強がり隊長は、年下騎士の甘やかしから逃げられない

＊ 再会の腕の中で ＊

それから、二人は毎朝、欠かさず稽古を行った。

ノアは十一歳とは思えないほどのみ込みの早さで、教えた技術を吸収していく。

動きの端々に聡さがにじみ出ていて、リシェルは時折、ほんの少しだけ圧倒されることがあった。

（……本当に、すごい子だな）

そう感じるたび、どこかくすぐったくも誇らしい気持ちが胸に広がった。

稽古は決して甘くはなかった。

容赦なく打ち込むし、妥協もしない。それでもノアは、一度も弱音を吐かなかった。

真剣な眼差しで剣を構え、何度転んでも、砂を払ってまた立ち上がる。

「今日はここまで」

そう声をかけると、ノアは剣を納めて近づいてきた。

汗でくしゃくしゃになった髪、膝に土がついたままの服。なのにその顔は、どこか誇らしげで嬉しそうだった。

「よく頑張ったね」

リシェルがそう言って、そっと頭を撫でると――

ノアはためらいなく抱きついた。

「ありがとう。明日も絶対来るから。リシィ、待っててね！」

満面の笑みで言ったその言葉は、どこまでも素直で力強かった。

リシェルは驚きつつも、自然とその小さな背に手を添えた。

どこか懐かしく、胸がじんと熱くなる。

かつて孤児院で面倒を見ていた子たちの面影が、ふとノアに重なった。

そんな日々はあっという間に過ぎ、旅は終わりを迎えた。

馬車がディアスフィールドの屋敷に到着すると、ノアはリシェルの前に立ち、まっすぐ見上げた。

「リシィ、ありがとう」

「ノア、毎朝よく頑張ったね。私も……一緒に稽古できて、すごく楽しかったよ。ありがとう」

リシェルが微笑みかけると、ノアは一瞬黙り込んだ。

やがて、拳をぎゅっと握りしめて、少しだけ声を震わせながらも静かに言葉を紡ぐ。

「僕は、もっと強くなる。騎士になって、絶対にリシィを守るから。

だから――それまで、ちゃんと待ってて。……どこにもいかないでね」

リシェルは驚いたように目を見開いたが、すぐに優しく微笑んで頷いた。

「うん、楽しみにしてるよ」

そして二人は別れた。

ノアの小さな背中が屋敷の中へと消えていくのを、リシェルはいつまでも見送っていた。

＊　＊　＊

まさか本当に騎士になるなんて――

あの頃と同じように、優しく髪を撫でた。

次の瞬間。

すっと伸びてきたノアの腕が、ためらいもなく彼女の背を抱きしめた。

それは静かで、でも抗えない力強さを秘めた動きだった。

「……っ」

息が詰まる。

少年の面影を残すはずの腕が、思ったよりも広く、逞しい。

彼の胸板に押し寄せるように抱きしめられ、リシェルの体はすっぽりと収まってしまった。

「ノ、ノア……？」

戸惑いの声がこぼれるその耳元へ、低く落ち着いた声がそっと滑り込む。

「隊長。自分はもう……子供ではありません」

呼吸が止まりそうになる。

「身長も、剣の腕も……貴女を追い越したつもりです。

だから今度は、私が貴女を守ります」

あたたかな息が頬にかかる。

囁きは甘く、けれどどこか切実で、リシェルの胸の奥へじんわりと染み込んでいく。

胸がぎゅっと締めつけられ、熱が走った。

思わず、身を引く。

ノアの腕から離れたはずなのに、体の奥がまだ熱を帯びている気がした。

その熱を打ち消すように、リシェルは慌てて笑みを作る。

「……そんな真面目な顔しないで、ね？ 昔みたいに、もっと気安く話してよ！」

軽く流すつもりだった。

けれど、それは明らかに逆効果だった。

ノアの目元がふわりと緩み、いたずらっぽい笑みが浮かぶ。

「……じゃあ、遠慮しないで甘えさせてもらおうかな、リシィ」

胸がどくん、と跳ねた。

その呼び名――久しぶりすぎて、ひどく懐かしい。

けれど、あの頃よりもずっと低く、やさしい声色が耳に残る。

「……っ、ちょ、ちょっと……」

何か言い返そうとしたのに、ノアのまなざしに射抜かれたように、言葉がつかえて出てこなかった。

「リシィ……ずっと、会いたかった」

耳元に落ちたその囁きに、胸が一瞬止まりそうになる。

「――あの時の約束、守ってくれたんだね。

……俺のこと、待っててくれて、嬉しい」

旅の終わり、ディアスフィールド邸の前で別れ際に交わしたあの約束。

まるでそれをなぞるように、ノアの腕が再び伸びて――ためらいもなく、リシェルを抱きしめた。

驚きとともに、熱が全身を駆け抜ける。

だが、リシェルはその腕の中で目を瞬かせ、思わず口を開いた。

「べ、べつにノアのために待ってたわけじゃ……」

そう言った瞬間、ノアの腕がほんの少しだけ緩んだ気がした。

視線を上げると、彼がわずかに眉を下げ、悲しそうに笑っていた。

「――……っ」

慌てて、リシェルは言い添える。

「い、いやっ、ノアがどうでもいいって意味じゃなくて！ ちがうんだ、えっと……！」

騎士団を辞めるなんて考えたこと、一度もなかったから……と続けようとした時、

くくっと小さな笑い声が落ちる。

「わかってるよ」

ノアが目を細めて、楽しそうに笑う。

「リシィって、相変わらず真面目すぎるね」

「ちょっ……歳上をからかうんじゃない！」

頬を膨らませて小さく抗議するその姿に、ノアの瞳がさらにやさしく細まる。

「でも……力になりたいって気持ちは、本当なんだ」

その言葉に、リシェルの胸の奥が、ふわりと揺れる。

ノアは腕に力を込めて、優しく強く抱き寄せる。

リシェルの呼吸が乱れ、身体が自然と彼に預けられていった。

そして、彼の声が耳元で甘く低く囁かれた。

「――強がってるの、気づいてないと思った？」

その一言に、リシェルの心拍が跳ね上がる。

「俺の前くらい、ちゃんと頼って。

……リシィが弱ってる時は、俺が支えるから」

その囁きは、すぐ耳のそばで響いた。

低く甘い声が、肌をくすぐるように入り込んでくる。

熱を帯びた吐息が耳殻を撫で、リシェルの全身がびくりと震えた。

（――だめだ、こんな……）

鼓動が、耳の奥で爆発しそうになる。

まるで心臓の音が、ノアにまで聞こえてしまいそうで――

リシェルは思わず、はっとしてノアの胸に軽く手を当てると、そっと距離を取った。

「そ、そろそろ戻らないと……みんなが探してるかも……」

ふらり、と立ち上がった足が、不意にぐらついた。

さっきの酒が、まだ効いていたらしい。

「ほら、無理しすぎ」

言うが早いか、ノアの腕がすっと伸びる。

そして――リシェルの体はふわりと宙に浮いた。

「ちょ、ちょっと待って！？ 何してるのっ！？」

まるでお姫様みたいに――両腕で抱き上げられていた。

顔が一気に熱くなる。

「部屋まで送る。今のリシィじゃ、一人じゃ歩けないでしょ？」

「で、でも……みんなが……っ！」

「宴会はもう終わりかけてたし、大丈夫。何か言われたら、俺がなんとかしとくから」

耳元でさらりと告げられる言葉が、妙に頼もしくて――

それがまた悔しいほど、心に響く。

真っ赤になって暴れるリシェル。

けれど、ノアの腕の中では、その抵抗すら風のように軽くて。

「ちょ、自分で歩けるから……！」

「本気でそう思ってるなら――もっと暴れていいよ？」

囁く声はやけに近くて、低くて甘い。

胸元の鼓動が伝わる距離に、息が詰まりそうになる。

「でもさ、力……全然入ってない」

「っ……！」

「わかってる？ 今のリシィ、すごく無防備だよ」

ノアの目が細められ、ふと真剣な色を帯びる。

「……お願いだ、リシィ。今だけでいい、俺に甘えて」

耳元に落ちた言葉が、やけに深くて、優しくて――

なのに、ぞくっとするほど甘く響いた。

思わず言葉を飲み込む。

ノアの腕の中で、もう何も言い返せなかった。

心地よい体温。しっかりと支えられる腕。

ざわついていた鼓動も、次第に静まっていく。

「……大丈夫。ゆっくり休んで」

ノアの声は穏やかで、優しかった。

命令でも、説得でもない。

ただ、彼の言葉に――甘えてもいいと思わせる、不思議な安心感があった。

（……あったかい）

こんなふうに、誰かに身を預けるのは――いったい、いつぶりだろう。

酔いのせいなのか、それとも彼の体温のせいなのか。

リシェルは抗うこともなく、そっと目蓋を閉じた。

ノアの腕の中で、小さく息を吐き――

そのまま、静かに眠りへと落ちていった。

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