【わたしの母は誰なの？】婚約破棄された孤児のアテネは、魔道具屋の息子と結婚しなくなったので魔法学院に進学することにした。

閑話１ アテネが去った魔道具店《星降る歯車亭》

――動き出す時計、止まったままの店――

◇　　◇　　◇

　アスティリア市街東南の朝は、今日も青く高い空を見せていた。

　けれど、《星降る歯車亭》には、その澄んだ光も届かない。

　アテネ＝グレイが店を去って、三日が経った。

　それはつまり、歯車が噛み合わなくなった三日間だった。

「……なあ、チャーリー。これ、どうやって調整すんだ？」

　作業台の前で、バートンが唸るように言った。

　分厚い指で懐中時計の分解パーツをいじっているが、細かすぎて手が止まっている。

　チャーリーはその横で、苦笑いしかできなかった。

「たぶん、軸受けに銀糸巻きのコイルを……」

「アテネは、黙ってスッとやってたぞ。しかも、あの子は手が早かった。三個分、同時に修理してた」

「…………」

　チャーリーは黙ったまま、扉の方に視線を向けた。

　そこには、いつも笑顔で立っていたアテネの姿は、もうない。

　店内は混乱していた。商品の整備は滞り、カウンターの在庫管理もズレが出て、客に怒られることも増えた。

　それもそのはずだ。

　アテネは、店員の誰よりも働いていた。

　チャーリーの代わりに受けた注文の記録。

　コウージョの代わりにやっていた仕入れ表の整理。

　バートンの代わりに手掛けていた、細かすぎる魔道具の調整。

　朝から晩まで。

　文句ひとつ言わず、ただ静かに、夢中で働いていた。

　そして――その働きぶりに甘えすぎた結果、店は人員をどんどん減らしていった。

「……アテネがいれば、何とかなるから」

　それが合言葉のようになっていた。

　そして今、誰もが口を閉ざしている。

　そのアテネが、もういない。

　けれど――

「チャーリー。チョコレーさん、今日からお店に来てくださるって」

　明るい声が、奥の階段から降りてきた。

　コウージョだった。ピンクの髪をリボンで束ね、白いエプロン姿で嬉しそうに笑っている。

「だってあの子、男爵令嬢よ？　平民のアテネより、ずっと店の格も上がるわ。あの子なら、何でもできるはずだもの」

「……うん、そっか……」

　チャーリーは言葉を濁しながら、内心で不安を抱えていた。

　チョコレーは確かに器量よしで、気も強い。けれど――

（あの子が、こんな油臭い作業に手を出すとは思えないんだけど……）

　予感は、案の定的中した。

「はぁ？　なにこれ、魔道具のパーツ？　油ついてるし、手、汚れるじゃない。チャーリー、あんたやってよ」

　赤髪を巻き、艶やかなドレス姿で現れたチョコレーは、パーツ箱をつまんで顔をしかめた。

　それは、《星降る歯車亭》の心臓ともいえる、調整用の歯車セットだった。

　いつもアテネが、嬉々として扱っていたもの。

「ちょっと、コウージョさん。これ、私には無理。もっと綺麗な仕事、接客とか任せてくれない？」

　チャーリーの母は、一瞬困ったような顔をしたものの、すぐに笑顔に戻った。

「そ、そうよね。無理はさせられないわよね。じゃあ、整理だけお願いできるかしら？」

「えー……まあ、それなら」

　それ以降も、チョコレーは思いついたように命令だけをしては、仕事を投げるばかりだった。

　客の応対も、魔道具のことを何も知らないために的外れなことばかり。

「これ、浮遊石ですよね？」

「違いますよ、これは発熱石ですけど……」

「あら、そう？　まぁどっちでもいいじゃない」

　苦笑する客。怒って帰る客。

　――そして、またひとり、常連が減っていく。

◇　　◇　　◇

「……やっぱり、ダメだな」

　バートンが、重い口を開いた。

　普段は無口な彼の声に、チャーリーもコウージョも一瞬、ぴたりと動きを止めた。

「アテネがいなくなって、魔道具の出来が落ちた。作業も進まない。納品も遅れる。……信用が落ちる」

「……だって、アテネは平民よ？　それに女の子があんなに働くなんて、可哀想じゃない」

「関係ない。平民でも、貴族でも、魔道具屋は……信用で成り立つ。誰が働いたかじゃない。どれだけ役に立ったかだ」

　チャーリーは、胸の奥がギュッと締めつけられた。

　父の言葉が、鋭く胸に突き刺さる。

（オレ……本当に、アテネに何も返せてなかったんだな）

　ふと思い出したのは、春祭りの夜のこと。

　自分は浮かれて、酒を飲んで。

　アテネは、店に残って――棚の整頓をしていた。

　磨き上げた照明水晶が、あの夜はやけにまぶしかった。

◇　　◇　　◇

　その夜、チャーリーは、一人、アテネの使っていた作業部屋に入った。

　そこには、まだ彼女の気配が残っていた。

　銀の髪が一本、引き出しに挟まっていた。

　ノートには、未完成の設計図。歯車と水晶の、見たこともない組み合わせのアイデア。

「……アテネ、これ作りたかったんだな」

　彼女の文字は、柔らかく、けれどしっかりしていて――読んでいるだけで、胸が締めつけられた。

　その時だった。

　カラン……と、机の上の懐中時計が転がった。

　アテネの持っていた、小さな銀の時計。

　それだけは、そっと残されていた。

　裏蓋には、小さく文字が刻まれていた。

　――《夢を見ることは、自由だ》――

　チャーリーは、涙が出そうになるのを、ぎゅっとこらえた。

「……ごめんな、アテネ」

　もう、彼女はここにはいない。

　けれど――いつか、どこかで。

　夢を追いかけて、また誰かの光になっているかもしれない。

　だからせめて、自分も――

「オレも、変わらなきゃ……」

　ようやく、その言葉が口から出た。

　懐中時計の針が、静かに音を立てて進んでいく。

　それは、止まっていた時が――また、動き始めた証だった。