王太子の婚約者の悪評を流したら　～罪と罰の感度～

　ちかごろ羽虫がうるさい。

　誰かが我が婚約者の悪口を吹聴しているようだ。

　淫乱である。

　いろいろな男をベッドに引っ張り込む。

　王太子殿下の悪口を言っている。

　贅沢三昧である。

　わずらわしい。

　王太子である私の婚約者。

　この王国で一番の貴族の御令嬢。

　しかも、王太子妃教育で、始終顔をあわせている相手。

　そもそも贅沢三昧などする暇がない。

　我が婚約者に会ったこともない人間からしかありえない。

　調べさせ始めようとしたら、噂はぱったり消えた。

　拍子抜けしたが、調べ続けさせたら。

　三日と経たぬうちに、ひとりの男爵令嬢に辿り着いた。

　私は覚えていなかったが、どうも孤児院に慰問に訪れていた私を見かけたらしい。

　なるほど。

　私は覚えていないが、これからも民草を助けてくれ、とその令嬢に言っていたらしい。

　それ以外、私と会ったこともないらしい。

　なのに、私を運命の相手とか、見初められたとか、婚約者が邪魔をしている、とか周囲に吹聴していた、らしい。

　たった一度の出会い。

　しかも、一度話しかけただけで。

　こちらは顔さえ覚えていないぞ。

　この程度の会話なら、視察に訪れた市場の野菜売りとでさえしている。

　やれやれ。

　相手は狂人だ。

　私は決断した。即日、処そう。

　だが、報告の最後に。

　すでに死んでいることが記されていた。

　階段から落ちて急死したそうだ。

　葬式も済んでいて、遺体は荼毘に付されている。

「……」

　火葬ね。

　我が国では珍しい。

　落ちて悲惨な有様だったから、らしいが。

　本当のところは、死体を改められては困る、ということだろう。

　一カ月後。

　私は、男爵家の領地の近くを視察するついでに、訪れた。

「そういえば御令嬢が亡くなったそうだね」

　そうすると男爵は目頭を押さえた。

「殿下の御前だというのに、申し訳ありません」

「いや、急なことだったと聞いている。悲しみもひとしおだろう」

「こんな若い身空で死ぬとは、何かの天罰としか思えませぬ」

　そこには娘の死を嘆く父親がいるだけだった。

　だが、私は引っかかった。

　わざわざ娘が若い身空で死んだことを天罰だと言うだろうか。

　当主は知っていたのか。

　娘が我が婚約者を害する噂を流していたことを。

　そして処断した。

　それを天罰という形で伝えようとしたのではないか。

　……確かこの家には、もうすぐ成人の長男と、嫁入り直前の長女と、まだ幼い弟がいたな。

　彼らには悪い噂はない。

　私は彼に告げた。

「天罰だとしても、これで終わりだ。他のモノに累は及ぶまい」

「そう仰っていただけると……お心遣いありがとうございます……息子が成人したらわたしは引退し、娘の墓守をするつもりです」

　なるほど。そういうことか。

　男爵家は自ら病巣を切除した。潰すほどのことはないだろう。

　三日後。

　王宮で婚約者に会ったら、彼女が私に告げた。

「そういえば最近、ある男爵家が潰れたそうです」

「ほう？」

「何でも夜盗に入られて、一家は皆……。おそろしいことです」

　王家はしていない。

　ということは。

　なるほど。

　婚約者か婚約者の実家は、私が思っていたよりも苛烈であったらしい。

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