コンビニのキツネヤマさん
明主は、地主と契約を取り交わしていた。
「無事にここまで取り付けられてよかったですよ。」
地主が、ほっと安堵したように、ソファに深く背を預けた。
「一時は交渉決裂かと思いましたがね。」
明主は、手を膝の前で組んでうなずいている。
「しかし、あんなインフラも整備されてない山のどこがいいんです？」
地主は、不思議そうな顔をして聞いた。
「だからこそ、いいんです。自然のまま、ありのままの山が欲しかったんです。」
明主は、窓の外を見た。そこには自分達の山があった。
明主は地主の家を出ると、やはり本日も同行した一の瀬に言った。
「ようやく、我々、狐族の山が持てたな。」
「よかったですね。」
「あぁ、ありがとう。君達、いや第４管のすべての狐たちが協力してくれたお陰だ。」
感慨深げに息をつく。
「我々の同胞は、今まで住処を奪われてばかりだった。」
一の瀬は、じっと明主を見つめている。
「また、時には飢えで、ある時は罠や狩りで、命の危険にさらされた。」
長い時の中で、どれだけその光景に悔しい思いをしただろう。明主は目を伏せた。
「私は、みなが安心して暮らせる場所が欲しかったのだ。」
明主は、少し間をあけ、また話し出す。
「我々が持つ自然界の掟は、もう人間には通じない。ならば、人間界のやり方で我々の場所を確保する。」
「それが、今回の計画ですね。」
「あぁ。だが、今はまだ試験段階に過ぎない。この山にどの位のキャパがあるのか未知数だ。それを把握するためにも、４管各地の狐達の協力が必要だ。」
「だから、今回、全員に召集をかけたのですか？」
「そうだよ。・・・まぁ・・・仲間達にこの山を見て欲しかった、というのもあるがね。これで足りないなら、また山を拡大しなければならないからな。人間界に溶け込んでいる仲間達には負担を強いてしまうが・・・。」
明主は顔を曇らせる。
「彼らの中には、自然界へ戻れなくなっている者が多いのですが、その様な者はいかがなさいますか？」
一の瀬は、眼鏡をくいっと上げながら聞いた。
「痛いところを突くね、一の瀬。」
なにも昨日今日と人間界へ狐が進出したのではない。
それは、はるか昔から人々の中に溶け込んで、半分人として生きてきた者達がいるのだ。
もちろん、彼らには人間の戸籍があり、職場があり、家がある。
人が気づいてないだけで。
彼らは永住パスと言って、人から狐へと変身が解けるのを強力にガードする力をかけられる。だから滅多にばれることは無い。（もちろん、永住パスには他にもいろいろあるけれど。）
「私もそこは悩みどころなのだよ。だが、彼らの気持ち次第かも知れないと思ってはいる。」
明主は、一の瀬を見つめて言った。
「もし彼らが帰りたいと願うなら、この山がそれを叶える場所でありたいとも思っているのだ。それが、長として、みなの幸せを守る者としての責任であるとも思っている。」
「ー・・・明主様のお気持ち、わかりました。私はどこまでも明主様にお供致しましょう。」
一の瀬が言った。
明主は、その言葉を聞くと
「ありがとう」
と一言いい、少し笑みを隠すように前を向いて歩き出した。
