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興味という恋

午後の陽が緩やかに傾きはじめた放課後。

帝国軍直属士官育成機関《セラフィエル学園》の中庭は、ざわめきから解放され、ひとときの静けさに包まれていた。

ノア・エヴァンスは、白い石畳の階段をのんびりと降りながら、足元の影をぼんやりと見つめていた。

制服の襟元は乱れ、鞄は持っておらず、まるで散歩にでも出てきたかのような風体。

それでも、彼の目は、相変わらず鋭く研ぎ澄まされている。

校舎の角を曲がったところで、彼はふと立ち止まり、前方を見やる。

白い噴水の縁。

その横に、彼女はいた。

エレナ・セラフィム。

誰もが一目置く主席生。新たな魔力理論を応用魔法にまで昇華させた逸材。

銀の装飾をあしらった制服が、彼女の生真面目さと気品を際立たせていた。

ノアは面倒くさそうに首を傾げ、呟いた。

「はぁ……わざわざ”放課後”に呼び出すって、どんな罰ゲームだよ。休ませてくれよ。」

足取りはいつも通り気だるげだが、目だけが違う。

まるで彼女の“言葉になる前の感情”を見透かそうとしているかのように、静かに光を宿していた。

そして、彼は歩み寄る。

夕陽が彼の白髪を金に染め、赤い瞳に翳りを宿す。

風がふわりと吹いて、エレナの亜麻色の髪を揺らす。

彼女は微動だにせず、ノアをじっと見つめていた。

その空気の中で、何かが始まろうとしていた。

——会話の刃が交わる前の、静かな幕開けだった。

ノアはエレナの正面まで来ると、片手をポケットに突っ込んだまま、小さく息を吐いた。

「……で、どうすればいい？　お望み通り、頭の中でも覗いてみる？」

ノアの問いに、エレナはわずかに眉を寄せた。

彼の言葉には、挑発とも皮肉とも取れる響きがある。それでも、彼女は怯まずに言い返した。

「……あなたの力が、ただの噂じゃないなら。私の術式が通じるかどうか、試してみたいの。」

「試すって……初対面みたいな距離感で、いきなり精神干渉？　なかなかだな、主席様は。」

「あなたとは初対面じゃないわ。すでに“注目”していたもの。」

ノアの瞳に一瞬、興味の火が灯る。

「……そう。じゃあ、注目してた相手に失望しないといいけど。」

彼はポケットに手を入れたまま、その場に立つ。

「構わない。やってみろよ。」

エレナは静かに頷くと、一歩前に出て右手を掲げる。

「——《知識穿孔（ピアス・マインド）》」

空気が震えた。

彼女の人技（アストリオ）は、対象の精神波に干渉し、記憶や思考、思念の“流れ”を読む、極めて繊細な人技。

だがその瞬間、エレナの意識は一気に——混濁する。

情報が多すぎた。

しかも、ただの知識ではない。怒り、孤独、冷たさ、そして底の見えない“信仰”と“拒絶”の断片。

「っ……！」

一歩、足がふらつく。視界が揺れ、彼女の心が、その深奥に何か“異質な光”を捉えた時——

「そこから先は、危ない。」

ノアの手が、彼女の額に触れた。

干渉が、強制的に切断される。

エレナは肩で息をしながら、そのまま呆然と彼を見上げた。

「なに、今の……あれが、あなたの……」

ノアは静かに笑う。だが、それはどこか、憐れみすら含んだ微笑だった。

「俺の全部じゃないよ。……けど、その先に踏み込んだら、たぶん君の中の何かが壊れるよ。」

「……」

エレナはしばし黙っていたが、やがて深く息を吐いて言った。

「それでも、あなたを研究したいと思ったの。あなたの力も、存在も、すべて“規格外”すぎる。……今のままじゃ私は、あなたの背中も見えない。」

ノアは肩をすくめる。

「別に、見なくていいよ。俺は俺のやり方で進む。君は君のやり方で、好きにやれば？」

その言葉に、エレナはわずかに笑った。

「だからこそ、面白いのよ。」

二人の距離は、まだ遠い。

けれどその間にある静かな火種は、確かに燃え始めていた。

そして——

高台の校舎の窓から、その光景を見つめる瞳があった。

「……ふぅん。あの“堅物で噂の先輩”が、ノアと……ね。」

風に吹かれながら、レタルはひとりごちた。

「ま、いいけど。あいつ、興味持たれ始めるとすーぐ弄びだすし。」

けれど、どこか寂しそうに目を細めたその顔は、ほんの一瞬だけ、誰にも見られたくない表情をしていた。