マーセナリーガール -傭兵候補生-

第02話「無色透明の敵・前編」

02-B

　私とフランカが見つめる先には、いくつもの水溜まりが存在している。

「……あれ全部、そうなのでしょうか」

「たぶん……」

　――マンイーターは、無色透明のファミリアで、普段は水溜まりなんかに化けている。

　そうして、人間が近くを通るのを待つ。獲物が来たら、一気に襲いかかって全身を包み込み、窒息させてから消化する――

　私たちは、ノエリアからそう説明を受けていた。

　そして、私たちの視線の先に、明らかに怪しい水溜まりが点在している。

　あれらは全て、マンイーターなんだろうか。

　意を決して、一番近くの水溜まりにそっと近付き、様子を窺う。

「――！」

　次の瞬間、私は持っていた剣を逆に持ち替え、そのまま水溜まりに突き下ろしていた。

「ティナさん！」

　慌てて駆け寄ってくるフランカの声を聞きながら、水溜まりの動きに注視する。

「あっ」

　横に並んだフランカが、驚いた声を漏らす。

　私が剣を突き刺したその水溜まりは、ぐねぐねと激しく蠢き、やがて溶けるようにだらりとなり、動かなくなった。

「……当たりだったみたい」

　一息つき、ただの水溜まりのようになったそこから、剣を引き抜く。

　その切っ先には、直径5センチほどの赤い球体が刺さっていて、それと同じ色の液体がどろりと流れ出ていた。

　たぶん、血液のようなものだろう。

　――昨日は、フェンテスの安宿にフランカと一緒に泊まった。

　もっといいところがあるのに、とノエリアは口を尖らせていたけれど、私たちは遠慮して安宿を選んだ。

　なかなか歴史を感じる宿で、フランカが嫌がらないか心配だったけど、彼女はちっとも嫌そうな顔をせず、むしろ楽しげだった。相変わらずの順応性である。

　そうして今日の早朝、駅前に集合した私たちは、馬車に乗ってフェンテスを出発。

　そのおよそ2時間半後に、豊かな緑の中にぽつりとあるビダル村に到着した。

　ビダル村はとても小さな村で、家屋の数は両手で数えられるほど。

　当然、そこで暮らしている住人も少なく、私たちが訪れた時にはすでに、ノエリアが言っていた通り、マンイーターのいない近くの村への避難が済んだ後だった。

　だけど、村長と数名の村人が、そこで傭兵が来るのを待っていた。昨日は、マンイーターのいない村の外で過ごしたらしい。

　ノエリアは、彼らから説明を受けた後、避難するよう指示。

　そうして、ビダル村には私たち3人だけが残り、今に至るというわけだ――

　私が刺したのは、水溜まりに化けていたマンイーター。

　剣の先に刺さっているのは、マンイーターの核。人間で例えるなら、脳や心臓のようなものだ。

　つまり、これを破壊すれば、マンイーターは死ぬってこと。

　現に、マンイーターがいたそこは、ただの水溜まりとなって静まり返っている。

　ただの水溜まりか、マンイーターが擬態したものかを見分けるには、危険を承知で近寄ってみるしかない。それが、ノエリアから教わった見分け方だ。

　もしマンイーターであれば、人間が近付くと、その気配を察してわずかに動く。

　足音の感じや、熱、ニオイなどで人間かどうかを判断し、襲い掛かってくるようだ。

　その説明通りに近寄ってみたところ、風も無く、できる限り静かに歩いたはずなのに、水面が揺れて、波紋が生まれた。そして、見れば水溜まりの中に赤い球体が。

　それらを確認したら、襲い掛かられる前に、素早く剣で核を潰す。

　教わった通りにやった結果がこれだ。

「すっごい緊張する……」

　正直、かなり怖い。襲われたら食べられると聞かされているから、余計にね。

　この辺りは、あまり水はけが良い土地ではなく、降った雨が水溜まりになって残ることが多いようだ。

　村長の話によると、この辺りには数日前通り雨があり、水溜まりがいくつかできたままだったらしい。

　……もういっそのこと、全部刺していった方が早いんじゃないだろうか。

　そう考えていた私の耳に、ノエリアの声が入ってくる。

「わぁ、こっちもかなり水溜まりがあるねぇ」

　振り返ると、いつの間にかノエリアが近くまで来ていた。

　彼女は、私たちの逆、村の北側を見に行っていたはず。

　あれから、10分ほどが経つ。

「ノエリアさん。あっちはどうでした？」

　聞くと、ノエリアはニッと白い歯を見せた。

「ああ、あっちにもいっぱいあったよ」

　いやいや、笑ってる場合じゃないでしょ。

「2人共、聞いて。今からやることを説明するから」

　私たちは、手招きする彼女のもとへ駆ける。

　ノエリアは、剣の先で地面に何かを描き始めた。

「マンイーターが、自分ではほとんど移動できないファミリアだってことは、話したよね」

　円を描き、その中心に“ビダル”と刻む。どうやら、その円がビダル村を表しているようだ。

「だから、鳥や獣の身体に付着して運んでもらう。そうして、行き着いた先で分裂し、数を増やす」

　描いた円を、とんとんと叩く。

「村長の話によると、マンイーターが初めて目撃されたのは、一昨日の日没後すぐ、村人が襲われかけた時。つまり、もう丸一日以上は経過してることになる」

　そして、その円の中に、一回り小さな円が描かれる。

「村の中のマンイーターの位置、その範囲を大まかに描くとこう。すでに、ちょっとした縄張りができてるね」

「縄張り、ですか？」

　私の呟きに、ノエリアは「うん」と頷く。

「このまま放っておけば、この範囲はどんどん大きくなっていく可能性が高い。でも、水溜まりを全て潰せばいいってもんじゃない」

　そう言ってノエリアは、剣で二つの円の中心を軽く刺した。

「今説明した通り、マンイーターは分裂して数を増やす。そして、分裂した方を潰しても意味が無い。奴らの分裂元を探し出す必要があるの」

　ノエリアは、刺した円の中心をさらにとんとんと叩きながら、言葉を続ける。

「この範囲の中心に、一番最初にここに来て、身体を分裂させた奴がいるはず。そうだね、親株とでも呼ぼうか。そいつが、分裂した全てのマンイーターと繋がってる。そいつの核を潰せば、子株も死ぬ。逆に、親株を潰さない限り、子株は減らない。潰してもやがてまた現れるし、どんどん増えていく」

　私は疑問を口にする。

「その、……親株って、子株と何か違うんですか？」

　私の問いに、ノエリアは頷いた。

「親株は、子株と比べて大きさが全然違う。核の大きさも、かなり違うね。動物の身体を利用して移動する時は、無駄な部分を自ら切断して落下しないようにするんだけど、移動後はその土地にある水分を吸って巨大化する。その水分を使って、子株を作るんだ」

　ということは、

「たくさんの水がある場所に、親株がいるってことですか？」

　私の出した結論に、ノエリアは「そういうこと」と微笑んだ。だけどすぐに、表情を引き締める。

「問題は、そのたくさんの水がある場所なんだけど、たぶんあそこだと思う」

　そう言って彼女が指差した先にあるのは、村の中心にある井戸。確かにあそこなら、水がたくさんあるだろう。

「水溜まりに化けた子株の位置から考えても、その中心はあの井戸の辺り。でも、井戸はもう一つあるんだよね」

　ノエリアが顔を向けた先にあるのは、村長の家。

「村長さんの家の裏手にも、井戸がある。どちらも、マンイーターが現れてからは使ってないらしいから、一応あっちも調べてみる必要があるね」

　そして、ノエリアは私とフランカを交互に見る。

「あなたたちは、村長さんの家の方をお願い。私は、村の中心にある井戸を調べるから」

　私たちは「はい」と返事をし、すぐに駆け出した。

　井戸に到着した私たちは、困惑した。どうやって調べればいいんだろうか。

「覗いてみるのは、やはり危険ですよね」

　フランカの疑問混じりの提案に、私は「そうだね」と腕を組む。

「それに、いくら明るいと言っても、井戸の奥までは見えないし……」

　何か、奥まで照らせる物があればいいんだけど、勝手に家探しするのはちょっとなぁ……。

「……」

　考えていても良案は出ない。だったらもう、意を決するしかないね。

「ティナさん？」

　井戸に向かって進み出た私の背に、フランカの声が当たる。彼女の方に向き直ることなく、私は口を開く。

「私が覗いてみるから、何かあったらよろしくね、フランカさん」

「えっ？」

　フランカの慌てた声を聞きながら、私は井戸を覗き込んだ。

　次の瞬間――

「？」

　ゴゴゴという地響きが聞こえたと思ったら、とてつもない轟音が炸裂。

「――なっ」

　私の視線も、おそらくフランカの視線も、その轟音の方へ向いていた。

　それはもちろん、私が覗き込んだ井戸の方ではない。

　村の中心にある、井戸の方向だ。

「あ……」

　言葉が出ない。身体が石にでもなったかのように、硬直してしまっている。

　私たちが凝視する先。

　そこには、大きな水の柱がそびえ立っていた。