているやつに対してなのか、何なのか――。

　わからなかった。

「アルトを離せよ、馬鹿野郎」

　弱かった。

　剣を盗んだ奴も弱かったが、それよりも、何か、自分自身が弱くて――。

　情けなかった。

「大丈夫か、アルト」

「ヒロカズ……」

「帰ろう」

　……。

　店員に取り戻した剣を見せると、無料で譲ってくれた。

　剣を抱きかかえたアルトと一緒に、帰る。

「ただいま」

「おお、早かったな」

「ただいま。ヒロカズのおじさん」

「あ、それ――勇者の剣じゃねえか」

「貰ったんだよな。アルト」

「貰った」

「よかったなアルトちゃん」

「うん」

　アルトはそういうと、自分の部屋へ走って行った。

「何かあったのか？」

「さあ、よくわからないや」

「まあでも連れて帰ってきたんだ……お前はよくやったさ」

「そうかな」

「そうさ。これでよかったんだ」

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