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神のお遊び

演習が終わった頃には、空が茜に染まり、校庭にはまだ生徒たちの話し声が残っていた。

その喧騒をよそに、ノアは一人、古びたベンチに腰を下ろしていた。

「ふう……今日も、退屈だったな。」

まるで独り言のように呟いたその声に、返事をする者があった。

傍らに現れたのは、同じく演習に参加していたレタルである。

「ノア、また手加減してただろ。あの魔物、君なら一振りで済んだはずだ。」

ここで少し、補足しておく必要がある。

演習に使われる魔物たちは、“模擬型”と呼ばれる──命気の制御によって生かされた、半ば人工の生命体である。

それは、魔力の暴走によって生まれた野獣や、災厄のごとく現れる怪物どもとは違い、訓練のためだけに設計された存在だ。

一定以上の出力を受ければ、自壊するよう仕組まれており、生徒たちが実戦に近い経験を積むべく、厳格な管理下においてのみ使用される。

安全と緊張、その二つの両立の上に立つ、教育の一形態である。

ノアは肩をすくめ、少しだけ口の端を上げた。

「全力出しても、面白くないじゃん。君も……そう思わない？」

レタルは眉をひそめ、それでもどこか楽しげに笑った。

「君って、本当に性格が悪いよな。でも、まあ……そういうところが、君らしいんだろうな。」

ノアはニヤリと笑った。

それは悪戯が成功した子供のようでもあり、どこか疲れた大人のそれのようでもあった。

「ありがとう、褒め言葉として受け取っておくよ。」

レタルは溜息混じりに首を振る。その横を、一人の青年が通り過ぎようとしていた。

エゼル──この学び舎の中でも、言葉少なで人と距離を置くことで知られた存在だ。

「……。」

彼はノアたちに目もくれず、黙って歩を進めていた。

だが、その沈黙に、ノアは何かを感じ取ったようだった。

小さく肩を竦め、楽しげな口調で声をかける。

「おい、魔力お化け。君、演習中ずっと黙ってたけど、何か面白いことでも考えてたの？」

その時、エゼルが通りかかった。

その声に、彼はぴたりと足を止めた。

ゆっくりと振り返り、言葉なくノアを見つめる。

その瞳は、深い湖の底のように静かで、どこか冷たさを湛えていた。

まるで、家族の愛に触れたことのない者の眼差しだった。

貴族ばかりが集うこの学園で、平民の彼は孤独を背負っている。

ノアとの距離は、まだ見知らぬ他人以上に遠く、夕暮れの影のように冷たく伸びていた。

「別に。ただ、君たちのやり取りが滑稽だっただけだ。」

ノアは軽く笑みを浮かべて立ち上がる。

「そうかい。じゃあ、今度は君も混ざってみたまえ。きっともっと滑稽なことになるだろうから。」

エゼルは一瞬、口の端をほのかに緩めたかと思うと、すぐにそれを引っ込めて、何も言わず背を向けて歩き去った。

レタルがノアに問いかける。

「ねえ、ノア。本当にエゼルに興味があるのかい？」

ノアはふと空を見上げる。夕暮れの光が校庭を染めている。

「さあね。でも、彼の中には何か面白いものが隠れている気がするんだ。勘だけどね。」

言葉はさらりと流れ、沈黙が二人を包む。

やがて二人は、夕暮れに染まった校庭を背にして、寮への道を歩き始めた。

レタルがふと尋ねる。

「ノア、エゼルのこと、どう思ってる？」

ノアは少しだけ間を置いて、遠くの空を見上げた。

「一筋縄じゃいかない奴だと思う。それに、どこか自分と似ている気がするんだ。」

その言葉には、ただの興味以上の重みが滲んでいた。

夕焼けに染まる影が、二人の足元を長く伸ばしていた。

「改めて言うけど、君って本当に性格悪いよな。でも、そこが君らしい。」

レタルは苦笑いを浮かべた。

「ありがとう、褒め言葉として受け取っておくよ。」

ノアはニヤリと笑う。

⸻

その夜、寮の部屋の窓から夜空を見上げながら、ぽつりと呟いた。

「エゼル、君の中には何が隠れているんだろうね。僕の勘、外れているといいけど。」

東の空には、まだ昇らぬ明星が、落ちた記憶を胸に沈黙していた。

それはまるで、夜が手放した光が、もう一度選ばれるのを待っているようだった。

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夕暮れの訓練場での演習を終え、ノアとレタルは教師・メトセラ・アサリエルに呼び出され、校舎内の応接室へと通された。

「ノア・エヴァンス、レタル・レギウス。君たちの演習中の振る舞いについて話がある。」

メトセラは厳しい視線を二人に向ける。

「ノア君、演習での態度がよろしくない。手加減しすぎて演習の意味を損なっている。」

ノアは軽く肩をすくめ、少しだけくだけた敬語で答えた。

「はは、相手がそこまで本気になるほどじゃなかったんです。それに、正直言って面白みがなくて単調だったんですよね。」

メトセラはため息をつき、レタルに視線を移した。

「レタル君も、彼の行動を制止すべきだった。君たちは模範となるべき存在だ。」

レタルは真剣な表情で頷く。

「申し訳ありません。今後は必ず諫めます。」

メトセラは少し間を置いてから、封筒を二人に差し出した。

「これは君たちへの極秘任務だ。最近、帝国内で不審な魔力の動きが報告されている。調査を頼みたい。君たちは優秀だから期待しているよ。」

ノアは封筒を開き、中の書類に目を通す。

「ふーん、面白そうじゃん。なぁレタル、退屈しのぎにはちょうどいいかもな。やるじゃないっすか、メトセラ先生。」

レタルは真剣な表情で書類を読み、うなずいた。

「承知しました。全力で取り組みます。」

メトセラは二人を見据え、

「この任務は機密事項だ。絶対に口外しないように頼む。」

二人はうなずき、静かに部屋を後にした。