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01.はじめての憑依

「――お前は、この『朽ちた鏡』で良いだろう？」

　魔物が出る迷宮の奥深く、荷物持ちのレクトが言われたのは――そんな言葉だった。

　その傍らで、パーティのメンバーは様々なものを手にしている。

　剣士は立派な剣を。

　斥候は珍しい鉱石を。

　魔法使いは美しい宝飾品を。

　治癒士は貴重な古書を。

　――それぞれが満足そうに、嬉しそうな表情を浮かべる。

　それに対して……レクトに渡されたものは、一部が欠けた粗末な鏡。

「ふざけるな。階層主クラスの戦利品は、話し合って決める約束だっただろう？」

「だから、4人で話し合って決めたんだよ。お前はただの、荷物持ちだろ？」

「きゃははっ！　アタシは絶対、この宝石は譲らないからね！？

　ねぇねぇ。うるさい荷物持ちは放っておいて、もう出ちゃいましょうよ」

「ああ、そうだな。

　帰り道にうるさくされても仕方ねぇから、帰還スクロールで戻ろうぜ」

「それじゃぁね。ケンセイサマ♪」

「ま、待て――」

　……レクトの制止も虚しく、パーティの全員は光に包まれて消えていった。

　帰還スクロールは高価なものだが、ここで手に入れたものよりは……ずっと価値が低い。

「――くそっ！！」

　レクトは忌々しそうに言いながら、静かに腰を下ろした。

　ここは迷宮の奥深くとはいえ、途中に出てきた魔物は強くはなかった。

　迷宮の地図は頭に入っているし、帰還スクロールを使わなくても……ひとりで帰還はできるだろう。

　しかし、さすがに今受けた扱いは――

「……まぁ、今さらか」

　受けた仕打ちを些細なものと飲み下して、レクトは手に入れたばかりの鏡を改めて眺める。

　そこには自分の姿が、ぼんやりと映っていた。

　……磨けばもっと、きれいに映るのだろうか？

　まるで魅入られるように、しばらく中を覗き込んでいると――

　突然の頭痛が、耐えられないほどの激痛が、レクトに襲いかかった。

「ぐぁ……！？　あああぁ……ッ！！？」

　鏡を落とし、うつ伏せに倒れ込む。

　そして、思わず手を伸ばす――……が、その先には仲間も、仲間と思っていた人間も、誰もいない。

　必死にもがいた手の先には、落としたばかりの、古ぼけた鏡だけがあった。

　思わず手に取り、薄れゆく意識で覗き込む。

　……そこには何も、映っていなかった。

　しかし――

「――……ひょう……い……？

　ひょうい……。憑依――」

　うなされるように、レクトの言葉は小さく、広間の一角で消えていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――2週間後、レクトの姿は教室にあった。

　『職才』と呼ばれる、様々な才能を集めた『王立ヴァルセリア学院』。

　そこの2年生――というのが、レクトの肩書きだった。

「レクト！　無事だった！？」

　授業が始まる前、幼馴染のエステルが話し掛けてくる。

　編み込みで飾られた、淡い栗色の、長い髪。

　青色の瞳が、愛らしい顔立ちを魅力的に引き立てる。

　――2年生の中でも、人気のある少女。

「ああ、大丈夫だ。心配を掛けて、悪かったな」

「本当だよ！　迷宮の奥に取り残されただなんて……。

　それで、そいつらはどうしたの！？」

「俺からは何もしてないぞ。まぁ、よくあることだからな」

　その言葉に、エステルはつい、レクトの右足を見てしまう。

　入学直後の屋外授業で、深い傷を負い、治療が間に合わなかった足。

　今やその足は、必要なときに……強い力を生み出すことができない。

　剣聖という剣術の職才を無駄にし、彼の夢を粉々にした怪我――

　……そのことを思うと、エステルは未だに胸が苦しくなる。

「――俺は大丈夫だ。剣術なんて、とっくに捨ててるからさ。

　だから今は、こうして荷物持ちの修行をだな……」

「……『ポーター』って言いなさいよ。

　その職才を持ってる人に、失礼じゃない？」

　エステルは努めて、笑顔を作り出した。

　彼女が持つ職才も剣聖であり、同じ職才を持つ者同士、かつては共に戦う未来を夢見ていた。

　しかしレクトがポーターに転向した今、彼女は……一緒のパーティを組む、という目標に変更していた。

「そろそろ授業が始まるな。ほら、席に着いた方がいいぞ？」

「はぁ……そうだね。あーあ。私、授業は苦手だな～」

「成績優秀者が、何を言ってるんだよ……」

　エステルはとびきりの笑顔を見せたあと、自分の席に戻っていった。

　レクトはそのまま、落ち着かない気持ちで窓の外を眺めていた。

　――昼休み。

　レクトが外で食事をとっていると、エステルがやってきた。

「レクト、一緒に食べよ！」

「……お前の友達と食べれば？」

「まぁまぁ、今日はレクトの気分なの！」

　そう言いながら、彼女は遠慮なくレクトの隣に座る。

　ふたりが広げた食事はそれぞれの寮で作られたもので、メニューは違っていた。

　片や男飯、片や彩りに満ちたもの。

「私、男子寮のお弁当の方がいいなー」

「ははは、剣術は体力勝負だからな。

　とはいえ、女子寮にもそういうメニューはあるだろ？」

「そうなんだけどさ……。周りの目が痛いでしょ？　ほら、私のイメージ的に……」

「この学院は職才を伸ばす場所なんだから、その考えはダメだろう……。

　……でもまぁ、エステルは人気者だからな」

「そうそう、そうなのよー」

　――そんな人気者が、俺と一緒にいても良いのだろうか。

　情けない言葉が出かけたが、レクトはそれを飲み込んだ。

「……どうしたの？　顔、少し赤いよ？」

　エステルが無防備に、レクトに顔を近付ける。

　レクトは慌てて、エステルから距離を取った。

　そして場を誤魔化すように、話を続ける。

「そういえばさ、この前の迷宮で――

　……何か俺、スキルを覚えたみたいなんだよ」

「え、本当に！？　いいな、羨ましい！！」

　この世界では、後天的に突然、技能――いわゆる『スキル』を取得することがある。

　才能の芽吹き、神の祝福、古代からの贈り物……など、呼び方も様々だ。

「――それで、どういう能力？　戦闘では使えるのかな？」

「さ、さぁ……？　まだ、使ったことが無いんだ」

「ふーん、気になるなぁ。ちなみに、スキルの名前は、何ていうの？」

　……『憑依』。

　明らかに怪しく、使うことさえ躊躇われる名前を……レクトは口にしづらかった。

　ただ、その反面――改めて、このスキルが気になってしまったのも確かだ。

「うーん……。ここで言うのは、はばかられる……というか？」

「それくらい教えてよ！　私とレクトの仲じゃない！」

　その言葉に、レクトの胸には熱いものが込み上げてきた。

　仮に怪しいスキルだったとしても、エステルなら認めてくれるのでは……。

　本来であれば名前くらい、先に伝えるべきだ。

　ただ、それでも今は、その勇気が出てこない――

「……エステルが良ければ、ちょっと使ってみても……いい？」

「お、その気になったわね？　危なくは無いんだよね？

　それじゃ……はいっ！」

　エステルは、レクトに両手を差し出した。

　レクトは緊張しながら、彼女の手をゆっくりと掴む。

　そして、初めてではあるが――

　使い方は当然のように理解しており、その手順を踏んでいく。

　――≪憑依≫

　頭の中で、パチッと弾ける音がした。

　思わず目を瞑ってしまったが、慌ててすぐに目を開ける。

　するとそこには――……レクトの、自分自身の姿があった。

「お、俺ぇええっ！！？」

　叫んでからさらに驚く。明らかに自分の声ではない。

　聞こえ方は少し違うが、まるでエステルの声のような――

　慌てて自身の手を見ると、女子の手だった。

　白魚のような……感じではなく、剣を振るっている手。

　レクトの記憶にもある、エステルの手だ。

　……ついでに、胸が邪魔して手以外には脚しか見えない。

「えぇっと――それで、目の前の俺は……誰？」

　恐る恐る、レクトの身体に声を掛ける。

　しかし目の前のレクトは、不思議そうな目を向けている。

「……えっと？　エステル、何か悪いモノでも食ったのか？」

「しゃ、喋ってる！？」

「そりゃ、喋りぐらいはするだろ……。

　っていうかお前、俺と喋りに来たんだろ……？」

　目の前のレクトは、普段通りに話している。

　声の聞こえ方はやはり違うが、他人から聞けば……こんな感じなのだろう。

　突然の非日常な出来事に、レクトは胸元に手を当てて――

　少しばかり手の位置に迷ったが、心臓の音を確かめて、静まるように集中する。

　……落ち着け、俺。

「何だかおかしなやつだなぁ……。

　ふわぁ……。昼休みも終わるし、そろそろ戻るか」

「う、うん……！」

　レクトの身体は立ち上がり、すたすたと先を歩いていく。

　エステルに憑依したレクトも慌てて立ち上がり、レクトの身体を追いかけていく。

「～～～～～っ！！？」

　脚の素肌をスカートが掠め、冷たい風が通り抜けていく。

　エステルの身体の歩き方に、レクトはどうしても違和感を覚える。

　まわりの生徒たちから、どこか見られている気がする。

　単純に恥ずかしい。……しかし、これがエステルの日常なのだろう。

「――あ、そうだ。

　憑依を解除すればいいのか……！」

　そう思ったときには、既にレクトの姿は見えなくなっていた。

　案外歩くのが速いのか――……いや、エステルの歩幅が小さいのか。

　遠くの方から、授業開始の鐘が聞こえてくる。

　レクトは慌てて走り出したが……慣れない身体で、転倒してしまった。

◇　◇　◇　◇　◇

「――エステル、遅いじゃないか！」

「すいません……。怪我をしてしまって、保健室に行っていました」

「ふむ、そうだったのか？　授業中だから、早く座りなさい」

「は、はい！」

　仕方が無いこととはいえ、授業中のクラスの視線を集めてしまった。

　元の身体であれば何ともないことだが、エステルの身体に憑依している今――

　……何だか無性に、恥ずかしかった。

　その恥ずかしさに耐えながら、レクトはどうにか授業を終えた。

　今のうちに早く、元の身体に戻らなくては――

　そう思ってレクトの席を見ると、レクトの身体は見当たらなかった。

　レクトは慌てて、友人の男子に声を掛ける。

「あ、ごめん……。俺……いや、レクトは？」

「ん？　あいつなら、今日は早退したぜ？」

「え、何で！？」

「昼休みのあと、眠い……って急に言い始めてな」

「わ、私！　用事があったんだけど……！？」

「明日も授業があるし、明日にすれば？」

　レクトが慌てながら話をしていると、エステルの友達が近寄ってきた。

「そうだよ、エステル。

　いくらレクト君が心配でもさ、押し掛け女房にもほどがあるよー？」

「ひゅーひゅー♪」

「違……ッ！　そ、そんなんじゃないから……！」

「わかってる、わかってるよ～♪

　それじゃ今日は、約束してた女子会だからね！」

「……え？」

「さぁさぁ、街に繰り出そう！　今日はたっぷり遊ぶよ～っ！？」

　――……その後のレクトの記憶は、曖昧だった。

　街中のお洒落なカフェで、最近の出来事を賑やかに話したり――

　急に恋バナに変わって、何とか時間をやり過ごしたり――

　どうにか解放されたあとは、できるだけ目を開けないようにして、風呂や着替えを済ませたり――

　……そして夜。

　レクトはベッド横の照明を落として、仰向けに寝転んだ。

「……や、やっと……、今日が終わる……。

　明日はさっさと……元の身体に戻るぞ……」

　――そうは言うものの、レクトはまるで寝付けなかった。

　寝返りを打つたび……長い髪が腕をくすぐり、パジャマの質感が肌に吸い付いていく。

　……そんな未知の感覚が、レクトを眠りから遠ざけ続けたのだ。