Unmade -歪みし世界の中、人身御供となりて奏でた仮初めの青春譚-

仲間

本当の俺

それはまるで、夕暮れの野に打ち捨てられた枯草のあいだへ、神の恩寵か、あるいは咎の火か――ひとつまみの聖炎を、誰かがふと投げ込んだようだった。

火は一瞬にして広がり、風を抱いて、まるで笑うかのように舞い上がる。

僕の魔法もまた、抗うことなく、ただ美しく、面白いほどに通っていく。

快い感覚が脳の奥でじんわりと鳴り、胸の奥で何かがひとつ、ひっそりと破れた。

ああ、これは──愉しい。

炎が爆ぜ、十字架の如く空を裂く。まるで地獄の業火が天を焦がし、あらゆるものを呑み込まんとするかのように、その熱と力が凝縮され、ゴーレムの頑強な外殻を一瞬で焼き崩していく。炎の動きは、まるで鋭き猛禽が獲物を見据え、無慈悲にその爪を食い込ませるが如く、猛烈で、しかも一瞬の間に全てを焼き尽くすような勢いだった。

一方、その炎を包み込む光は、まるで古の神々が降臨せんとする瞬間のように、神聖で荘厳な輝きを放っていた。光は、まるで天地を照らす太陽のように、無限の力を誇示し、暗闇を無慈悲に切り裂く。その強さは、ただひときわ鋭く、どこか遠くの時代から響いてくるような、懐かしさすら感じさせる。

ゴーレムの外殻は、炎の力で徐々に焼き尽くされ、同時に光の力がその内側に浸透し、無数の小さな裂け目を生み出していった。炎と光、ふたつの力はまるで互いに寄り添うように絡み合いながら、容赦なく目の前の敵を焼き尽くしていく。

ただの演習にしては、相手の物量も性質も異常だったが、それでも僕には“余裕”があった。

光はまるで天の加護のように、魔法の後ろにある意志を具現化し、火はそれを支え、力強く燃え盛る。二つの力が絡み合って、戦場を支配するように感じた。

――いつもどおり。

その一言が、どこか心の中で自分を安堵させていた。目の前の光景は、もはや何度も見慣れたもののはずだったから。

だからこそ、気づくのが遅れた。

「……おかしい」

思わず、呟いた言葉が空虚に響く。目の前の光景が、現実味を欠いて、次第に違和感を増していった。

焼き尽くしたはずの外殻が、次の個体に対してはまるで焦げひとつついていない。先ほどと全く同じ角度、同じ圧力で放った“十字の火”が、空気を切り裂くようにして通り抜けるも、まるで無駄なもののように感じられた。

回避ではない。

耐性だ。まるで予想以上の速さで変化している。それも、ただの変化ではなく、目の前で自ら進化を重ねているような、恐ろしい感覚に包まれる。

そして、先程焼かれ、崩れ落ちたはずの個体が、焼け残りながらもその体をひとつにまとめ、立ち上がる。その姿は、まるで死者が甦るかのように不気味だ。そして、もう一つの異常が迫ってきた。

その構造を無視し、内部の回路が崩れたとしても、なおも動き続ける。そして何より――

その“防御反応”は、まるで俺の魔力波長に合わせて進化したかのように、明確な意図を持って動いている。

「……学習してるのか？」

胸に沸き上がる、言いようのない冷徹な恐怖。それはまるで、目の前のゴーレムたちがもはや単なる物ではないと告げているかのようだった。無数の強化された防御、適応能力を持つその姿は、もはや人の手に負えないモンスターに変貌していた。

冗談じゃない。

まさか、木偶人形ごときが……いや、“ただのゴーレム”じゃない。

これは、普通の設計とは明らかに違う。

ただの新型ではない――これは、“学ぶ”ことを前提に造られた怪物か？

破壊されることを前提に、そこから“進化”することを組み込まれている。倒され、次の段階へ進む――それが、こいつらの“仕様”なのだ。

その絶望的な事実を突きつけられた瞬間、背筋を走る寒気と共に、心の中で何かが芽生えた。

「まずい……」

次の瞬間、側面からの衝撃。

横薙ぎに放たれた岩拳を、間一髪で魔法障壁で受け流す。

次の瞬間、脇腹のあたりに、鈍く重い衝撃が奔った。

横薙ぎに放たれた岩の拳――質量と勢いを伴った一撃を、咄嗟に張った魔法障壁が何とか受け流す。

だが、その余波すら、鋭い痛みとなって肩に残った。

骨がきしみ、皮膚の下で血が煮えたように疼く。

――今のが直撃していれば、ただでは済まなかった。

無傷など、到底ありえない。

命を断ち切るほどの力を、その拳は確かに持っていた。

そして胸の奥に芽生えるのは、畏れ。

兵器ではない、理を超えて成長する“怪物”への、本能的な恐怖だった。

俺は数歩、無意識に後退った。

冷たい風が背を撫でる。背後に何か得体の知れないものが立っているような錯覚に、肩の奥がじわりと強張る。

震えるように、敵影を睨む。

まるで子犬が己の恐怖を塗りつぶすように、ただ吠えてみせるかのように。

その眼差しに込められたのは、威嚇でも闘志でもない。ただ、逃げるわけにはいかないという、意地だけだった。

敵は応じるように、無言で構えを変える。

焼け落ちたはずの装甲が再生し、内部機構すらも恐るべき速さで修復されていく。

――やはり、変わっている。

戦い方が。

こちらの攻撃に対する反応が。

周囲の戦闘の様子すらも、奴らは“知識”として取り込み、己の術へと変えていく。

焼いた。壊した。燃やした。

そのすぐあとに、次の個体が現れ、まるで当然のように“対処”してみせる。

同じ手は、二度と通じない。

また、一体一体が異なる学習パターンを持ち、個別に進化している。

まるで、群れではなく、数十の“独立した戦術装置”が連携しているかのように。

――悪意も、怨念もない。

ただ、冷徹な最適化だけが、そこにある。

「対応が早すぎる……魔力だけじゃなく、俺の内部構造までも覗かれてるみたいだな……。」

誰に言うでもなく、苦笑が漏れた。

息は浅く、次第に速くなっていく。

焦りか、恐怖か、それとも――苛立ちか。

いや……違う。

これは、畏れを孕んだ期待だ。

その期待が、胸の奥にじわりと広がり、身体を支配していく。

もはや、逃れることのできない運命を受け入れるかのように、手のひらに感じる冷や汗が語る。

どこかで、心のどこかで、こうなることを望んでいたのかもしれない。

一方的な勝利などよりも、どこかに存在する“越えなければならない壁”を。

それこそが、自分の存在に意味を与えるものだと、思い込んでいたのか――

それは、あまりに傲慢で、愚かだ。

「……僕は、“特別な力”に酔っていたのかもしれない。」

魔法が、あたかも湿った紙一枚を突き破るだけの力しか持たぬかのようだった。

命中の精度ではない。――敵が、その根幹から、魔を拒んでいるのだ。

僕の魔法は、“秩序”を守るために在るはずだった。

けれど、いま対峙しているのは――秩序を乱す罪人などではない。

そこに意思も、悔いもない。

あるのは、ただ無感情に作動する“化物”だけだ。

問うべきは、敵ではない。

問うべきは――己だ。

ノア・エヴァンス。

“お前は、本当に何のために杖を振るい、魔法を放っている？”

（俺は……）

全部、嘘なんだ。

期待も、正義も、使命も、守るべき理想も。

俺が本当に求めていたのは――

愉悦。

全能感。

誰よりも強く、誰よりも高く在るという、甘美な錯覚だ。

「……まだだ」

かすれた声が喉の奥から絞り出される。

ひどく乾いていた。

それでも、そこには確かな熱が宿っていた。

「……まだ、終わっていない」

立ち上がる。

膝が軋み、骨がきしむ音が内側から響く。

指先が、まるで他人のもののように震えている。

だが、それでも――

この手にある“秩序の火”は、まだ消えてなどいない。

消えようはずもない。

俺の中の“それ”が、望んでいる限り。