Unmade -歪みし世界の中、人身御供となりて奏でた仮初めの青春譚-

舞踏会で舞う

夢の中でも問題児。

誰が言い出したのかは、もはや重要ではない。

発端は、たった一枚のくだらない書類だった。

何気ない提案――冗談だった。本人もそう言っていた。

「貴族の威厳は高さに宿る」と。

だがそれが、正式な通達となり、寮を騒がせ、そして――脚立が舞った。

誰がどう間違えたのか、もしくは、間違えてなどいなかったのか。

ひとつ確かなのは、混乱の裏には、ひときわ目立たぬ微笑をたたえる“あの顔”があったということ。

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舞踏会前日、午後のセラフィエル学園。

“蒼鷲”寮の一角にある私室――副寮長ジュリアン・マール・エグレアの部屋には、ひときわ澄んだ空気が流れていた。

白を基調とした家具が規則正しく配置され、床には埃一つなく、磨き上げられた木目が静かに光を返している。壁際には装丁の美しい本が背表紙の高さで揃えられた書棚が立ち、ペン立ての中の羽根ペンはすべて筆先が揃っていた。無駄な装飾は一切ないが、その簡素さこそが、持ち主の美学と気品を物語っている。

その静謐な空間の中心で、ジュリアンは黒檀の机に肘をつき、片手で額を押さえていた。指先はわずかに震えている。机の上に置かれた一枚の通達書を、彼は半ば信じがたい表情で睨んでいた。

「……これが、公式通達？」

声音は低く、乾いていた。

整然とした室内に、不穏な一滴がぽたりと落ちる――そんな静謐な破綻の気配が走る。

「ええ、間違いなく学園上層部からのお知らせです。」

フィリップ・ド・ベルモンドは自信満々に頷いた。

それは、確かに封蝋の割られた正式文書だった。

「『舞踏会における威厳の保持のため、貴族生徒は一定の高さを有する台座を持参すること』。つまり脚立っすね」

ジュリアンは一瞬、言葉を失った。

「“つまり”じゃない」

ジュリアンは震える指でこめかみを押さえる。

「どうして、あいつが悪ふざけで私に渡した書類が、正式な通達になっているんだ？ 確か、私はあれを破り捨てたはずだぞ。」

「提出箱のラベル、剥がれてたんすよ。『ギャグ提出用』と『式典提案書』が並んでたのが運の尽きです」

ジュリアンはこめかみに指を当てたまま、遠くを見るように呟いた。

「これは運命のいたずらではない……ヤツの策謀だ。

まったく、あの男の茶目っ気にはいつも毒がある……。

……まずい、この件が黒狼寮長の耳に入れば、私は確実に処される……。」

フィリップは、どこ吹く風といった面持ちで肩をすくめる。

「ご安心を、副寮長。エドワール先輩はこう仰っていましたよ――

『案外、馬鹿げた中にも“貴族的演出”の可能性はあるものだ』と。」

ジュリアンはゆっくりと椅子にもたれ、天井を見上げる。

その瞳には、帝国に対する微かな哀悼が浮かんでいた。

もはや止めるには遅すぎた。

――そして迎えた、舞踏会当日。

学園の大広間には、美しく装飾された脚立がズラリと整列していた。

金箔仕上げ、マホガニー調、エンブレム入りの四段式――さながら脚立コレクション展。

「……まさか全員、律儀に持ってくるとは……」

ジュリアンは赤い絨毯の端で立ち尽くす。

アルフレッド・ヴァルディが背後で「これ、俺の手製っす！」と嬉々として叫ぶ。

「見てくださいよ！ 一段目に立つと“準男爵”、二段目で“伯爵”！ 最上段に立てば気分は公爵ですよ！」

「私は貴族の威厳を、五段脚立で表現した」

ヴィクトリア・リュシアが沈着に言い、黒塗りの漆脚立にスッと乗る。

高すぎて誰とも目が合わない。だが美しい。

「なんならこれ、踊る時に高低差つけると、視覚効果が倍になりますから！」

フィリップは自身の“ローリング式脚立”を引っ張り出し、踊りながら横移動する。

「こう、流れるように滑るのが“貴族”！」

その瞬間――ガターン！！

フィリップの脚立が横転し、ヴィクトリアの五段脚立に激突。

ヴィクトリア、バランスを崩しつつも優雅に一回転して着地。拍手。

背後ではアルフレッドがフィリップにチョークスリーパーをかけていた。

「貴族の……末裔の、誇りを……返せ……ッ！」

「待って！ 俺の脚立は無実だァァ！！」

ジュリアンは額に手を当てたまま、しばし沈思ののち、やや遠い目をして呟いた。

「――こうなっては、帝国というものも、いよいよ末の世を迎えたようだね。」

紅茶を持つ手が震える。優雅とは、何か。威厳とは、どこへ。

――そのとき、世界がふっと暗転した。

「……！？」

気がつけば、彼は蒼鷲寮の自室、ベッドの上にいた。

深い夜。窓の外には、帝都の街灯が淡く瞬いている。

「……夢……だったのか」

静かに身を起こし、額に手を当てる。

確かにあの通達は、あの脚立地獄は、悪夢の中の出来事だったのだ。

この整った室内も、誰にも荒らされてはいない。書類も、いつも通り分類されている。

――当然だ。常識的に考えて、貴族が脚立を持参する舞踏会など、あるはずがない。

ジュリアンはふぅと息をついて立ち上がり、寝間着の襟を正す。

窓辺に歩み寄り、そっとカーテンを開けた。

視線の先に、校庭が見えた。

そしてその中央に、仄暗い月光の下――ズラリと並ぶ脚立の群れ。

「…………」

耳鳴りのような静寂の中、ジュリアンは震える声で呟いた。

「……いや、待て……まさか」

廊下の向こうから、聞き覚えのある声が聞こえた。

「やっぱり脚立は木製が映えますよね～！ 帝国の伝統、って感じで！」

「高さは威厳だと申し上げているだろう！？ 脚立に礼を尽くせッ！」

フィリップとアルフレッドの声が交錯する。

「……またか……」

ジュリアン・マール・エグレアは、頭を抱えた。

脚立。月光に照らされた異様なシルエット。

校庭には、威厳と錯覚した高さが無数にそびえている。

そのすべてに、貴族生徒たちが誇らしげに腰掛けていた。

舞踏会は、既に始まっている。

照明が灯る。

ワルツが流れる。

脚立が……回り始める。

「……ああ、もうダメだ」

その瞬間、ジュリアンは視界の端に――

回転式二段脚立に乗ってターンを決めるヴィクトリアの姿を見た。

「ヴィクトリアッ！ お前もかァ！！」

彼は叫んだ。

そして――

目覚めた。

「はぁっ、はぁっ……！」

今度こそ、息を切らしてベッドから飛び起きる。

外は朝の光。カーテンの隙間から、陽が優しく差し込んでいる。

部屋は静かだ。脚立も、貴族の威厳も、どこにもない。

「……今度こそ、本当に夢だったんだな」

ジュリアンは深く、安堵のため息を吐いた。

机の上には、何事もなかったかのように整えられた書類。

彼はそっと、一枚の紙を手に取る。

「ふん、くだらない夢だった。そもそも舞踏会は来週だ。加えて威厳が脚立とは、バカバカしい…俺は疲れたよ。」

そう呟きながら、ふと視線が紙の内容に滑った。

『舞踏会における威厳の保持のため、生徒は――』

そこで、ジュリアンの指が止まる。

だが、その文の続きには、こう記されていた。

『正装に準じた襟元の装飾、および礼装用の徽章を必携とすること』

「……ただの、正装の指示か」

ジュリアンは目を細め、ほっと息を吐いた。

頬に、かすかに笑みすら浮かぶ。

「当然だ。帝国が、そこまで狂気に囚われているわけがない――断じてな。」

少なくとも、まだは。

彼はそっと書類を元に戻し、窓の外を見やった。

――今日も、帝都は静かだった。

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――あいつは、夢の中にまで干渉してくる。

目覚めた途端、胸の奥に残る不穏なざわめき。

可憐な仕草と無垢な目元。だがその裏に潜むのは、手段を選ばぬ悪意と、天性の観察力。

こちらの思考を先回りして、二手三手先に罠を張る――まるで棋士のような青年。