強がり隊長は、年下騎士の甘やかしから逃げられない

＊ 二人きりの休暇 ＊

騎士団宿舎の入り口には、昼の陽が静かに降り注ぎ、石畳を白く照らしていた。

その中で、一人立っていたリシェルは、着慣れぬ私服の裾をぎこちなく直しながら、そわそわと落ち着かない様子で周囲を見回す。

「お待たせ、リシィ」

声がした方を振り向けば、ノアが黒いコートを翻し、軽やかに歩み寄ってきた。

「……えっ、あ……ああ」

戸惑いを隠しきれない返事をした瞬間、ノアは自然な所作でリシェルの右手を取る。

「どうぞ。足元、気をつけて」

停まっていた馬車の扉が、ノアの手で開かれる。

エスコートなんて、慣れていない。

思わず手を引こうとするが、ノアの手は優しく、だがしっかりと彼女を導いて――

「……ありがとう」

しぶしぶ乗り込むも、内心は混乱していた。

（なんで……こうなったんだっけ）

――と、静かにまぶたを伏せる。

＊　＊　＊

朝靄の残る石畳の上を、靴音だけが乾いた音を立てていた。

いつもと同じ時間。いつもと同じ道。

けれど、今日のリシェルの足取りは、目に見えて重たかった。

（……行きたくない）

そう思うのは、たぶん初めてだった。

行き先は騎士団の訓練場。

彼女が十年以上、日課として通い続けた場所だ。

剣を持って、ひたすらに鍛錬を積み重ねることで、ようやく今の自分を保ってきた。

なのに、今日ばかりは。

（……いるんだろうなぁ）

ノア・ディアスフィールド。

今は部下で、騎士団の新人――けれど、その名を思い浮かべただけで、胸がざわつく。

ここ最近、なぜか彼も早朝練習に顔を出すようになった。

時間も、場所も、完全に被っている。

まるで七年前と同じように――ふたりきりの訓練場。

（……どんな顔して会えばいいんだ……）

ため息混じりに額へ手を当てた。

思い出すのは、昨晩のことだった。

――額が、ふわりと触れた。

「……頼むからさ。今だけでも、甘えてよ」

その囁きは、息のすぐ先で響いた。

低く、まっすぐで、温かくて――

一瞬、胸の奥がふっとほどけてしまった。

（だめだ、思い出すな）

ノアの腕がそっと背中に回され、ゆっくりと包み込むように抱きしめられたあの瞬間。

強く引き寄せられたわけでもないのに、なぜか逆らえなかった。

気がつけば、張り詰めていた力が抜け、身体を預けていた。

どうして、あんなに無防備になってしまったのか。

どうして、あんなに心地よく感じてしまったのか。

思い出しただけで、顔から火が出そうだった。

――それだけじゃない。

歓迎会の夜、酒に酔って足元がふらついたあの日のことも。

「……大丈夫。ゆっくり休んで」

優しい声とともに、ふわりと抱き上げられた感触が、まだ残っている気がする。

ノアの腕の中で、身を預けて、抵抗もせずに、ただ静かに目を閉じたあの瞬間。

（……あんな、あんな姿を……ノアに――完全に、甘えて……！）

己の記憶に殴られるような羞恥で、思わず頭を抱えたくなる。

いや、叫びたい。地面に倒れ込んで、顔をうずめて、記憶を全消去したい。

（……バカ、私のバカ……）

あんな姿、ノアには絶対見せたくなかった。

よりによって、二度も。

もう、顔を合わせるなんて無理だ――そう思いながら、訓練場の扉の前に立つ。

（……でも、逃げるわけにはいかない、よな……）

深く息を吸い込み、リシェルはそっと扉に手をかけた。

冷たい朝の空気の中で、剣の音が一つ、澄んで響いていた。

＊　＊　＊

訓練場の扉を開けた瞬間、空気が少しだけ張り詰めた。

朝の冷気に混じる鋭い剣閃。

すでに誰かが木剣を振っているのがわかった。

予想どおり、そこにいたのは――ノアだった。

リシェルが入ってきたことにすぐ気づいたのか、彼は一度だけ剣を止めて振り返る。

「おはよう、リシィ」

いつもの、どこか無邪気な声だった。

昨夜、あれほどに距離を近づけてきたというのに、その様子はまるで変わらない。

「……おはよう」

リシェルは短く返す。

俯きがちになったのは、顔が熱くなるのを隠すためだ。

（……あれ？　何も言ってこない）

てっきりまた昨夜のことを持ち出して、からかわれると覚悟していたのに。

拍子抜けするほど、いつもと同じ調子だった。

――迷って、でも、言わずにいられなかった。

「……あのさ、ノア」

「ん？」

木剣を軽く持ち直しながら、ノアがこちらを見る。

やわらかい表情に、リシェルは一瞬、言葉を飲み込みかけたが――

「昨日の夜のこと……それに、歓迎会の時のことも。迷惑かけた。……ごめん」

視線は合わせられなかった。

うつむいたまま、小さく息を吐く。

「え、そんなの気にしてないよ？」

あっさり。まるで本当に何でもないかのように返事が返ってきた。

「……え？」

「俺が勝手にやっただけだし。リシィがちょっとでも楽になれたなら、むしろ嬉しいくらい」

ぽかん、とリシェルは固まった。

予想と違いすぎて、脳が追いつかない。

（あ、あれ……？）

もっと何か言われると覚悟していた。

“恥ずかしい顔だった”とか、“あのまま寝ちゃったね”とか。

なのにこの反応。

呆気にとられながらも、同時に――ほっとしている自分がいた。

（……よかった）

その安心がじわりと胸に広がりかけた時。

「……あ、でも」

ノアが急に声の調子を変える。

思わず背筋が伸びた。

「そんなに気にしてるんだったら、一つ頼み事、聞いてもらえるかな？」

「え……？」

ノアは剣を肩に担ぎながら、まるで雑談の続きをするみたいに言った。

「今日、第三部隊は休暇だよね。……で、リシィ、お父さんのお墓参りに行くんだろ？」

「……っ、な、なんでそれを」

驚いた表情のまま、リシェルが問い返すと――

「ああ、歓迎会で団長と話してたの、たまたま聞いちゃってさ」

「あ……」

確かに、団長にそんな事を言った気がする。

それを聞いていたとは。

「それで、できれば俺も同行させてほしいんだ」

「……なんで？」

素朴な疑問が口をついた。

ノアは、少しだけ真剣な目でリシェルを見つめると、まっすぐに言った。

「リシィのお父さんって、グレイスフォード元団長――この騎士団の“国家の盾”って呼ばれてた、あの人だよね」

「……うん」

「人望が厚くて、剣の腕も凄くて、たくさんの人を守ってきた英雄なんでしょ。

俺は直接会ったことないけど……でも、リシィを見てると、なんとなくどんな人だったのか、わかる気がするんだ。

だから、尊敬しててさ。騎士になったからには、一度挨拶したいなって思ってるんだ」

「……っ」

思わず胸が熱くなった。

誇り高く、強く、優しい父を受け継いでいる。――そう言われた気がして、心から嬉しかった。

「……そう言うことなら、ぜひ来てほしい。父も、喜ぶと思う」

そう答えたとたん、ノアは満面の笑みを浮かべた。

「やった、よかったー！　これって、二人きりで出かけるって事だから、正直断られるかと思ってた！」

言った瞬間、リシェルの思考が止まった。

（……え？）

つまり今のって――

（え、え、まさか……今の、デートみたいな意味で……！？）

真っ赤になって言葉を失うリシェルを前に、ノアはケロッとした顔で続ける。

「じゃ、昼頃に宿舎入り口で待ち合わせね。ちゃんと着替えてきてね」

「ちょ、ちょっと待って！？ なにその“デート行く前”みたいな言い方！！」

「え？ だってせっかく街にいくんだから、騎士服じゃ変でしょ」

「た、たしかに！」

あわあわと取り乱すリシェルの姿を、ノアは心底楽しそうに眺めていた。

その笑顔に、抗議の言葉はすべて霧散して――

やっぱり彼には、敵わないと思い知らされるのだった。

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