101．くじらの星空
リエリーはアツリュウの肩に頭を乗せて目を閉じた。
愛する人に触れる喜びがあまりに強くて、震える心でしがみついていた。
彼が動いて、身を離した。ぎゅっとリエリーの胸の中をつかむ怖さがあった。「私は帰りません」そう言おうとしたとき、ぐらりと体が傾いてリエリーの足が宙に浮いた。気づくとアツリュウに抱きかかえられていた。
「姫は帰さない」
アツリュウの声が頭の上で聞こえた。それは彼がスオウに告げた言葉だった。
アツリュウはくるりと向きを変え城に向かって歩き出した。
リエリーは彼に抱きかかえられたまま運ばれていく、広場の真ん中あたりまでくると、アツリュウが「姫様私の首に手をかけて」と微かな声で言った。
リエリーは言われた通りに彼の首に手をまわし、そのままぎゅーっとしがみついた。
「姫は帰さない」彼がさっき告げた言葉が、甘く苦しいほどの喜びを与えた。
領主城にもどると、彼はリエリーを抱えたまま階段を登り、ゆっくりと歩いて行った。領主館のアツリュウの自室の扉の前に着くと立ち止まった。
彼が振り返るとそこに心配して付いてきたキボネがいた。アツリュウは彼に「しばらく開けるな」と怒った声で告げた。
寝室に入ると、急に彼は勢いを増して足早にリエリーを運び、リエリーが気が付いた時には彼の寝台の上に倒された。覆いかぶさるようにして、己の体の上に彼がいた。
そのままアツリュウはリエリーをじっと見つめる。怒った顔で口を結んでいる。
「アツリュ……」
名を上手く呼べず、震える手でリエリーは上に手を伸ばし、彼の頬に指先でふれた。
何か言おうとリエリーが息を吸ったと同時に、彼の唇が強く押し付けられた。噛みつくような口づけに目を閉じて、知らず彼にしがみついていた。
心がめちゃくちゃに乱れて苦しかった。甘美で痺れるような塊を、どんどん押し込まれるようで、その気持ちを受け止めきれず、息を継ごうとするのに、アツリュウは頭を手で抱え込んでリエリーが逃げるのを許してくれなかった。
彼は荒く継いだ息が落ち着いてくると、浅く口づけながら、狂おしく姫様と何度も呼ぶ。
しだいに口づけが優しく甘くなり、深く何度も繰り返されて、リエリーの体は痺れたように何の力も入らなくなった。
半分ぼんやりして、溶けるような心地にのみ込まれていると、もっと先に進むつもりだと彼の手が伝えてくる。
「待って」
リエリーは両腕で彼の体を押しとどめた。
琥珀の瞳が見詰めている。胸の鼓動が、体の内から強く、強く打ち付けてくる。
どうしようもなく切羽詰まったように、狂おしく求めてくる彼の瞳。
そのあまりの熱さに怖くなって、もう一度「待って……」と。
「待たない」
琥珀の瞳はリエリーを逃がさない、大きな手が頬を包む。彼の顔が近づいてくる。
「あなたが私を欲しいと言ったんだ」
熱い吐息が耳に触れる、唇が耳に触れ「俺を欲しいと……あなたが……」擦れる声がもう一度ささやいた。
そして、息もできぬほどリエリーは強く抱きしめられた。
◇◇◇ ◇◇◇
静かだ。いつの間に眠っていたのだろう。
薄い暗がりの中、ぼんやりとアツリュウの胸が目の前に見える。
ここはどこ？
彼の腕の中で目を覚まし、体を動かすと、彼は大きな固い手で、リエリーの頬を優しく包んだ。
瞳と瞳が重なると、アツリュウが幸せそうに微笑んだ。
素肌で抱き合っていることにリエリーは驚いた。
ああでも、なんて心地がいいんだろう。
滑らかな彼の胸に頬をすり寄せると、アツリュウの唇がリエリー髪に何度も触れるのが分かった。
部屋に入った時は明るかったのに、今は夕刻だろうか。
窓掛け布を閉じていないので、陽が暮れた後の青い光が部屋を満たしていた。
眠る前、初めは震えるばかりで身を縮めるしかなかったが、彼の見つめる瞳も、姫様と呼ぶ甘い声も優しくて、少しずつ力が抜けていき身をまかせた。
口づけされながら、ゆっくり、ゆっくり、大好きなアツリュウの大きな手が、リエリーに優しく触れてきて安心の中でうっとりと心地よさに身を任せた。いつしかアツリュウに何もかもを愛されていた。初めての感覚に震える度に、深く甘く口づけられる。そうして濁流に飲み込まれるように、なすすべもなく彼の嵐の中にいた。夢中で抱き付いて……そこで意識が途切れている。
アツリュウの手が優しく髪を撫ぜている。
私が眠っている間、彼はずっと起きていたのかしら。
リエリーが抱きつくと、彼が強く抱きしめかえしてくれた。
私は知らなかった、
こんなにも心が満たされて、幸せな場所が、この世にあるなんて。
「姫様」
声音は震えて、少し苦しげだった。
体を離して彼の顔を見上げる。どうしたの？ と問うと、返事の替わりにアツリュウが上から抱き付いてきた。
リエリーの胸に顔を埋めて、彼がきつくしがみついてくる。
それは先ほどの彼が、狂おしく求めてきたそれとは違って、子供が母に抱きつくような姿に思えた。
どうしたの？ と聞いてもアツリュウは何も言わず、すがりつくように強く抱き付いてくる。
そうして、とても熱いものがリエリーの胸にこぼれた。
あまりの熱さに驚いて、何が起きたか一瞬分からなかった。けれど肩を震わせて、息を殺すように嗚咽を耐える彼の涙なのだと気が付いた。
涙がこれほど熱いことをリエリーは初めて知った。
もう何も聞かずに、彼の頭を撫ぜてあげた。
ゆっくり、ゆっくり髪をすくように、小さな子供をあやすように撫ぜ続けた。
「姫様」と繰り返しささやいて、きつくしがみつきながら、アツリュウはもう嗚咽を抑えることができずに、声を上げて熱い涙を流し続けた。
『鯨の歌』を歌っていた。
母にせがんで、寝る前によく歌ってもらった子守歌。
子守歌と言っても、朗らかな曲調で、幼子が色を覚えるためのかわいい童謡だ。
もう、自分が歌える日がくるなんて、２度と来ないと思っていたのに。
旋律は、知らないうちにリエリーの口からこぼれていた。
よるのおそらに くじらがおよぐ
くるりと まわって おびれが はじけて 赤のほし
よるのおそらに くじらがおよく
くるりと まわって せびれが はじけて 青のほし
歌の中で、鯨は夜空を泳いでくるりと回る、すると体がだんだんはじけて、様々な色の星に代わる。
そうして、９回まわると、体がすべて星になるのだ。
よるのおそらに くじらがおよぐ
くるりと まわって おなかが はじけて 黄のほし
よるのおそらに くじらがおよぐ……
鯨の体がすべて星になっても、アツリュウの涙は止まらなかった。リエリーの胸に溜まった熱い涙が、体からこぼれて落ちていく。
リエリーは彼の頭を撫ぜながら、優しく歌い続けた。
繰り返し、繰り返し、夜の空に鯨はやってきて、その姿を星にかえた。
彼の嗚咽が小さくなって静かになり、やがて安らかな寝息にかわった。
色とりどりの星が満天にひろがるアツリュウの夜空を眺めながら、リエリーは彼の頭を撫ぜてあげた。
