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目覚める

身体からなにか温かいものが流れて行く。

寒い。

このまま全てが流れてしまったら自分はどうなってしまうのだろうか。

手に何かを握った。

温かい。

ドクンドクンと、心臓のように脈打つそれの熱が、その拍動に合わせて移ってくる。

やがてその拍動が終わり、熱が身体を満たした。

「ん、あぁ」

ぼんやりと目を開けた。

全身を倦怠感が包み込み、少し身をよじるだけで肩からポキポキと音が鳴る。

右手に硬くて重量感のある存在を感じる。

意識が少しずつはっきりしていき、その輪郭を認識していく。

「剣、いや刀というものか」

刀といえば確かどこかの国独自の剣と聞いた気がする。

そんなもの、実際には見たことがないはずなのだが、どこかで誰かが使っていたような気がする。

しかし、それよりも意識がはっきりしていくにつれて一つの疑問が明確になっていく。

「どこだ？ここ」

見覚えはない。

そもそも昨日は何をしていたのか。

うまく思い出せない。

どれほどの時間眠っていたのか分からないが、手足がまるで自分の物じゃないかのような違和感を感じる。

少しふらつきつつも立ち上がる。

「よくわからない状況だが武器はあった方がいいよな」

刀を腰に携えてみる。

長くも短くもなく、ちょうどいい長さだった。

「妙にしっくりくるな」

腰に重みを感じつつ周囲を調べ始める。

部屋のようだが物はあまりない。

部屋の端には埃が溜まっていて天井付近には蜘蛛の巣が張っている。

一見すると人が住んでいるようには見えないが、その反面このベッドは綺麗だ。

窓を覗いてみるが、嵌め殺しの窓は砂ぼこりが覆っていて外を見ることはできない。

「あ、起きてる」

声が聞こえ振り向く。

窓に気を取られている間に背後の部屋の入口に人が立っていた。

六歳程に見える小柄な少女。

その頭には二つの獣の耳がのっていた。

「君がこの家の者かな。ここはどこなんだい」

威圧的にならないよう丁寧に質問しつつも、その視線は少し上に向いてしまう。

耳はぴくぴくと動いている。

どうやら偽物ではなく本当に生えているようだ。

「ここは、あっ」

少女はこちらの視線が自分の耳に向いていると気付いたようだ。

フードをかぶり頭を隠すとそのまま走り去った。

「あぁちょっと」

行ってしまった少女を追いかけるべきかどうか一瞬迷うが唯一の手がかりを逃すわけにはいかないので追うことにした。

部屋から出てみるとどうやら二階だったようで短い廊下の後階段が下に続いていた。

階下からはパチパチと薪の爆ぜる音と香ばしい香りが上ってくる。

ゆっくりと階段を下りる。

下では男が台所に立っていた。

先ほどの少女はその足元に隠れている。

「こらリディ、危ないから離れなさい」

「お父さん。目、覚ましてた」

少女が指を差し、男が振り向いた。

その者はこちらを見るなり驚愕したような表情をのぞかせたが、すぐににっこりと笑顔を見せた。

「これは、お目覚めになったんですね。こんなところで申し訳ないのですが朝食を用意いたしますのでご一緒にどうですか」

「あぁ、そうさせて貰おう……いえ、失礼しました。ありがたくいただきます」

自然と出てしまったタメ口をすぐに敬語に直した。

相手は年上なのにタメ口を使ってしまうとは、どうやらまだ寝ぼけているようだ。

聞きたい事は多々あるが、仲睦まじく準備をする親子の様子を見るに信用してもよいだろう。

そもそも害するのが目的ならば下で呑気に調理などせずに眠っている間にどうにかしてしまえばいいのだから。

食事は簡素なものが多かった。

栄養価と保存を第一と考えたそれらは、まるで……

まるで、何だったか……

「うっ、　くぅぅ……はぁ、あぁぁ」

頭が痛む。

頭の中が締め付けられ、引っ張られるようなズキズキとした痛みに、頭を押さえうずくまる。

コトン、カラカラカラ

なにかが床に落ちた音が聞こえたと思ったら頭の痛みがすぅっと消えていった。

それに合わせて周囲の音が戻って来た。

「大丈夫ですか。リディも大丈夫か」

「私は問題ない。ちょっと疲れただけ。それよりその人は」

「呼吸は落ち着いてきたみたいだけど……」

目を開く余裕も戻ってきた。

最初に目に入ったのは正面でへたり込んでいる少女だった。

額には汗が浮かんでいて少し息を切らしている。

男は俺の肩をつかんで倒れないように支えていた。

「俺のことはいいから、自分の娘を心配してやれ」

荒くなっていた息を深呼吸で戻しつつ、男を引き離す。

男は少し迷うように俺と少女を見比べた後、少女の介抱を始めた。

『そういえば、頭痛が引く直前なにか落ちる音がしたが、いったい何だったんだ』

床に視線を巡らせてみると、鈍く光るものを見つけた。

テーブルを支えに立ち上がり拾ってみる。

『これは、リボルバーの弾丸か？なんでこんなものが民家の床に落ちてるんだ』

銃、それも弾丸は消費物であるにも関わらず貴重な金属を用いる。

故に軍属以外の者が持つことは禁じられていたはずだ。

「それ私の。返して」

男に介抱されていた少女が、こちらに手を伸ばしていた。

「これのことか？」

俺の問いに少女はコクリと頷いた。

「それは驚いた。でもまぁ、ほら」

驚愕はした。

疑念もあった。

それでも素直に渡すことを選んだ。

「さっきの頭痛が消えた理由、嬢ちゃんがなんかしてくれたんだろ。ありがとな。人を癒すことができるなんてすごいな」

しかし、感謝を伝えられた少女は受け取りつつも視線を落とした。

「私の力はそんな便利なものじゃない」

少女はギリギリ聞き取れるほど小さな声でそう呟いた。

「え？」

「さて、二人とも落ち着いたみたいですし、改めて朝食にしましょうか。話はそれからにしましょう」

「あっ、あぁそうだな」

詳しく聞こうとすると男が割って入ってきた。

断る理由もなければ、あまり深入りしてほしくない事情でもあるのだろうと思い、男の言うことに従って共に朝食を囲んだ。

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