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01-A

　開かれた乗降口から、ホームへと降り立つ。

　バッグを置いて、「う～ん」と身体を伸ばす。

　固い椅子に座ったまま、3時間弱の汽車の旅。さすがにお尻が痛いし、疲れた。

　ここに来るまでに幾つかの駅に停まったけど、ロクに身体を動かせなかったし。

「やっと着きましたね～」

　私の後に汽車から降りた美少女が、透き通った声でそう言ってから、同じく伸びをする。

　ふわりとした茶色の髪が揺れるのを見ながら、私は「長かったね～」と返す。

　オルトリンデ王国北部の街、フェンテス。

　私たちは、ある人物に会うためにこの街へやってきた。

「担当官の人、駅前広場で待ってるんだよね？」

　ホームを進みながら、隣を歩く美少女――フランカ・アルジェントに問いかける。

「はい。手紙に、そう書いてありましたから。ティナさんも、お読みになったでしょう？」

　確かに、そう書いてあった。

　何度も確認したから大丈夫だと思っていたけど、なんか不安になっちゃうんだよね。

　緊張してるのかな。

「あ、待ち合わせの時間は大丈夫かな。ちゃんと、間に合ってるよね？」

　そう問いつつ、時計を探す。

　すぐにホームの柱に設置されている時計を見つけ、遅刻していないことを確認するのとほぼ同時に、フランカの「大丈夫ですよ」という笑い混じりの返答が耳に入ってきた。

　今日から私とフランカは、「傭兵候補生」として3ヶ月間過ごすことになる。

　そんな私たちの「担当官」になる人物と、これから会う予定だ。

　――傭兵候補生制度――

　それは、私たち「傭兵」を目指す者にとっての新たな選択肢となる制度。

　と言っても、まだテスト段階。

　正式採用されるかどうかは、私たちテスト生の働きにかかっているらしい。

　責任重大だ。

　この制度を提唱し、テスト実施にまでこぎつけたこの国の王子、シルヴァーノ・オルトリンデのメンツもかかっている。

　……この3ヶ月間、少しも気を抜けそうにないな。

　私やフランカが目指している「傭兵」というのは、一言で表すなら「何でも屋」。

　お金と引き換えに、様々な依頼を引き受けてこなす。

　それが、傭兵の仕事だ。

　不慮の事故で傭兵を引退した父の代わりに、私は稼ぎ手になる決意をした。

　そして選んだのが、この傭兵という職業。

　……選んだというか、これしかなかったんだけど。

　一般的に、就職するためには「就労権」というものが必要になる。

　だけどそれは、ミドルスクールを卒業しなければ認められなくて、傭兵になろうと決めた当時、私はまだミドルスクール2年生だった。

　あの日から半年。

　私は、つい先日3年生へと進級した。でも、まだ卒業までに1年もある。

　そんなに待っていたら、うちの生活費が危ない。

　だから私は、傭兵になること決めた。

　なぜなら、傭兵になるのに就労権は必要無いからだ。理由は知らないけど、法律でそう定められている。

　つまり、それ相応の腕さえあれば、就労権を持たない子供でも傭兵になれるってこと。

　でも、なりたいと思ってなれるほど簡単なものじゃない。

　傭兵になるためには、「傭兵採用試験」という試験を受けて合格する必要があるんだ。

　そして私たちは、その難しさを身をもって体験した。

　10日ほど前に幕を閉じた、第132期・傭兵採用試験。

　私とフランカはそれを受験したんだけど、結果は不合格。成績的には、すごく惜しかったと言えるのかもしれない。

　でも、不合格は不合格。あれが、私たちの実力だったってことだね。

　もっと強くなる必要があるんだ。心も、身体も。

　試験は不合格だったけど、私たちは傭兵候補生になった。

　テスト生である第一期生は、男子10人、女子6人の、計16人。

　いずれも、もう一歩で合格に手の届かなかった受験生たちだ。

　候補生を2人一組とし、担当官と呼ばれる現役の傭兵に預ける。

　担当官は、候補生らに傭兵の仕事を経験させ、成長させる。期間は3ヶ月。

　その期間終了時に、担当官から候補生らに合否を伝え、合格した候補生は受験無しで傭兵になれる。

　これが、傭兵候補生制度の概要だ。

　これはチャンスだと思ったね。傭兵の仕事を、傭兵になる前に経験できる機会なんて、今までなかったから。

　この期間をうまく利用すれば、私が望む心身の成長も充分見込めるだろうし、傭兵になった時に、何かと困らなくて済むはずだから。

　それに何より、この期間中にやった仕事の報酬が、私たち候補生にも支払われるってところが魅力的だ。

　候補生になった時にもらった書類によれば、その額は報酬の約1割。

　報酬の相場がどのくらいなのかわからないけど、とりあえず金額のことはいい。

　重要なのは、傭兵じゃないのにお金が稼げるっていうところだ。胸が踊るね。

　傭兵の仕事の、始まりから終わりまでを経験できる傭兵候補生制度。

　ホント、シルヴァーノ王子はいいことを考えたよ。うんうん。

「なんだか、嬉しそうですね。ティナさん」

「え？」

　改札を抜けた時、フランカがそう言った。

　おっと。無意識にニヤニヤしていたらしい。

「……だってさ、またフランカさんと一緒に頑張れるんだもん。ほかの人とだったらどうしようと思ってたよ」

　誤魔化す感じになっちゃったけど、これも本心だ。

　誰とペアになるか、通知が届くまでわかんなかったからさ、ドキドキしたよ。

　届いたら届いたで、開けて中身を見るまですごく緊張したし。

　でも、今こうして私の隣にはフランカがいる。

　もしフランカじゃなかったとしても、それなりに頑張ってはいただろうけど、フランカとならそれ以上に頑張れる気がするんだ。

「ふふ。私も、ティナさんとまたご一緒できてとても嬉しいですよ。頑張りましょうね」

「うん！」

　頷いたところで、私たちは駅の外へ出た。

　ここフェンテスは、オルトリンデ北部では大きい部類の街だという。

　だけど、そこに広がっている光景は、私の暮らすモンテスとそんなに変わらないように見える。

　目立って大きな建物は無く、また、建物が乱立しているわけでもない。適度に緑のある、のどかな景色。

　ゆったりと時間が流れているような、いわゆる、田舎の景色がそこにあった。

「エンシーナと似てますね」

「ん、ああ、確かに似てるかも」

　エンシーナというのは、フランカが暮らしている街のこと。モンテスの南に位置している。

　確かに、あの街ともそっくりだ。なんというか、雰囲気が。

　それほど広くない駅前広場には、人の往来はまばら。ただ、馬車の数は結構多い。

　歩いている人間よりも、馬車の方が多いんじゃないかな。そしてそこだけが、私たちが暮らす街とは全く異なるところだ。

　馬車に乗り込む人々は、見た感じ貴族ではない。手に荷物を下げた親子連れや老人がほとんどだ。買い物帰りって感じに見える。

　そんな人々を乗せた馬車たちは、大通りを進み、一台、また一台と、曲がり角に消えていった。

「あ、ティナさん」

　ぼーっとしていたところに、フランカの呼び声。振り返ると、彼女の顔が目の前にあって驚いた。

「な、なに？」

「あの方……」

　フランカが顔を向けた先をつられて見ると、こちらへ小走りに近付いてくる1人の女性の姿が見えた。濃い茶色の長い髪が、さらさらと揺れている。

　私たちの背後にある駅ではなく、その足は明らかにこちらに向いていた。

　もしかして、あの人が？

「こんにちは」

　そう言って私たちの前で立ち止まったその女性は、「間に合った～」と大きく息を吐いて、顔を上げる。均整のとれたその顔には、優しい笑みが浮かんでいた。

　挨拶を返した私たちの顔を、その女性は覗き込むように、楽しげに観察する。

「あなたたちが、傭兵候補生ね？」

　やっぱり、この人がそうなんだ。

「はじめまして。私はノエリア・クロッツ。今日から、あなたたちの担当官として、3ヶ月間一緒に過ごすことになりました。よろしくね、2人共！」

　差し出された手を、私は「よろしくお願いします」と控えめに、フランカは「よろしくお願いいたします！」と元気に笑って握った。

　ノエリアの手は、女性にしては硬いように感じた。それはきっと、剣のせいだろう。

　私たちの手も、そうなりつつあるし。

「じゃあ早速、これからのことを話し合いましょうか。ついてきて」

　ノエリアの声は、ちょっと掠れたような、不思議な響きのある声だ。でも、耳障りというわけではない。頼れる綺麗なお姉さんという感じのノエリアの外見に、ぴったりと当てはまるようないい声だ。

「どこへ行くのですか？」

　フランカの問いかけに、ノエリアは「すぐそこにあるお店」と言ってから、言葉を続ける。

「ホントは、私の家に招きたかったんだけど、人を呼べるような状態じゃないからさ」

　薄く苦笑いを浮かべたノエリアは、「こっちだよ」と言って歩き出す。

　私はフランカと顔を見合わせてから、ノエリアの後を追うために、一歩を踏み出した。

「マーセナリーガール -傭兵候補生編-」も、毎週日曜日に更新していきます。これからも、よろしくお願いします。