Unmade -歪みし世界の中、人身御供となりて奏でた仮初めの青春譚-

仲間

甘味処（日常会）

レインバルドの午前、風はほんのり甘く、まだ誰かの笑い声が残っている気がした。

紙袋をぶら下げながら、ノア・エヴァンスは校舎裏の近道を抜けようとしていた。

抹茶プリン、新作ゼリー、そしていつものチョコタルト。エレナの分もある。彼女が甘いものを好きだと知ったのは、ほんの些細な偶然からだった。

「おっそいよ、ノア！」

木陰から飛び出してきた声に、彼は反射的に立ち止まった。

亜麻色の髪は陽に透かされてきらきらと光り、制服の裾が風に持ち上げられて、ふわりと舞った。

それは、まるで春の陽気が戯れるように、髪と布とを同時に撫でて過ぎていった。

そこにいたのは、セラフィエル学園《統律会》の規律監査官に就任した、エレナ・セラフィム――けれどその肩には、官位も威厳も乗っていない。

ただの、“ノアの友達”の顔。

「へえ、監査官ってのは、こんなところで張り込みもするんですね。まぁ、薄々勘付いていたけど。」

ノアは目を細めて言った。悪びれぬ口ぶりだったが、その裏には明らかな皮肉がこもっていた。

「違う違う、任務じゃないってば。ただちょっと、甘い匂いにつられて来ただけ。あと、選ぶのに時間かけすぎだよ。」

いたずらっぽく笑って、彼女は手を差し出す。

「あるでしょ？ 私の分」

ノアは紙袋から小さなカップをひとつ取り出した。

「読まれたか。仕方ないね。代金は後で請求するよ。」

ノアは肩をすくめ、わざとらしくため息をついてからそう言った。

「じゃあ領収書もよろしく、あと読まれてるんじゃなくて、予測してるの。君、わかりやすいもん」

そうして彼女が腰を下ろした石段の上、二人は並んで座り、手の中の甘味を静かに味わった。

陽は傾きはじめ、木々の影がそっと二人の足元を撫でていた。

言葉少なに交わされる時間は、まるで春の終わりの風のように、ひそやかで優しかった

優等生と、神の力を受け継ぐ問題児。

立場で語れば相容れない二人――けれど、甘味を前にすれば、どちらもただの若者だった。

「ねぇノア、今度店に一緒に行こうよ。ちゃんとしたティールームのほう。ケーキが美味しいって噂の。」

スプーンをくるくる回しながら、エレナが何気なく言う。

ノアは手元のチョコタルトに視線を落としたまま、少し間をおいた。

「……もう、“僕の研究”はしないのか？」

その言葉に、エレナの手が止まる。スプーンの銀が日差しを受けて、きらりと光った。

「研究……ね。あれは――」

彼女は言葉を選ぶようにして、そっと笑った。

「今は、君と甘いもの食べてるほうが、有意義ってだけ」

「逃げてるように聞こえるな」

「うん、逃げてるのかも。……でもね、私は私の“答え”を探してる途中なの。君のことも、それ以外のことも」

「そういえば、この前先生に呼び出されたけど大丈夫だったの？」

ノアはそれ以上何も言わず、ただ静かに頷いた。

石段の上に風が吹いた。抹茶の香りが、ほんの少し強くなったような気がした。

⸻

風が流れる。

ほんのりと香る甘い匂いに混じって、笑い声が届いた。

中庭の片隅、木陰に立つエレノア・グレイの視線の先では、エレナ様とノア・エヴァンスが並んで腰掛け、スイーツを手に談笑していた。

エレナ様が、微笑んでいる。

その瞳に、ノアを映して。

（……また笑っていらっしゃる）

胸の奥が、きしむ。

あれは、自分のための笑顔だったはずだ。

誰よりも近くで支え、命を懸けて忠誠を誓ったのは、自分だ。

（なぜ、あんな男に……）

ノアの何が特別なのか。

王家の血か？　神の力か？　それとも、あの飾らない物言いか？

くだらない。

エレナ様は、もっと高みに立つお方だ。

あんな王族崩れに、踏み込ませて良いはずがない。

資料を抱える指先に、無意識の力がこもる。

白いナックルが震え、紙の角がわずかにしなる。

（ノア・エヴァンス……貴様さえいなければ）

（エレナ様の隣は、私だけでよかった）

（許さない……その笑顔を、奪ったことを）

けれどエレノアは、一歩も動かなかった。

ただ静かに、木陰で立ち尽くす。

仮面の内側で、燃えるような憎悪を誰にも見せずに。

そして、ふとエレナ様がこちらに気づき、手を振った。

その無邪気な仕草に、胸が裂けそうになる。

ああ、気づかないで。

そんな風に、他人に向けるような無邪気さで、私を見るのは――

（……そんなの、耐えられない）

風にかき消されそうな声で、エレノアは呟いた。

「……ノア、絶対に……貴様だけは……」

思わず胸を押さえる。苦しいのは、怒りか、それとも――ただの嫉妬か。

（あの男……どうして、そんな自然に隣に座って……）

自分は、あれほど努力して、身を削って、命さえ捧げる覚悟で傍にいるというのに。

ノアがふと、こちらに気づいた。

そして、当たり前のように手を振る。

「キミ。そこにいないで、こっち来ればいいじゃん」

（……何様のつもり？）

反射的に睨みそうになって、けれど――

その瞬間、私のエレナ様が嬉しそうに振り返った。

「そうよ。来なさい、エレノア。スフレ、まだあるしね。」

……ああ、エレナ様が、笑ってる。

それだけで、何も言えなくなる。

「……仕方ありませんね。今回は、特別に許してあげます。」

エレノアは言葉を投げかけると、少し顔をしかめた後、内心でガッツポーズをした。

心の中では、「やった！」と小さく勝利を感じ、だがその表情にはそれを微塵も見せず、冷静を装っていた。

すました顔で木陰を出て、ノアの隣――ではなく、当然のようにエレナの隣に腰を下ろす。

目線も向けないまま、ノアに言い捨てた。

「勘違いしないでくださいね。あなたのために来たわけじゃありません」

ノアは笑った。軽く、何も気にしていない風に。

「うん、知ってる」

その無神経さに、また少しだけ胸が軋んだ。

けれど、エレナが笑ってるなら――それで、いい。