第１０話 アテネ、湖でバーベキューを楽しむ
―― 湖畔の休日、揺れる心――
表彰式から、二週間が経った頃のこと。
その日、女子寮のラウンジでは、アテネとカテリー二が紅茶を飲みながら、魔道具雑誌を広げて談笑していた。そこへ、ふらりとパトラが入ってくる。
「ねえ、今度の週末の予定、決まってる？」
パトラがそう言うと、カテリー二がふと思い出したように顔を上げた。
「そういえば、ロドスお兄様に、また会うって言ってたわよね？」
「うん。ギルベルトも一緒に。ちょっと郊外の湖まで行く予定なの。馬車で三十分くらい」
「へえ……湖、素敵ね。……ねえ、私たちも一緒に行ってもいい？」
パトラは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに微笑んでうなずいた。
「もちろん。ギルベルトに伝えておくね。アテネも行こうよ」
「えっ、わ、わたしも？」
「当然じゃない。せっかくのお休みだもの。羽を伸ばさなくちゃ！」
カテリー二がうれしそうに笑い、アテネは少し戸惑いながらも、うなずいた。
「じゃあ……お弁当、私が作ってもいいですか？」
「おっ、いいねそれ！」とパトラが笑顔で親指を立てた。
＊ ＊ ＊
週末。天気は快晴。
五人を乗せた馬車は、緑に囲まれた湖へと向かって進んでいた。
目的地の湖は「セレス湖」と呼ばれ、澄んだ水と白い砂浜が美しい避暑地だ。岸辺には簡易テントが設営され、すぐそばにバーベキュー用の焚き火台やベンチが並んでいる。
「うわあ……ほんとに綺麗！」と、アテネは目を輝かせた。
銀髪が風にふわりと舞い、カテリー二の金髪やパトラの青い髪も、太陽の光に照らされて輝いていた。
男子ふたりはボートの準備をしながら、ギルベルトが気さくに声をかける。
「パトラ！ あとで一緒に漕がない？ アテネちゃんたちは日よけの下で休んでていいからさ」
「いいわよ。……でも私、あんまりうまくないけど」
「大丈夫、ボクがフォローするから！」
二人はそのまま、湖のほうへとボートを運んでいった。
残った三人――アテネ、カテリー二、そしてロドスは、テントの下でクッションに腰掛けながら、冷たい飲み物を片手に談笑していた。
「……あのふたり、仲が良いわね」とカテリー二がぽつりと呟く。
「ええ、なんだか見ていて、こっちもほっとします」
アテネがにこりと微笑むと、隣でロドスが目を細めてうなずいた。
「ギルベルトは口は軽いけれど、信頼できる男だ。パトラにも合っていると思う」
その言葉を聞きながら、カテリー二はちらりとロドスを見上げた。
「……私にも、そう言ってくれるのかしら？」
「え？」
アテネが驚いてカテリー二を見る。けれど、彼女はごく自然に笑っていた。
「ロドスお兄様、どう？ わたしの水色のワンピース、ちゃんと似合ってると思う？」
「もちろん。とても……綺麗だよ」
優しい声が返ってくる。だが、そのまなざしは――どこか、アテネの方へ向いている気がした。
（……あれ？）
アテネは少し視線をそらし、手にしたレモネードを口に運んだ。
その後、全員でバーベキューを楽しみながら、笑い声がテントの外にまで響いた。
「アテネの焼いたコーン、美味しすぎる……！」
「肉ばっかり取らないで、ギルベルト！」
「ロドスお兄様、それ焦げてる！」
湖の風に髪が揺れ、火のはぜる音と、仲間たちの笑い声が混ざって、どこまでも幸せな午後の時間が流れていく。
＊ ＊ ＊
その夜。
女子寮に戻ったアテネは、着替えを終えると、机に向かい、ペンを手に取った。
親愛なるおじいさまへ
今日は、湖に行ってきました。パトラさんとカテリー二さんと一緒に、ロドスさまやギルベルトさんと、ボートやバーベキューをして遊びました。
風が気持ちよくて、湖の水もとても綺麗で……まるで、夢みたいな時間でした。
パトラさんとギルベルトさんは、なんだかとってもお似合いで、ふたりの笑い声を聞いているだけで、わたしも幸せな気持ちになれました。
ロドスさまやカテリー二さんとも、いろんなお話をしました。
……わたし、まだよく分からないけれど、人の気持ちって、魔道具よりももっと複雑で、でもきっと、とても大切なものなのかもしれません。
少しずつ、わたしも大人になっていけるでしょうか？
まだ見ぬおじいさまに、お会いしてお礼を伝えたいです。
どうかお身体を大切に――また、お手紙書きます。
アテネ＝グレイより
手紙を書き終えると、アテネはそっと窓を開けた。
夜の王都には、たくさんの灯りがまたたいている。
そこにはまだ、知らないことがいっぱいある。
でも――今なら、胸を張って、少しだけ前を向ける気がした。
それは、魔道具では測れない“心の光”だった。
