強がり隊長は、年下騎士の甘やかしから逃げられない

＊ その想いが変わるとき ＊

郊外の丘の上、木々のざわめきだけが響く静かな墓地。

石でできた立派な墓標が二つ、寄り添うように並んでいる。

ひとつは国家の盾と謳われた騎士、父のもの。

そしてその隣には――母の名が刻まれた、静かな墓標。

リシェルはふたつの墓前に、季節の野花をまとめた素朴な花束と、父が好んだ辛口の酒を供えた。

ゆっくりと膝をつき、両手を合わせて目を閉じる。

（……父さん、母さん、久しぶり。

私、ついに第三部隊の隊長になったんだ。

まだまだ、父さんには届かないけど……でも、精一杯頑張ってるよ）

心の中でそう語りかけると、風がそっと頬を撫でた。

どこか、両親に背中を押されたような気がして、自然と口元が緩む。

ふと隣に目をやると、ノアも目を閉じ、深く頭を下げていた。

静かに、けれど真剣に祈っている姿が、どこか大人びて見える。

（……ちゃんと祈ってくれてるんだ）

それがなぜか嬉しくて、リシェルはつい、ぽつりと話し始めた。

「母さんはね、私を産んですぐに亡くなったんだ」

ノアが静かに顔を上げ、リシェルに視線を向ける。

「だから、その分……父さんが、愛情たっぷりに育ててくれた。

『お前は母さんの忘形見だから』って、よく言ってたな」

風に髪が揺れる。

リシェルの瞳は、どこか懐かしさに潤んでいた。

「大きくて、強くて、でもすごく優しかった。……時には厳しくてさ。

でも、そんな父さんが……大好きだったんだ」

ノアは言葉を挟まない。ただ、静かに耳を傾けていた。

「だから、戦死した時……

九歳の私は、全部を失ったと思った」

声が少しだけ震えた。

「でもね――色々あって、気づいたんだ」

リシェルはゆっくりと胸に手を置く。

「私の中に、父さんはちゃんと残ってた。

剣の構えも、人を守るために使う強さも……教わったこと全部、忘れてなかった」

まっすぐに、墓標を見つめるその瞳は、もう迷っていない。

リシェルはそっと顔を上げ、隣に立つノアを見つめた。

「……だから、ノアが、“私を見て父さんがどんな人だったか分かる気がする”って言ってくれて、すごく嬉しかった」

言葉を結んだ瞬間、ゆるく微笑んだその目から、一粒の涙が静かにこぼれ落ちる。

ノアは一瞬だけ目を見開いたあと、ゆっくりとその視線をリシェルに向ける。

「……リシィのお父さんも、きっと誇りに思ってる」

その穏やかな呟きに、リシェルは小さく笑って「ありがと」と返した。

静かに、風が通り過ぎていく。

木々のざわめきの中で、父への想いと、それを誰かに伝えられたことで得た小さな救いが、空へと還っていくようだった。

＊　＊　＊

王都の端にひっそりと佇む、小さな孤児院。

かつてリシェルが暮らしていた場所。今でも時折こうして、差し入れを届けに訪れていた。

その日も、両手いっぱいの紙袋を抱え、リシェルとノアは玄関をくぐる。

「久しぶり、院長様。これ、いつものやつ」

「まあまあ……またこんなにたくさん。ありがとう、リシェル」

「はじめまして。リシェルの部下のノアです。今日は便乗してお邪魔します」

笑顔で挨拶するノアに、院長はふんわり目を細めた。

そこへ、奥から駆けてくる子どもたちの足音。

「あっ、リシィだー！」「遊ぼう！リシィー！」

元気な声とともに、小さな手が次々とリシェルの手を取る。

「ちょ、ちょっと待って、まだ荷物が……」

「俺、運んどくよ。リシィは、行っておいで」

ノアがにこりと笑って紙袋を引き取る。

「それじゃ、お言葉に甘えて――いってくるね」

リシェルは、子どもたちに引っ張られるまま、笑顔で庭の方へ駆けていった。

日差しの中、リシェルは夢中で子どもたちと遊んでいた。

木登り、剣ごっこ、鬼ごっこ――次から次へと全力で応じている姿に、子どもたちは歓声を上げる。

昔と変わらず、リシェルは人気者だった。

ふと気づけば、空の色が柔らかく傾き始めていた。

「リシィ」

声がして振り返ると、ノアが玄関先から手を振っていた。

「もうこんな時間？　ごめん、待たせてしまったな」

「いいんだ。楽しそうだったし」

微笑むノアの表情に、なぜか少しドキリとする。

＊　＊　＊

帰り道。

二人は馬車に揺られながら、宿舎へと向かっていた。

「今日はありがとう。なんだか色々付き合わせちゃったな」

リシェルが気を遣うように言うと、ノアは少し思案するように目を細め――そして、にっこりと笑った。

「じゃあ、ご褒美……もらおうかな」

「え？」

聞き返す間もなく、ノアはするりと隣に滑り込み、そのまま腕を伸ばしてきた。

「ちょ、ちょっと！？　ノア――」

ふわりと、ためらいのない動きでリシェルの肩を引き寄せる。

密着する距離。

触れ合う肩と肩、伝わる体温――

鼓動が、かすかに重なる。

リシェルの心臓が、やけにうるさい。

なのに、ノアは平然としたまま、彼女を腕の中に抱き込んでいた。

「わ、私……汗くさいんだ……だから、ほら、離れたほうがいい」

逃げるように口をついた。

「ん、そう？」

そう言ったノアは、リシェルの首筋へ顔を寄せる。

「ちょっ、ちょっと……どこ嗅いでんのっ！？」

首筋に、あたたかな吐息。

次いで、そっと顔をうずめてくる。

「……いい匂いだよ、リシィ」

低く甘い声が、耳元に落ちた。

「――っ！」

吐息が首元にかかり、リシェルはびくりと身をすくめた。

ノアが顔を上げ、まっすぐリシェルを見つめる。

「ふふ……可愛い。顔、真っ赤」

ノアがいたずらっぽく微笑む。

リシェルの思考がようやく追いつく。

「ま、また、からかったな……！」

「あはは、ごめん。でもさ――」

ノアの声が、ふっと低くなった。

「今日のリシィ、ほんとにかっこよかった。

みんなに優しくて、誰よりもまっすぐで――

惚れ直した」

「は、はぁっ！？」

言葉の意味を脳が処理するより早く、ノアの腕がもう一度、彼女の背に回される。

そして――その額が、そっとリシェルの額に触れた。

「ねえ、リシィ」

ごく近い距離で、ノアが囁く。

「……今、すごくキスしたい」

「――――！？」

一瞬、世界が止まったような錯覚。

ノアのラピスブルーの瞳が、まっすぐ自分を映している。

触れそうなほど近い唇。吸い寄せられるような距離。

けれど、ほんの紙一重で触れない。

「……嘘。冗談」

ノアがふっと微笑んで、額を離す。

「でもさ、冗談に聞こえなかったでしょ？」

「……っ！」

リシェルは全力で顔をそらした。

耳まで熱い。鼓動がうるさくて仕方ない。

ノアは、頬を赤らめて視線を逸らす彼女をじっと見つめ、ふっと微笑んだ。

そのまま、リシェルをそっと引き寄せ、やさしく頭を撫でる。

「ごめんね。でも……もう少しだけ、こうさせて。お願い」

切なげに落ちたその声は、彼の胸の奥から零れたようにまっすぐで。

リシェルの中にあったわずかな抵抗すら、静かに溶かしていった。

（ほんと、ずるい……）

悔しいほど、心が揺さぶられる。

けれど、ノアの腕の中は――どうしようもなく、あたたかくて。

ただ、そのぬくもりに、そっと身を預けることしかできなかった。

そうして、二人を乗せた馬車は、静かに宿舎への道を進んでいく。

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