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98．別れ

　人が死んだ。

　自分を守るために、目の前で。

　リエリーは、バッシャールの襲撃があった日、殺されて床に倒れた護衛官を思い出していた。

　彼に愛する家族がいただろう、彼自身の未来の夢もあったろう。それは自分を守ることで断ち切られた。

　リエリーは考える。

　私は果たして、彼の命に値するような価値のある人間だったのかと。

　彼はリエリーに価値があるから守ったのではない、王女である自分を守ったのだ。

　今、王女であるという意味がリエリーに理解できた。

　私は、王女に生まれたから王女なのだ。

　王女に相応しい人間だから、王女なのではない。

　取るに足らない、空っぽの価値のない人間だったとしても、王女として生まれたならば、こうして自分を守って死ぬ人間がいるのだ。

　あの襲撃の日、アツリュウは会いにきてはくれなかった。

　彼は城に戻るとすぐにヨンキントを助け出すために、バッシャールの根城に向かった。

　自分が考え無しに発した「ピプドゥ」の一言。

　それが、賊を招き、何人もの護衛兵を殺し、ヨンキントを自分の身代わりにし……そして、アツリュウを殺されるかもしれない場所に送り込んだ。

　それなに、リエリーは自分の勝手さに、呆れて情けなくなる。

　リエリーは待っていた、アツリュウが真っ先に、自分に会いに来てくれることを。

　己の愚かさ、そして、どんなに愚かな人間であったとしても、自分は王女をやめられないのだとリエリーは悟った。

　翌日アツリュウはヨンキントを無事に救出して城に戻ってきた。

　そしてリエリーに告げた「姫様、モーリヒルドにお帰りください」と……

　「もう、あなたをここでお守りすることはできません」

　アツリュウは、護衛官が職務上の報告をするみたいに、感情の無い顔でリエリーに言った。

　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇　　　◇◇◇

　城の城門前の馬車停めに、エイドドアドの港に向かう馬車が停まっている。

　襲撃があった日から３日目の今日、リエリーはモーリヒルドに帰る。

　あの馬車に乗り込んだら、アツリュウとはもう永遠に会えなくなる。

　スオウがリエリーをモーリヒルドの離宮まで送ってくれるのだと決まっていた。

　アツリュウは、リエリーを港まで送らないという、この領主城でお別れなのだ。

　スオウは一緒に送りたいと願ったカーリンを馬車に乗せることを許さなかった。カーリンは先にエイドドアドの港で待っていて、そこでリエリーを見送るからと一足先に行ってしまった。

　城の城門前の広場に、オルゴン、キボネ、ヨンキントらが見送りに出てくれている。

　リエリーは彼らに別れの挨拶はしたけれど、いくら言葉を尽くしても伝えきれない感謝の気持ちがあった。

　真夏の早朝、エイヘッドでは爽やかな山からの風が吹く。

　長く伸びた彼の癖のある髪が、風に揺れている。

　もう、見送ってさえくれないかと思っていた。

　けれど、アツリュウは来てくれた。

　あなたの何もかもが好きだと思う。

　その癖のある濃茶の髪も

　しなやかな体躯も

　大きな手も

　そして、琥珀の瞳も

　背を向けて馬車に乗り込めば、もう２度と彼を見ることは叶わない、彼の全てを、何もかもを……

　たった一言の過ちで人を殺してしまうなら、モーリヒルドの離宮にいよう。

　私は王女として、生きていくしかないのだから。

　そしてリエリーにはもう一つ、ここを去らねばならない事実がある。

　アツリュウは自分を求めていない。

　『あなたと結婚するつもりはない』と、はっきりとアツリュウは本音を伝えてくれた。

　それはリエリーが王女である無しではなく、彼の意思なのだ。

　私自身を見て、彼が決めたことなのだ。

　王女としての自分はもうここに居てはいけない。

　そしてリエリーとしての自分も、アツリュウに必要とされていない。

　アツリュウに愛してもらえない現実を受け入れよう、リエリーは決心した。

　知っていた。出会ったあの日からどんな時も、アツリュウは私を守っていてくれていると。大切に想っていてくれるのだと。

　それで、いいではないか……それ以上を望んではいけない……

　もう、彼を傷つける存在になりたくない。

　今日でお別れ……

　でも……

　願いがあった、一度でいい、たった一度でいいから……

　アツリュウに抱きしめて欲しい。

　アツリュウが好き、でも受け入れるから……　もう永遠に会えなくなることを……受け入れるから……

　もうけして、何も望まないから、遠くから見ることさえ、もう望まないから、だから……

　たった一度でいい、抱きしめて欲しい。

「姫様、それでは参りましょう」

　スオウが、馬車に乗るように声をかけるのが後ろで聞こえた。

「姫様……」

　アツリュウが、ささやき見つめてくる。

　大好きな琥珀の瞳は切なげで、そんなはずはないのにリエリーに「行かないで」と告げているように見えた。

　風に吹かれた前髪が揺れて、彼の額が見える。微かに残っ茶色い場所、それは恩赦の戦の傷。

　モーリヒルドの東屋でお別れした時よりずっと、その色は薄くなっていた。

　もうけして無茶はしないでと、その傷に触れたかった。けれどあの日のように、彼が逃げてしまう気がして触れることはできなかった。

「アツリュウ、どうか体を大切にしてください。あなたの幸せをいつでも祈っています」

「姫様、どうか幸せになって。いつかあなたが選んだ人と幸せになって欲しい……」

　アツリュウは言葉を詰まらせた。

　他の誰かと結婚してほしいと言われる度に傷ついてきた、けれどそれが彼の望みならば、私はそれを受け入れよう、あなたのために……

「はい、分かりました」

　きっと、ちゃんと笑顔をつくれていたと思う。

　リエリーの返事を聞いた瞬間、アツリュウの瞳が揺れた、少し驚いた顔をした。でもすぐに彼も微笑みをつくって頷いてくれた

「アツリュウ、最後に１つだけお願いがあります」

　切なげな瞳が、もっと苦し気になる、彼が「なに？」と小さく答えた。

　言葉にするのが怖い、でも……ここで、言わなければきっと一生後悔する。

「一度だけでいいの……お願い、抱きしめてください」

　アツリュウの顔が歪んで、泣いてしまうのかと一瞬思った。彼は目を閉じ、拳(こぶし)を握りしめて額に当てた。

「すまな……い……ひ……さま」

　震える声が聞こえた時、ああ駄目なんだと……私は永遠にあなたに抱きしめてもらえないのだと……

　目をきつく閉じた。

　アツリュウ、アツリュウ、アツリュウ

　あなたが目の前にいるのに……

　最後まで、私は……　あなたに触れることが叶わなかった。

　彼の目を見ることはできなかった。

　リエリーは振り返って、飛び込むように馬車に乗った、座ると両掌を思い切り握って、声を出した。大きな声を出そうと思ったのに、震えたか細い声になった

「スオウ、行きましょう」

　外から御者が扉を閉めると、スオウが騎乗する音が聞こえ、彼が出発の号令をかけた。

　息を止め体に力を入れて、リエリーはこれから起きることを覚悟した。

　これで最後、もう一生アツリュウに会えなくなる。

　アツリュウと心の中で何度も叫んだ。

　馬車が動き出した。