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59．賭けが当たっていることを願う

　机に肱(ひじ)を付き、指を組んで額(ひたい)を載せ、顔を伏(ふ)せたまま、アツリュウは動かない。

　執務室には、スオウ隊長とオルゴン、そしてすぐに指示に対応できるよう、兵士が戸口近くの壁に５人整列していた。

　昼を過ぎたが、大した情報は集まっていない。エイドドアドの海と陸の封鎖(ふうさ)が完了したとの報告とともに、エイドドアドの市長が激怒して、こちらに向かっているとの知らせがあった程度、姫の行(ゆく)へは一向に分からない。

　少しでも身を動かせば、走って執務室を飛び出してしまいそうだった。

　半刻ほど前に、キボネが軽食を食べろと持ってきたので拒否すると「これから何日もの耐久戦になるかもしれないときに、食べないなんてゆ・る・し・ま、せん！」と何かを口の中にねじ込まれた。仕方なく租借(そしゃく)して飲み込んだ。

　最悪の想定が、映像とともにアツリュウの頭の中を埋め尽くす。

　手を強く組んで、額を押し付ける。これでもかと痛む程に押し付け続ける。「姫様」ともう何度心のなかで呼んだか分からない。

「スオウ隊長はどのようにみているか？」

　オルゴンの問いに、スオウが組んでいた手を解いて、足を組み替えた。

「私は、誘拐ではないように感じています」

「それはどうして？」

「今姫君が身を寄せているムネゴトウ家のご令嬢、彼女はなかなかの怪傑(かいけつ)だそうですね。面白い話をいくつか聞きました」

「あのご令嬢が姫様を攫(さら)ったと？」

「攫(さら)ったとは思いませんが……王都に姫を返したくなくて、二人で隠れている可能性はある。姫君がモーリヒルドにお帰りになるのは明日です。今日という日に姫君がいなくなったことが、私は引っかかるのです。このまま姿を見せなければ、明日の予定は無くなりますから」

「姫君は離宮を抜け出しエイヘッドまで一人で来られた。それだけの度胸(どきょう)がある方だ。しかし、ここでの姫君のご様子から、自ら隠れるとは思えない、やはりあの、ムネゴトウのご令嬢が私は気になります。」

「そうであればいずれ見つかる……か」

　オルゴンはなるほどと指で髭を擦(こす)った。

「最悪の仮定となると、私たちが追う『黒ずくめの集団』に拉致(らち)された場合です」

　その言葉にアツリュウは全身に力が入る。

「我々がここに来て、城の防衛力(ぼうえいりょく)は一気に上がった。彼らが同じように城を襲撃(しゅうげき)し、食料を奪うことはもうできない。そこで、姫君を人質にとって交渉することは非常に有効だ。ここの領主代行は姫君の為ならなんでもする、彼らの欲しいものを全て差し出す、間違いなく」

　スオウ隊長は、アツリュウ本人を目の前にして、当たり前のことのようにさらりと言った。

「確かに、アツリュウは城ごと差し出すな、間違いない。自分の首も付けかねない」

　オルゴンもさらりと答えて、一つため息をつき、言葉を続けた。

「だが、奴らが姫様を拉致(らち)したとなれば、アツリュウにとって、姫の存在がどれほど大きいかを知っているということだ。姫様の居場所を知り、彼女の有用性を正しく理解している、姫様がここに来て数日だ、それで、そこまでの情報を得るには……」

「内通者……ですね」

　スオウ隊長の低い声が、嫌な言葉を告げた。

「だが、それはまだ一つの可能性に過ぎない。今のところ私が賭(か)けるなら、カーリン嬢を選びます」

　オルゴンは真顔のまま、ふふっと笑った。

「そうだな、是非あなたの賭けが当たっていることを願う」

　開けられたままの執務室に、兵士が入ってきた。

「報告します。王女殿下の居場所が特定されました」

　アツリュウは弾かれるように立ち上がった。

「場所はアリタ山麓(さんろく)の、第一作業小屋」

　山の中と聞いて、血の気が引く。そんな人気のないところに連れ込まれて……

「ムネゴトウ家の子息タクマー殿とご一緒であると推測されます。現地にすでに兵が向かっております」

「タクマー殿と……一緒」

　つぶやいて、アツリュウは全身の力が抜けた「黒ずくめの集団でないことが分かり、安堵(あんど)のあまりその場にへたり込んでしまいそうな虚脱感(きょだつ)に襲われた。

「ムネゴトウ家のご息女の部屋から、王女殿下の手紙が見つかりました。そこにタクマー殿の仕事場に付いていく旨が書かれております。護衛を連れず出かけるのは、明日帰される抗議である事、代行と話をする機会をつくって欲しい事、自分たちで帰るので心配しないで欲しい事、書かれています」

　兵士の報告にスオウ隊長が、鼻でふっと笑う音がした。

「手紙の発見が遅れましたのは、お二人の姿がないと気づいた際、ムネゴトウ家奥様が窓を開けたことにより、机の上から落ちて、床と机の隙間に入り込んだようです。ご息女が窓から出入りすることがあるとのことで、奥様は窓の外を気にされて、その後も窓が開いたままだったため、風などの影響があったと推測されます」

「その作業小屋はどこだ」

　アツリュウの問いに、兵士が即答する。

「ムネゴトウ材木が管轄(かんかつ)する場所です。ここから馬車で半刻の距離。アリタ山への道を北上し、林道に入って最初の作業小屋です。手紙の発見と共に、軍馬で向かっておりますので、間もなく現地に兵が到着するかと」

　アツリュウは一瞬で机を飛び越えると、出口に向かった。スオウ隊長が「止めろ」と鋭く言うと、戸口に控えていた兵士達が、アツリュウの行手を塞いだ。

「迎えに行く」

「大人しく待っていろと言ったはずです代行」

　スオウ隊長が立ち上がって、眼光鋭く言った。

「まあ、許してやってくれスオウ隊長、こいつはもう待てない」

　オルゴンの言葉が終わらぬうちに、アツリュウは身をひるがえして、執務室の窓を開けた。

「おい、ここ３階」

　スオウ隊長の言葉を背に、アツリュウは窓から飛び降りた。