マーセナリーガール -傭兵候補生-

第03話「無色透明の敵・後編」

03-B

　嘘でしょ……？

　いや、それは夢や幻ではなく、逃れようのない現実。

　身体の痛みと、心を包み込む絶望感がそれを伝えていた。

　私は、どうやら家屋の屋根に運良く落下したようだ。おかげで、落下は2メートルほどで済んだ。

　だけど、そのことに安堵できるような状況では無く、むしろ、事態は悪化していた。

「ノエリアさん！」

　私の叫びは、ノエリアには届かない。彼女の身体はすでに、完全にマンイーターに飲み込まれてしまっていたのだから。

　一体どうして？

　なんでノエリアまで捕まったの？

「……！」

　そこで、気付く。

　マンイーターの体内をゆっくりと移動している核から、赤い液体がわずかに漏れていることに。

　そうして、今何が起きたのかを推測するに至る。

　ノエリアは捕まったのではなく、自らマンイーターに向かって跳んだ。そうして、奴の核を傷つけることに成功したんだ。

　だけど、完全に破壊できなかった。

　だから、マンイーターは苦しんではいるものの、死んでないんだ。

　……どうする？　私は、どうすればいい？

「……」

　立ち上がり、どうにか手放さずに握ったままでいた剣を、一瞥する。

　……私が、やるしかない。

　私が、こいつの核を破壊するんだ。それしかない！

「やらなきゃ……」

　足が、手が、いや、全身が震えている。私は、ただただ恐怖していた。

　もし失敗したら、今度こそ終わりだ。3人共、ここで命を終えることになる。

　食べられて消化されれば、死体も残らないだろう。

　こんなところで？　こんなところで死ぬの？

　私、まだ何もしてない。何もできてない。こんなところで死ぬのなんて、嫌だ！

　震えて動けないほど恐怖しているのにもかかわらず、逃げたいという感情は全く無かった。

　助けなきゃ。フランカとノエリアを、私が助けるんだ！

　大きく深呼吸をし、剣を握り直す。

　そして、眼前のマンイーター、その体内を巡る核に視点を固定する。

　来た！　行くぞ！

「ああああぁぁぁぁっ！」

　声を張り上げ、屋根から跳ぶ。空中で剣の切っ先を下向けて、ちょうど回ってきた核へ突き出す。

　マンイーターとの距離はあっという間に詰まり、そしてそれは、確実に核を突き刺す軌道のはずだった。

「――えっ！」

　切っ先がそれを貫く直前、核がぐにゃりとわずかに上へずれた。

　――避けられた？

「うぶっ」

　私は為す術なくマンイーターの身体に突っ込み、そのままロクに息も吸えずに体内へ飲み込まれてしまった。

　……嫌だ。嫌だよ、死ぬのは嫌！

　恐怖が、私を狂わせようとする。

　鼓動はさらに激しくなり、全身が呼吸を、酸素を求めていた。

「――！」

　視界の隅に、赤い球体。赤い線を引き続けるマンイーターの核が、すぐそこにある。

　手を伸ばせば届きそうだ。

　右手に意識を向け、まだ剣を手放していないことを確認した私は、マンイーターの身体の中で手足を動かした。

　水でできているのなら泳げるはずと考えたけれど、今はマンイーターというファミリアの肉体、ただの水ではない。

　粘りと弾力のせいで、思うように身体が進まない。

　そうこうしているうちに、息も体力も、限界を迎える。

　あと少し。あと少しなのに……。

　最後の力を振り絞って、剣を突き出す。が、やはり届かなかった。

　ああ、駄目だ。全身から力が抜けていく。

　ごめんなさい。お父さん、スヴェン、ミリィ……。

　私は、もう……。

　消えゆく視界の中で、何かが核を貫くのを、見た。

「――――！」

　突如として、全身を包んでいた粘りと弾力がなくなったかと思いきや、まるで何かに引っ張られるように私の身体は移動して、やがて硬い何かに衝突した。

「ぶはっ！」

　失われる寸前だった意識が、一気に戻る。

「……え？」

　激しく流れる水の音。私はその中で身体を起こし、座っていた。

　私が座っているのは、地面の上。辺りは一面、巨大な水溜まりになっている。

　……一体、何が？

「フランカ！　しっかりして！」

「！」

　その声に、ぼやけていた思考が明瞭となる。

　声のした方を見ると、やや離れた場所に座って、フランカを抱きかかえているノエリアの後ろ姿があった。

　私はハッとし、慌てて立ち上がろうとして、前のめりに倒れた。

　驚くほどに、体力が残っていなかったんだ。

「フランカさん！」

　そこへ行けないもどかしさで、涙が溢れる。叫ぶことしかできない自分が、情けなかった。

「ティナ！」

　私の声に振り返るノエリア。濡れた髪の中にあるその顔は、今にも泣き出しそうだった。

「がっ、がふっ」

　咳き込むような声。ノエリアはフランカへと顔を戻し、彼女の名を何度も叫んだ。

「フランカさん！」

　私も、叫んだ。

　固唾を呑んで見守っていた私は、ノエリアがフランカを抱き締め、フランカの手がノエリアの腕に触れるのを見て、心底、安堵した。

　マンイーターの核を貫いたのは、ノエリアの剣だった。

　飲み込まれた直後から、核を目で追い、近くに来たら破壊するつもりだったらしい。

　ところが、そこへ私が突っ込んできたものだから、核の軌道が変わってしまった。

　でも、それで運良くノエリアの手の届くところに行ったのだから、結果的に私の突撃は無意味ではなかった。

　いや、私は全くそうは思わなかったけど、後にノエリアは、私を叱りつつもそう褒めてくれた。

「ごめんね、2人共。私の不注意で、あなたたちを危険に晒してしまった。本当に、ごめんなさい」

　全身ずぶ濡れのまま、ノエリアは私とフランカに謝り続ける。よっぽど責任を感じているのだろう。その声は震えていた。

　フランカがこちらを見るのを視界の隅に捉えながら、私はノエリアの前へ移動してしゃがむ。

「ノエリアさんのせいじゃありません。私が、ノエリアさんの指示を聞いてちゃんと逃げていれば、フランカさんが捕まることはなかったし、もっとマシな対応ができたはずなんです。謝らなくちゃいけないのは、私の方です」

　マンイーターの親株が出現した時に捕らえられたものの、ノエリアは自力で逃れることができていた。

　あの時、私がフランカと一緒に離れていれば、全員が危険な目に遭うことはなかったはずなんだ。

　しかしノエリアは、ゆっくり小さく首を振って否定する。

「そもそも、私が油断して井戸を覗き込んだせいで、あいつが飛び出し、その音であなたたちまで呼び寄せてしまった。もっと慎重になるべきだったんだ……」

　何を言っても、余計に追い詰めさせてしまう気がして、私はそれ以上言葉を続けられなかった。

「苦しかったです」

「！」

　突然、背後で声。ノエリアはわずかに顔を上げ、私は驚いて振り返る。

「辛かったです」

　その声は、ほかの誰でもない、フランカの口から放たれたもの。そして彼女の表情は硬く、その目はまるで糾弾するかのように、ノエリアに向けられていた。

「フランカさん」

　止めようと立ち上がる私を見ずに、フランカは言葉を紡ぎ続ける。

「怖かったです。とても。とても。本当に、死んでしまうかと思いました」

「フランカさん！」

　私が声を荒らげるのと同時に、フランカは私を睨んで立ち上がる。

「でも、今回のことは全て、私たちにとっては貴重な経験でした。そうでしょう？　ティナさん」

「！　えっ……？」

　そう言われ、私はすぐには反応できなかった。彼女の言葉に、驚いたからだ。

　あんな目に遭ったのに、この子はそんな考えに至った。死にそうになったのを“貴重な経験”だなんて、そうそう言えるもんじゃない。

　だけど、言われてみれば、その通りなのかもしれない。

「ですから、もうご自分をお責めにならないで、ノエリアさん。私もティナさんも、ノエリアさんを責めたりはしません」

　ノエリアの方へ顔を向けると、彼女はフランカの顔をじっと見つめていた。

「まだ始まったばかりなのですから、担当官としても、候補生としても、お互い不慣れで、うまくいかないところもあると思うのです。ですから、反省すべき点は各々しっかりと反省し、次に繋げましょう。ね、ティナさん、ノエリアさん」

　そう言って、微笑むフランカ。

　……精神的な強さも、私の完敗だ。この子には敵わないなと、痛感した。

　あんなことがあっても、人を励まし、笑みさえ見せる。

　私には、とても彼女のようにはできない。すごいなと思った。憧れさえ、抱くよ。

「……ありがとう」

　はっきりとした声でそう発し、ゆっくりと立ち上がるノエリア。

「フランカの言う通りだね。次は、こんなことにならないように気をつけるよ」

　その顔に、穏やかさが戻る。

「駄目だなぁ、私。そういうことは、本来なら年長者の私が言うべき言葉なのにね」

　顔に張り付いたままだった髪をかき上げ、微笑むノエリア。

「あー。なんか、どっと疲れた。とりあえず、身体拭いて、着替えて休もう」

　私とフランカは顔を見合わせ、「はい！」と返事をした。

　濡れた服を着替え、髪を乾かしていた私に、ノエリアが声をかけてきた。

「ティナ。ほっぺ、痛くない？」

「え？」

　心配そうに私の頬を撫でてくるノエリアに、私は困惑する。

　そうして、ノエリアに頬を二度ひっぱたかれたことを思い出した。

「……あ、大丈夫です。それに、あの時叩かれなかったら、私はあんなふうに行動できなかったと思うんです。だから、気にしないで下さい」

　そう言って笑いかけると、ノエリアは「そう？」と安心したように笑った。

　こうして、私たちの初仕事は終わった。