第19話 未来への約束
その後甲子園出場を決めたチームは、背番号の入れ替えを発表した。
はじめに渡されたのは“1”だ。
甲子園が始まると、県大会での派手なプレースタイルは既に雑誌やメディアにも取り上げられていたため、野球をやっていない人たちにも”超人的で奇抜な1年生”として覚えられるほどはじめは有名になっていた。
ところがはじめはそんなことお構いなし。
緊張などどこ吹く風という感じで甲子園でも大活躍する。
甲子園でもはじめは自慢のストレートは封印し、カーブとチェンジアップのみで勝負する。
ところがたった2種類の球種しか投げない1年生投手に、甲子園の猛者たちも歯が立たない。
結果、はじめ決勝戦まで1人で投げ抜き、被安打は全試合合わせて6本で許した失点は味方のエラーによる2点のみ。
打撃成績も全試合1番として出場し打率.525、本塁打1本を記録し甲子園優勝に大きく貢献した。
最終打者から三振を奪うと、マウンドにはチームメイトが集まり喜びを爆発させる。
そして甲子園での決勝戦を終え控え室で着替えをする一同。
慎太郎「はじめ！ほら！」
慎太郎はウィニングボールをはじめに渡す。
するとはじめは迷わずに飯島にボールを渡す。
はじめ「飯島さん、これ」
飯島「沖田、、、、」
飯島は言葉を失う。
はじめ「約束、守りましたよ。だから野球続けてくださいね。いつまでも俺の尊敬できる飯島さんでいてください」
飯島「沖田…ありがとう…」
宿舎に戻ると飯島は改めてはじめと慎太郎にお礼をする。
飯島「2人が来てくれてチームは変わった。ありがとう」
はじめ「つっても、甲子園来てからコイツ全然打てませんでしたけどね」
慎太郎「言うなよ！一応ヒットは2本打ったぞ」
飯島「いや、武市の存在は本当に頼もしかったよ。俺よりもずっと主将らしく、守りの指揮をしてくれてた。本当に最高だよ、お前ら。本当にありがとう」
飯島ははじめと慎太郎に労いと感謝の言葉をかけるのであった。
甲子園優勝を成し遂げたはじめは小前のいる病室に行った。
そこには術後でまだ左腕を吊っている、痛々しい姿の小前がいた。
小前「よぉ、沖田。ちゃんと見てたぞ、指はくわえてないけどな」
そうおどけて見せる小前にはじめは話しかける。
はじめ「肘は？」
小前「一応治るみたいだ、時間はかかるけどな……全くすげー野郎だよ、お前は。ストレート投げないで甲子園優勝するピッチャーなんて聞いたことねぇよ」
はじめの活躍を称賛する小前。
はじめ「それはアンタのせいだよ。アンタが俺に変化球の本当の扱い方を教えたから」
小前「アンタの“おかげ”だろ？でもあのマウンド捌きは本当に見事だった。俺が教えたことを実践して、最高の結果を出してくれて本当にうれしかったよ。ありがとう」
小前は深々と頭を下げた。
はじめ「なぁ、この先プロでやれるんだよな？」
小前「このドラフトでは無理だろう。社会人チームからの誘いはあるから、まずはそっちに行く。プロになるのはその後だな」
はじめは甲子園で背負った“1”を小前に渡した。
はじめ「……肘が治ったら、俺とまた勝負してほしい。今度は“本気”で。それまでに、俺もアンタが勝負したくなくなるぐらい、すげーバッティング身につけてやるから」
小前「ふん！望むところだ、クソガキが」
二人は固い握手を交わすのであった。
小前への報告を済ませたはじめは、その足で祐衣の家へ行った。
“ピーンポーン”
“…………”
はじめ「留守か……おばさんも祐衣も仕事か」
はじめは俯き、暗いオーラを放ちながら帰宅した。
はじめ「ただいま……」
いおこ「おかえりなさい！甲子園優勝おめでと………ってあんた、甲子園優勝したっていうのに何でそんなに暗いの！？嬉しくないの？」
“ぎゅぅ〜”
はじめ「は……腹減った……」
いおこ「あー、お腹空いてたのね。待ってなさい」
“ガッガッガッ……”
いおこが作った料理を、これでもかというぐらい食べまくるはじめ。
いおこ「まったく……前もって連絡もせずに行くから、タイミングが合わないのよ。あんた勉強や野球はできるのに、そういう所は本当に抜けてるんだから」
はじめ「スマホ苦手なんだよ。それに早く祐衣に会いたかったの！」
いおこ「祐衣ちゃんも忙しい子だからね。祐衣ちゃんがバイトしてるフラワーショップ、今大忙しで半年先まで予約で埋まってるって言ってたわよ」
はじめ「え！？花屋さんなのに！？」
いおこ「えぇ。フラワーショップGirls、確かあんたの高校の球場の近くだった気がするけど」
はじめ「フラワーショップGirls……！あの行列作ってた花屋さんか！！」
はじめはあの行列が出来ていたフラワーショップに祐衣がいる事を知らなかった。
いおこ「知らなかったの？」
はじめ「知らないよ。っていうかあの花屋すごいよ！すんげー行列だったもん。行列のできる花屋」
いおこ「何でも祐衣ちゃんのファンが沢山押しかけてるみたいよ。ダイヤモンドが霞む程、美しい店員さんがいるって噂になってね。フラワーショップとは無縁そうな男の人達がこぞって買いに来るとか…」
はじめ「すげぇ……ふっ！甲子園優勝なんて祐衣に比べれば大した事ないね」
宗一郎「ただいまぁー！」
いおこ「おかえりなさい…って何よそれ！？」
宗一郎「おう！……はじめ！甲子園優勝おめでとう！今日はお前の為に奮発して高級メロンと高級マンゴーを大量に買ってきたぞ！」
はじめ「うわっ！すげぇ量！」
いおこは驚くと同時に怒りも湧いてくる。
いおこ「ちょっと、あなた。これ、いくらしたの？」
宗一郎「ん？50万ぐらいだったか？」
いおこ「ふぅ～ん。そのお金は、いったい何処から出たのかしらねぇ？」
宗一郎「“し、しまった！”い、いやぁ〜こないだ買った宝くじがたまたま当たったんだよ」
いおこ「へぇ…ギャンブルしないあなたが宝くじねぇ…」
宗一郎「きょ、今日ぐらいいいじゃないか！我が子が甲子園優勝なんて偉業成し遂げたんだ！ケチ臭い事は言うな！ほら、俺が全部切ってやるから」
いおこは、くすっと笑った。
いおこ「そうね。今日ははじめに免じて許してあげる」
その日沖田家は家中フルーティな香りに包まれた。
宗一郎「そういえば、お前何処か痛めてるのか？カーブとチェンジアップの２種類しか投げなかったとかテレビで言ってたが？」
はじめ「は！２種類って…(笑)アイツら、やっぱり何もわかってねぇな(笑)！メディアって本当に馬鹿だよ。騒ぐか政治家の言いなりになるしか出来ねぇんだから(笑)あれは無能の集まりだね」
宗一郎「え？違うのか？」
はじめ「父さん、俺どこも痛めてないから大丈夫だよ！俺痛いと騒ぐタイプだから、痛かったら嫌でも分かると思う」
宗一郎「そうか、なら良いんだ」
はじめ「それに、俺が投げたのは２種類だけじゃないよ。全部で８種類の変化球を投げたんだ。素人のマスコミには到底見抜けないと思うけどね！（笑）」
“ピーンポーン”
いおこ「はぁーい」
“ガチャっ”
いおこ「はーい…あ！祐衣ちゃん！」
祐衣「こんばんわ、おばさん。はじめ帰ってきてる？」
いおこ「えぇ、丁度今リビングにいるわ。さ、入って入って」
祐衣「お邪魔しまぁーす」
はじめ「祐衣！」
祐衣「はじめ！甲子園優勝おめでとう！！」
祐衣はそう言うと、”約束通り”はじめの頭を抱き締めながら頭を撫で回した。
はじめ「“祐衣の柔らかくて温かいメロンが、顔に…”し、幸せ…♡」
はじめは鼻の下を伸ばしながら喜んだ。
祐衣「最っ高にかっこよかったよ、はじめ♡」
いおこ「まぁ……これこの子たちのファンが見たら絶叫するわね」
宗一郎「若えな〜。幸せそうだ」
フルーツを切り終わった宗一郎が、切ったフルーツをテーブルまで運んできた。
いおこ「ちょうど良かった！祐衣ちゃんもメロンとマンゴー食べる？」
祐衣「いいの？食べるぅ！」
はじめ「祐衣の、祐衣の……うふふふふ」
幸せなピンク色のオーラを醸し出すはじめ。
いおこ「ほら、はじめ！お父さんがメロンとマンゴー切ってくれたわよ！食べましょう！」
はじめ「お、、、俺お腹いっぱいだよ…祐衣の…祐衣の甘くて柔らかいメロンで……」
祐衣「私のメロン？」
いおこ「バカ！はじめ！目を覚ましなさい！」
はじめにビンタをするいおこ。
はじめ「いってぇな！何だよ！…は！祐衣！祐衣、俺甲子園で優勝したよ！ホームランも打ったんだよ！」
正気に戻ったはじめ。
祐衣「ふふっ見てたよ。仕事中だったけどね……ん！美味しい！すごい甘いよ！これ！！」
宗一郎「だろ？何せ高級メロンと高級マンゴーだからな！」
