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ノイズたちは、教室で息をする

レインバルドの朝は、重たい霧と、たまに響く魔馬の蹄音、そして鐘の音で始まる。

帝都の石畳を進んでゆくのは、帝国屈指の名門〈ウィンダム〉家の威信を体現する、「ランデヴー型」と呼ばれる儀礼馬車であった。その漆黒の外装は朝の霧をはじき、丹念に磨き上げられた真鍮の金具が、曇天にわずかな光を返す。

牽かれているのは、蒼鹿毛（あおかげ）の魔馬たち――ただの馬ではない。

毛並みは深い群青にわずかに銀灰を帯び、鬣と尾は月光を吸ったかのように白く、淡く揺れている。彼らは魔力を宿した霊獣〈アーケインホース〉。帝国魔導軍でも、選ばれし近衛騎士のみに与えられる存在だ。

霧の濃い朝――彼らの足取りは、音もなく石畳を滑り、まるで大気に乗って運ばれているかのようだ。

魔力に応じた微細な動きは、御者の手綱よりも先に意図を読み、霧を分けるように道を拓く。

車体の側面には、〈ウィンダム〉家の金糸の紋章が誇らしげに輝き、窓辺には舶来のオルガンザ地に細密な手刺繍が施されたレースカーテンが揺れている。

霧の中、陽の差さぬ空の下でも、その繊細な意匠はほのかに浮かび上がり、帝都の朝に気品を添える。

この馬車が通るのは、学園の敷地外――それでも、その存在感は充分だった。

たまにしか見られぬ光景であるにもかかわらず、人々はすぐさま道を開け、帽を取り、目を伏せる。

それが〈ウィンダム〉という名であり、帝国に刻まれた伝統という名の重厚な鎧だった。

セラフィエル学園に通う王家、貴族、そして偉大な軍人の子弟たちは、今日も凛と制服を正し、刻まれた時間に忠実に集っている。

――その群れの中で、ノア・エヴァンスだけは、既に静かに目を閉じていた。

伝統の重みが、その瞼を押し下げるかのように。

「……また寝てるのか？正直、最初から起きていたとは思えないな」

隣の席から、穏やかだがわずかに諭すような声が響く。

レタル・レギウスは伊達メガネの奥から静かにノアを見つめ、上着はだらしなく開けているが、その佇まいにはどこか落ち着きがあった。

「いや、ちゃんと起きてたよ。君の声が大きいから、目が覚めただけだ」

「それは褒めているのか、それとも嘲っているのか、半々に聞こえるな」

ノアは頬杖をつき、黒板の講義をまるで無視していた。

帝国軍の魔法運用講義。普通なら緊張感で満ちる場だが、彼には既知の情報の繰り返しに過ぎなかった。

「……また、まるで『死んだ魚の目』みたいな表情をしているな。そんな顔をされると、女の子たちが心配してしまうのだが」

「誰が心配するんだよ」

「私だよ」

「うげぇ、気持ち悪りぃ。てか男だろ…」

「酷いじゃないか…そこまで言わなくても…」

レタルの口調には軽さもあるが、優しさと共に隠された真剣な視線があった。

その言葉は、空虚の中に差し込む一筋の光のようにノアの胸に届く。

けれども、ノアの瞼は重く閉じられたままだった。

世界の色彩は彼にとってまだ強すぎて、朝の光はそのまぶたを押し上げることができない。

「はぁ……天才というのは、退屈に見えるものだな」

レタルは静かに息をついた。だが、その瞳は微かに笑っていた。

彼は魔力の放出量において歴代最高の少年。だが、その才能に意味を見いだせずにいるのは、誰よりも自分自身だった…

「今日、演習出る？」

「出るけど、倒しすぎるとアホ教官に怒られるからな。手加減の計算がマジ面倒」

「優等生コメントっぽいのに、イラッとするのはなんでかなぁ？」

ふたりの会話は、教室の空気をどこか非現実的に変えていた。

その場にいる他の生徒たちは、彼らに話しかけることすらできない。

まるで異質な音を放つ楽器のようだった。

⸻

数講義を終えた後、演習場。

今日は簡易な実戦模擬訓練の日だ。

しかし訓練は他のクラスと合同で行われた。

数人ずつの班に分かれての魔力行使訓練。

そこに、今日初めてノアと同じ班に配属された少年がいた。

「……」

エゼル・ノクス。

赫金に輝く髪は陽の光に照らされ、どこか神々しく、儚かった。そして、魔人特有の縦に細長いスリット状の瞳孔と耳。反逆の意志が燃え上がるとき、深緑の瞳は赤色に染まり、世界の理すら捻じ曲げる。

彼は長い睫毛の下で、どこか沈んだ眼をしている。

魔力量：学園記録最高値。

だがその力の源――「宿しているモノ」は、まだ誰にも知られていない。

（アイツ……たしか、入学初日に魔力計壊したイカした奴か）

ノアがちらりと見る。エゼルと目が合った。だが、すぐに逸らされた。

（感情、読みにくいな……というより、ほとんど“ない”な。魔法の類か？）

レタルは、そんな二人を見てふふっと笑った。

「わー、エヴァンス家の亡霊と、魔力お化けの怪物君。すっごい組み合わせじゃないか。」

「レタルも入ってるんだけどな」

「僕はマスコットだから。場を和ませる秀才が当てはまるね。」

「それ、誰かに言われた？」

「ううん、今自分で決めたよ。」

演習開始の合図が鳴る。

空気が一瞬にして張りつめた。

そしてその中で、ノアはふと考える。

（この空気……何かが、変わり始めてる気がする）

自分も、レタルも、エゼルも。

それぞれ“異常”を抱えた存在。

だが今はまだ、その異常が交錯するには――ほんの少しだけ、時が足りない。