Unmade -歪みし世界の中、人身御供となりて奏でた仮初めの青春譚-

仲間

前菜

学園内の訓練場。エゼル・ノクスが座って腕を組み、冷静に二人の対決を見守っている。周囲の学生たちもその様子を息を呑んで見守っていた。ノア・エヴァンスとレタル・レギウスが対峙している。

「魔法（エクリュール）、人技（アストリオ）

命気（レーベン）、魂気（ゼーレン）

魔力（アルカナ）――なにもかも、ナシ。」

レタル・レギウスは制服の上着を外しながら言った。

口調は淡々としていたが、その目は冴えきっていた。

「じゃあ何ならアリなんだよ、これ」

ノア・エヴァンスが片眉を上げる。

「拳のみ――」

レタルは最後に小さく笑った。

「……“自分”だけで闘う、ってことさ。」

エゼル・ノクスが頬杖をついてそれを見下ろしていた。

「またかよ、拳で語るのが流行ってんのか？」

エゼルはぼそりと呟いた。言葉の端々には軽さが漂うが、目だけは真剣そのもので、友人たちからその視線を逸らすことはなかった。彼もまた、戦いに心躍らせる者――バトルジャンキーなのだ。

ノアは軽く体を前後に揺すりながら、レタルと視線を交わした。レタルは静かな表情で、その視線の中に微かな興奮を宿している。

「いけるか？」と、ノアが自分自身に問いかけるように呟いた。

「緊張してるのかい。」レタルはゆっくりと答え、腰を落としながら身構える。

その瞬間、空気が一変した。二人の間に漂っていた緊張が、重い静寂に変わる。

先に動いたのはレタルだった。彼は瞬時に間合いを詰め、右ストレートを放った。その動きはまるで予測不可能な雷のようで、ノアは一瞬目を見開く。

「速っ！」

ノアは体をひねってそのストレートをかわす。すぐに返すべく、右ジャブをレタルの顔面に向けて放つが、レタルはそれを軽く左手で払い、素早く距離を取る。

ノアは次に、レタルのレバーを狙って左フックを放つ。これが当たればレタルの動きが鈍るはずだ。しかし、レタルはそのフックを瞬時に回避し、体を小さく横に移動させると、今度は右膝でノアの腹部を打つ。

「ぐっ！」

ノアはその膝を受けて、一歩後退する。しかしすぐに反応し、レタルに接近してさらに膝蹴りを放つ。だがレタルは冷静にそれを見切り、すぐにノアの膝を掴み、強引にひねってテイクダウンを狙う。

だが、ノアはただ倒されることなく、反転してレタルの腰を引き寄せ、自らも足を絡めてレタルを地面に引き倒す。ここで勝負を決めようとしたが、レタルはその動きに予想以上に素早く反応し、ノアの腕を掴んで回転させ、逆にその腕を地面に押さえつける。

「これで終わりだ。」

レタルは微かに笑い、ノアを抑え込もうとする。しかし、ノアはレタルの足元に視線を向け、瞬時にその足を狙って蹴りを放つ。レタルはそれをなんとか防ぎ、再び間合いを取って立ち上がる。

レタルは肩をわずかに上下させ、荒くもない息を整えていた。

ノアもまた、浅く蹲っていた体を起こす。拳を握る音が、静寂の中にわずかに響いた。汗が額から顎へと滑り落ちるのを感じながら、ノアは笑った。

「……オレ、思ってたより痛みに慣れてるな。」

「それは、君が誰かのために痛みを受けてきた証だろうさ。」

レタルは静かに言い、拳を再び構えた。

闘いの構え――それは単なる構図ではない。意志が凝縮され、肉体という器に宿る“形”だった。

ノアが踏み込む。

わずかに腰を落とし、レタルの懐へと入り込む。左のフェイント、そこから膝――だがレタルは読んでいた。肘で膝を受け止め、そのまま肘打ちをノアの肩口へと放つ。

衝撃音が、訓練場の壁に反響する。肉と骨が軋み、戦慄が観客に伝染した。

ノアは体をひねってその肘を受け流すと、地を蹴る。跳ねるようなステップで間合いを詰め直し、回し蹴りを放った。

その脚が空を裂く。

レタルは一瞬、迷ったように見えた。だが次の瞬間、彼は脚を掴んで引き寄せ、身体ごとノアを地面に打ちつける。

鈍い音。

空気が漏れるような呻きとともに、ノアの背が地を打つ。

周囲から息を呑む音が洩れた。

「終わり……か？」

レタルの目が揺れた。

ノアは倒れたまま、わずかに首を横に振った。

「まだだよ、レタル。」

拳が突き上がった。

地を這うように動いたノアの右拳が、レタルの脇腹に突き刺さる。肋骨の下、軟らかな臓腑へと届く一撃だった。

レタルが顔をしかめる。

「ほんと、おまえってさ――」

レタルは唇を噛み、吐息とともに笑った。

「しぶといんだな。」

レタルの身体がよろめく。

肋骨の奥――内側に仕込まれた臓腑が、確かに悲鳴を上げた。それでも彼は倒れない。足裏を地に吸い付かせるように立ち、踏みとどまる。

「しぶといんだな」と笑った口元が、痛みに微かに歪んだ。

その隙を、ノアは見逃さなかった。

「――ッ！」

ノアの目が変わる。感情を殺し、機械のように動く意志の光。

正面から行けば、また受けられる。ならば、と。

ノアはすかさず一歩引く。レタルの警戒心がその動きに引き寄せられた瞬間、ノアは地を蹴った。

――石ころが一つ、足元に転がっていた。

誰かが偶然、落とした石（勝利の鍵）か、訓練場の整備が甘かったか。

...戦場に偶然などない、そうノアは考えた。使えるものは、すべて使う。それが“勝つ”ってことだ。

ノアはその小石を足の甲で弾く。レタルの視線がわずかに揺れた。その一瞬――

「すまん」

心の中でだけ、ノアは呟いた。

一歩で間合いを詰め、左手でフェイント。レタルの腕が上がった瞬間、ノアの右ストレートが顎を打ち抜いた。

首がはねた。

刹那の無音。続く激突音。

レタルの身体が、遅れて地に落ちた。砂埃が舞う。ノアの肩で、汗が流れた。

立ったまま、拳を握り締めていた。動悸が止まらない。

「……はぁ……っ」

荒く息を吐き、ノアはその場に膝をついた。手を、膝の上に置いた。震えていた。

レタルは、倒れたまま口角を上げた。

「……やるじゃないか。しかし……卑怯だな。」

「勝つって、そういうことだろ……？ でも、悪いな……ほんとに、ごめん」

ノアは顔を上げて言った。

本気で、そう思っていた。言い訳じゃない。謝罪でもない。そうするしかなかった――それだけの、誠意だった。

エゼル・ノクスが、ぽつりと呟いた。

「……ズルいなノアは。だけど、あいつは“勝つこと以外が眼中にない”やつなんだよ。度を越した負けず嫌い。」

風が吹いた。訓練場の砂を巻き上げながら、静かに過ぎていった。

ふたりの男の間には、拳を超えた何かが、たしかに残っていた。

立ち上がったレタルが、砂塵まみれの制服を軽くはたいた。

ノアはまだ座ったまま、鼻の頭を指でこすりながら言った。

「……ま、来週の特別訓練とやらは、これで行けそうだな」

「行けるかどうかは知らんが……調子は悪くないね」

レタルが呟いたその声には、試合前よりも少しだけ、熱が混じっていた。

エゼル・ノクスが石垣の上からひょいと跳び下り、両手をポケットに突っ込んだまま歩いてくる。

砂塵の向こうから歩いてきた彼の足取りは軽いが、瞳の奥には興奮が渦巻いていた。

その眼差しはまるで、今の闘いを食前酒にした獣のよう――まだ飢えている。

「二人とも、いいもん見せてくれたじゃないか。……おかげで、オレも退屈しなかった。本番でも、それくらいで頼む。」

エゼルの声が、訓練場の中心にすとんと落ちた。

ノアが、まだ膝をついたまま顔を上げる。

「見てただけのお前が一番楽しそうだったな」

「そうか？まぁ、見てる分でも最高の娯楽だからな。」

レタルが制服の裾を払って、肩を竦める。

「……今日はやけに口数が多いね、ノクス。」

「……そうだな。さすがに今日は黙ってられそうにない。」

その瞬間、エゼルの両目が細くなる。

まるで、獲物に手を伸ばす猫のような気配――冗談めいた軽さの中に、凶暴な熱が潜む。

「本番の特別訓練、“模擬戦”って建前……講師連中がどんな地獄を用意してるか、もう察してるんだろ？」

ノアとレタルが視線を交わした。その目は笑っていない。

「多分、ただの演習じゃ済まない。メンツ的に。」

その場にいた全ての生徒が、心のどこかで思っていた。

――これは、ただの訓練じゃない。

闘いの中でしか言葉を交わせない者たちの、誓いと証明。

痛みと勝利の、その先にある何かを掴むための、魂の共鳴。

風が、再び吹き抜ける。

その音が、次なる闘いの号砲のように響いていた――。