銀の森のエルセリア

迫る影

　月が雲の合間を滑る夜。森の奥、神域に近い封印の地で、ひときわ冷たい風が吹いた。

　蓮たちは再びその場所を訪れていた。

　精霊たちの封印は、目に見えぬ力で世界を覆い、かろうじて魔の侵食を押しとどめている――だが、それも限界が近い。

「……裂け目が、広がってる……」

　エルセリアが封印の大地に手をかざし、眉を寄せる。

　空気の密度が変わっていた。まるで、世界の裏側が滲み出してくるかのような、禍々しい気配。

　蓮もまた、その違和感を肌で感じていた。

「ザイヴァルドが……近づいてる？」

「その可能性は高いわ。あの男、ただ待ってるだけじゃない……きっと封印の綻びを探して動いてる」

　エルセリアの声に、フィノが静かに尾を揺らす。

『奴は力を蓄えている。かつて我らが封じた大渦の残滓を、どこかで喰らっている可能性がある』

　その言葉に、蓮の胸がざわめいた。

「つまり……あいつは、封印の一部を取り込んで、こちらの力を削いでるってことか？」

『理屈で言えばそうだな。精霊の力は互いに繋がっている。ひとつでも欠ければ、全体の均衡が崩れる』

　そのとき、不意に空が軋んだような音がした。

「っ、いまの……」

　空間の裂け目が一瞬だけ、肉眼でも見えるほどに広がったのだ。

　その中心に、かすかな人影――いや、魔影が立っていた。

　全身を黒紫の炎に包まれた、異形の存在。

　それは、ザイヴァルドの片鱗――この世界に投影された魔の触手だった。

「来たか……！」

　エルセリアが弓を構える。蓮も剣を引き抜く。フィノが咆哮を上げた。

『戦闘態勢を！　これは実体ではないが、ただの幻影でもない！』

「蓮、私が先に行くわ。サポートをお願い」

「わかった！」

　エルセリアの動きは、森の風と一体だった。矢が光の筋となり、空間の歪みに突き刺さる。

　ザイヴァルドの影が唸るように揺れた。

　その一撃は確かにダメージを与えた――だが、倒すには至らない。

「これだけの力を、遠くからでも……っ！」

　蓮が剣を握る手に力を込める。だが、その刹那。

　影が、蓮に向かって伸びた。

「っ……！」

　直撃する、と思った瞬間――

「蓮さん、下がって！」

　イーリスが風の精霊を呼び出し、風刃を放った。

　刃は影を切り裂き、蓮の目前で進路を逸らす。

「……助かった、ありがとう！」

「ううん、私もまだまだ足手まといだけど……やれること、やるから！」

　芽吹きの精霊が、イーリスの肩で叫ぶ。

『うぉー！　やっちゃえー！　切っちゃえー！』

「言葉は軽いけど、魔力は本物……！」

　蓮が改めて剣を構える。

「みんな、あいつの核を探すんだ！　投影された影の中にも、中心となる意志があるはず！」

「了解！」

「うんっ！」

　影が再び呻いた。次第に形が崩れ、滲み、そして声を持ち始める。

『……鍵よ……調和の器よ……』

　それは、ザイヴァルド自身の声だった。

『貴様らの絆など、我が力の前では無力……いずれ、この世界は飲み込まれる』

　その低く冷たい声に、蓮は目を細めた。

「そんなこと、させるかよ……俺たちは、繋がってる。精霊と、仲間と、そして――」

　一瞬、視線がエルセリアと交わる。

　言葉は交わさずとも、互いの心に火がともる。

　風が渦巻き、光が走り、次の一撃が放たれようとしていた。

　ザイヴァルドの影が、空間を圧迫するように大きく膨らんでいく。

『調和の鍵……その魂の芯、我が力に取り込まれよ』

　禍々しい気配が蓮に向かって集中する。

　それは実体を持たないはずの影でありながら、確かな圧力と熱を帯びていた。

「くっ……！」

　蓮が踏みとどまり、剣を構えて影の攻撃を受け止める。

　フィノがすかさず横から魔法障壁を展開し、押し返す。

『これは……霊獣の力……』

　影がほんの一瞬だけ、たじろいだ。

「今だ、エル！」

「ええ！」

　エルセリアの矢が、光をまとって空を裂いた。

　それは風の精霊と融合した神弓〈ティア＝ナリア〉の一矢。

　光の矢は直進し、影の中心――ザイヴァルドの投影核に突き刺さる。

　――ズン、と世界が揺れた。

　空が軋み、封印の地全体が反響したような感覚。

　影が叫び声のようなものをあげ、揺らぎながら後退する。

『貴様ら……まさかここまでの力を……』

「まさか、じゃないわ。私たちはもう……あの頃のように、無力じゃない！」

　エルセリアが凛とした声で告げる。

　イーリスも一歩前へ出て、両手を広げた。

「芽吹きの精霊、お願い！」

『了解～っ☆　ブッ飛ばすぞ～！！』

　契約精霊の力が解き放たれる。地面が震え、草木が光を放ち、影の中枢をさらに締め付けていく。

　そして――蓮が最後の一撃に備えて前に出た。

「ザイヴァルド……お前に、俺の心は渡さない。この世界で出会った人たちを――エルを、絶対に守る！」

　蓮の剣が、精霊の光を帯びて煌めく。

　フィノが背から飛び上がり、剣に霊気を注ぎ込む。

『今だ、蓮！　お前の心を剣に乗せろ！』

「いけえええぇぇぇっ！！」

　叫びとともに放たれた斬撃は、影の中心を真っ直ぐに貫いた。

　光が炸裂し、空間が激しく揺れ、闇がひび割れて崩れていく。

　影は、悲鳴を上げながら空に溶けた。

　沈黙――

　やがて空気が静まり、封印の大地に再び平穏が戻る。

「……終わったのか？」

　蓮が剣をおろし、肩で息をする。

　だがそのとき、セリオンが現れ、重く告げる。

「いや――今のは、あくまで先触れだ」

「先触れ……？」

　エルセリアが表情を強張らせる。

「あの影は、ザイヴァルド本人ではない。彼は、まだ完全な復活には至っていない。だが……」

「だが？」

「それでも、あの影をこの地に送り込めたという事実が、何を意味するかわかるか？」

　沈黙が落ちた。

　蓮が静かに問い返す。

「……封印が、限界を超え始めたってことか」

「そうだ。残された時間は……もう、わずかだろう」

　イーリスが、不安げに口を開く。

「じゃあ、どうすれば……？」

　セリオンが全員を見渡し、そして語る。

「封印の中心へ向かう準備を始めねばならん。そこには、最後の精霊が眠っている――調和の精霊だ」

「調和の……」

「彼は、かつて全精霊を統べた存在。だが、封印の完成と同時に眠りについた。おそらく、蓮よ……その精霊を目覚めさせるのは、お前の役目だ」

「俺が……？」

「お前は調和の鍵だからな」

　その言葉に、蓮は息をのむ。

　エルセリアがそっと、彼の手を握った。

「大丈夫。あなたならできる。私も……ずっと、そばにいるから」

「……エル」

　二人の手が重なる。そこに、確かな想いが通じていた。

　――ザイヴァルドの脅威は、今確かに現実となった。

　だが同時に、彼らの絆もまた、かつてないほど強くなっていた。

　戦いの核心へ――次なる旅立ちが、静かに始まろうとしていた。