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触れがたき隣人

その声は、陽だまりの端に滴る琥珀のようだった。

扉が閉まる音が、ひとつの世界を切り離す。ノアは無言のまま一歩踏み入れ、視線を滑らせた。

日差しに研磨された床。

壁際の絵画は、気品と虚飾の綱引きを続けている。

だが、その静寂を律していたのは――空間の中心、彼女の立ち姿だった。

まるで風のない舞台で、ただひとり揺らめく炎のよう。

意思という名の重力が、部屋のすべてを彼女へと引き寄せていた。

「……ダンスの相手、か？」

ノアの声は、冗談というには深く、告白というには淡い。

言葉の刃先だけを差し出して、彼は試すように彼女を見た。

その一瞬、光が彼の瞳に刺さり、淡く揺れた。

「……話が早くて助かるわ。」

エレナは肩をすくめて、唇にわずかな弧を描いた。

それは応対のために貼りつけた仮面――けれど、仮面の奥に、ひびのような緊張が走っていた。

ノアの目は、その亀裂を見逃さなかった。

瞬きの裏に隠された不安、指先の静かなこわばり。

彼女の笑みは、雪原に咲く白い花（クリスマスローズ）に似ていた。凛として美しいが、その根は凍てついた地に爪を立てている。

彼は言葉にしないまま、彼女の揺らぎに指先で触れるようなまなざしを向けた。

「ワルツでいいのか？それとも、フォックストロットも混ぜる？」

「とりあえず、ワルツ。舞踏会の最初は形式重視だもの。」

エレナの声は、どこかで鐘が鳴るように響いた。格式と期待、そして少しの緊張を含んで。

ノアは無言で頷き、制服の上衣を椅子に預けると、躊躇なく彼女の前へ歩み出た。

その動きは、磨き抜かれた機械のように無駄がなかった。

けれど、冷たさではない。“計算された熱”がそこにはあった。

貴族たちのような装飾的な所作ではなく、理が編んだ美しさ――

ひとつの動作が次の動作を呼び込み、流れそのものが音楽を待ち構えるようだった。

「じゃあ――構えて」

手を差し出す。

その手は白く、整っている。戦うためではなく、導くための掌。

それはまるで、夜明け前の空に差し伸べられた光のようだった。

彼の手が、彼女の手を取る。

その指は細く、しなやかで、躊躇がなかった。

触れ合ったのは皮膚ではない。感情の縁（ふち）だった。

空気がわずかに震える。

旋律の移ろいに呼応するように、空間が早くも舞い始めていた。

踊りという形を借りた、二人だけの小さな交渉――

優雅という言葉の裏で、かすかに剣の音がした気がした。

エレナは一瞬だけその手を見つめた。

そして、そっと、自らの手を添える。

剣だこに覆われた指が、彼の白い掌に絡むとき、

彼女の表情には、微かに笑みが宿っていた。

――音楽が静かにかわる。

部屋の隅に据えられた魔法水晶が、二人の魔力の波長を巧みに感知し、繊細にテンポを調整した。

まるで機械仕掛けの指揮者が、部屋の空気を掌握しているかのようだった。

帝国の最先端技術と古の魔法が溶け合う、この世界の奇跡である。

「……随分慣れているのね」

「一度身につければ、あとは身体が勝手に踊るものさ。」

その言葉は控えめだったが、動きは紛れもなく“本物”だった。

ノア・エヴァンスはまるで音楽そのものが形を取ったかのように舞い、

彼女の呼吸と軌道を先読みして、柔らかくも確実に導いていた。

「……まったく、悔しいほどお見事ね。やはり王族の教育というものは、凡庸な者とは格が違うのかしら？」

ノアは微かな笑みを浮かべたが、その瞳の奥には冷たく深い闇が宿っていた。

「僕の才能が、ただ異常なだけさ。普通じゃない。」

“異常”の裏に潜む影を、エレナは察していた。しかし、あえて口にはしなかった。

彼女には、彼の心の奥底を読み取る力がある。

その完璧な所作の陰には、凡俗の理解を超えた孤独が静かに根を張っていたのだ。

そして、彼女自身もまた、誰にも見せぬ闇を抱えていることを、無言のまま理解し、同時にその暗闇の中に美しく儚い光を見出していた。

「……ノア、手の動き、もう少し柔らかくして。いまのだと、すこし堅く見えるわ」

「……ああ、すまない。考えごとしてた」

踊りながら、考えごとをする。

それだけのことが、ひどく遠く感じられた。

エレナは、ふと目を見張る。

無言のまま、ほんのわずかに息を呑んだ。

（やっぱり、この人は……“特別”なんだわ）

それは、畏れではなかった。

不思議なことに、ほっとしたのだ。

何が、とは言えない。ただ――安心した。

ノア・エヴァンス。

遠く、触れがたく、どこまでも整っていて、それでいて不器用な何かをかかえている。

冷たさとは違う。まるで、孤独という名の深い森に、朝の光がひとすじ差し込んだような、そんな空気を連れていた。

「上出来だよ、エレナ。ダンスのことは、もう何も心配いらない」

「でも……舞踏会には、貴族の令嬢が何人も来るのよ。舞台に立つのは、ダンスだけじゃないもの」

声は静かだった。

けれど、そのなかに――自分でも気づかぬほど、淡い焦りが混じっていた。

彼女は、伯爵の娘でありながら、《黒狼のクラス》という、武を重んじる土の匂いのする場所に身を置いている。

そのせいだろうか。

舞踏会という名の光の舞台に立つたびに、自分の輪郭がぼやける気がする。

剣では斬れぬものが、そこにはあって――

だからこそ、それは、彼女にとってもうひとつの戦場だった。