強がり隊長は、年下騎士の甘やかしから逃げられない

＊ 震える手を止めるのは ＊

※残酷な描写あり

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魔物の咆哮が、地を這うように響いた。

空気が震え、砂が舞い上がる。

（残り五体。配置は――）

リシェルは静かに剣を構え、視線を流す。

味方の位置、魔物の動き、風向きと地形。

全てを一瞬で把握し、必要な動きを脳内に走らせる。

直後、風のように駆け出した。

剣閃一閃。

魔物の首が、音もなく落ちる。

（次。左斜め後方、味方三。うち一人、重傷）

その場に振り返らず跳躍し、一直線に味方の元へ向かう。

思考に迷いはなかった。

重傷の部下に、魔物の腕が振り下ろされる――

その瞬間、リシェルの剣が割って入った。

刃が弾ける音。空気が裂け、腕をかすめる冷気が走る。

「――っ、隊長！」

背後から叫ぶ声。

だがリシェルの視線は、目の前の魔物だけに向けられていた。

（半歩、遅れた）

魔物の爪が横薙ぎに迫る。

反応はできる。だが――

（止めきれない。間に合わない）

左腕、裂傷。出血。

返り討ちにする手筋を即座に巡らせる。

――その刹那。

魔物の頭が、鈍く爆ぜた。

鋭い音とともに、一撃で屠られる巨体。

吹き飛んだ血飛沫の向こう。

そこに、ノアがいた。

剣を手に、無言でリシェルを見る。

「……ありがとう。助かった」

その言葉に、ノアは軽く頷き、次の魔物へと走り出す。

淡く光る銀の髪が、夜の風に揺れた。

リシェルは背後に目を向ける。

「大丈夫か」

「はい、なんとか……」

「救護班！　カイルの救助を！」

声を飛ばし、応急処置が始まるのを確認する。

わずかな間も無駄にせず、視線を前へ戻す。

再び剣を構えたその目には、迷いも恐れもなかった。

ただ「守るべき者を守る」――それだけが、彼女を動かしていた。

感情のないまなざしで、次の敵へと足を踏み出す。

そして。

銀と黒――ふたりの剣士が、まるで舞うように敵を断っていく。

一人は、命を顧みず盾となり。

一人は、圧倒的な剣捌きで敵を屠る。

その光景は、戦場に似つかわしくないほど美しく、まるで幻想の中の英雄譚のようだった。

＊　＊　＊

その夜。

訓練場の片隅。

乾いた風が砂を巻き上げる中、ただ剣を振るう音だけが響いていた。

（もう少し……もう少しだけ……）

痛む腕に力を込め、剣を振り続ける。

汗が首筋をつたうのも、その熱に混じる胸の痛みも、考えないようにしていた。

そのとき。

「……差し入れ、です」

静かな声がすぐ傍から届いた。

振り返ると、ノアが水筒とタオルを手に、いつの間にか立っていた。

「……ああ、ありがとう」

息を整えるふりをしながら、水筒を受け取る。

ごく自然に、何気ない仕草で。

けれど――

水筒を持つ手が、かすかに震えていた。

自分でも気づいていた。でも、気づかれてはいないはず――

そう思ったのに、ふと視線を上げると、ノアがその手をじっと見ていた。

（……気づかれた、か）

笑ってごまかそうとしたが、思うように口角が上がらない。

つい、ぽつりと漏らしてしまう。

「……震えてしまうんだ。情けないことにね」

ぽつりとこぼれた言葉は、自分に言い聞かせるように静かだった。

「訓練すれば、そのうち消える……気にするな」

もう一度、剣に手を伸ばした――その瞬間。

背中に、あたたかな感触が触れた。

「……ノア？」

気づけば、彼の腕に抱き寄せられていた。

驚きに声を上げる暇もなく、彼の声が耳元に落ちる。

「訓練する以外に、こうやって抱きしめると、落ち着くんですよ」

冗談めいたその声に、リシェルは思わず身を強張らせた。

「い、いや……余計落ち着かないから……っ」

背中に触れる体温がじわじわと染みこんできて、鼓動が早くなるのを止められない。

「ノ、ノア、そろそろ離れて……」

「え？　なんで？」

「な、なんでって……！　だいたい、こんな……こんな抱きつく必要は……！」

必死に言葉を繋げながら暴れようとしたが、ノアは微動だにせず、むしろ楽しげに笑みを浮かべた。

「くくっ……リシィってば、顔真っ赤」

「う、うるさい！　からかうな！」

「あはは、だって反応が可愛いんだもん。もっと抱きしめたくなる」

「やめなさいっ！」

ぷいっと顔をそらすリシェルの頬は、確実に耳の先まで染まっていた。

ノアはその様子に満足げに目を細めながら、少しだけ腕の力を緩める。

「……でも、本当のことだよ。こうしていると、安心するんだ」

その声はさっきよりずっと穏やかで、胸にまっすぐ届く。

思わずリシェルの身体から、ふっと力が抜けた。

そして――

「……覚えてる？　あの朝のこと」

「え……？」

「七年前、助けてもらった次の日……俺と“また稽古しよう”って約束して別れたよね。でもそのあと……倒れるまで剣を振ってたの、見たんだ」

リシェルは何も言えなかった。

彼の記憶が、なぜか自分より鮮明な気がして――息を呑む。

「見てて……怖かった。俺、何もできなくて……」

その声とともに、彼の腕がわずかに強くなった。

その力に抗えず、リシェルの手から剣がぽとりと落ちる。

「今もきっと、また同じことするんでしょ？

もう……無理してほしくないんだ」

ノアの声は静かだった。

けれど、その奥に確かな熱があって、背中越しにひしひしと伝わってくる。

（……どうして）

まるで、心の奥をのぞかれたみたいだった。

その言葉に、胸の奥がざわついて、呼吸が少しだけ乱れる。

「リシィ、ちゃんと聞いてる？」

背後から届いた声は、深くて、静かで、けれど妙に柔らかくて――

「本当に怖かった。リシィが……このまま、いなくなってしまうんじゃないかって」

――その一言が、胸に深く刺さる。心臓が跳ねた。

「……私は……」

何かを言おうとした。でも、言葉が見つからない。

そのとき――

ノアの気配が、すっと横へ移動する。

そして、彼の指先がそっと顎に触れた。

自然と顔が向けられ、視線が交わる。

「俺の目、見て。逃げないで」

その瞳に、息が止まりそうになる。

やさしさの奥に、揺るがぬ意志があった。

ただ見つめられているだけなのに、胸が締めつけられる。

「強がるの、もうやめていい。俺の前だけでいいから」

「ノ、ア……」

次の瞬間、額がそっと触れ合う。

呼吸が近すぎて、言葉が出なかった。

「……頼むからさ。今だけでも、甘えてよ」

まるで囁くように。けれど、その声は抗えないほどまっすぐで。

その一言に、胸の奥で、何かがふっとほどけた気がした。

ノアの腕が、そっとリシェルの背に回される。

抱き寄せるというより、包み込むように。

無理に力を込めるのではなく、彼女のすべてを受け入れるような、静かな抱擁だった。

その温もりに、リシェルの呼吸がわずかに震える。

（……あたたかい）

張り詰めていた意志の糸が、一つひとつほどけていくようで――

彼女の身体から、すとんと力が抜けていった。

そっと目を伏せたその横顔に、もう言葉は必要なかった。

遠くの方で、草を踏む微かな足音が聞こえた。

それに気づいたノアは、ふ、と名残惜しそうに目を伏せると――

「……おやすみ」

小さく呟き、そっとリシェルの体を離した。

あたたかな腕が離れていく。熱の名残が、風にさらわれていくようで、リシェルは思わず視線を落とした。

ノアは何も言わず、振り返ると足音の聞こえる方へと歩き出す。

その背中が、妙に大人びて見えた。

「……あれ？ 隊長？」

声が届いたのは、ちょうどノアが視界から消えるころだった。

部下の一人がこちらへ歩いてくる。

「訓練中ですか？　もう、夜ですよ」

リシェルは反射的に、片手で額の汗を拭いながら答える。

「ああ……すまない。少し熱が入りすぎたみたいだ」

「いえ、真面目なのはいつものことですから」

部下の笑いに苦笑しつつ、リシェルはふと剣を拾おうと手を伸ばした。

そのとき――

（……止まってる）

さっきまであれほど震えていた手が、嘘のように静かだった。

「……もう終わるところだ」

一瞬遅れて出た言葉は、まるで自分に言い聞かせるように穏やかだった。

「そうでしたか。お疲れ様でした。では、自分は先に戻りますね」

「ああ、ありがとう」

軽くうなずき、見送る。

そして――ひとり、取り残された訓練場で、リシェルはそっと水筒に触れた。

ほんのりと温もりの残るそれに指を添えて、ぼんやりとつぶやく。

「……落ち着く、ね」

風が吹いた。

誰もいないはずのその場所に、彼の体温の余韻だけが、確かに残っていた。

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