銀の森のエルセリア

若き精霊使い

　封印の核を護った戦いから数日が経った。

　蓮の傷は順調に回復していたが、精霊との連結に必要な魂の揺らぎは、今も彼の中で微かに残っていた。

「……もう少しで、次の精霊とも繋がれる気がする」

　木漏れ日の下、森の大樹に寄りかかりながら蓮がつぶやく。

　傍らで、フィノが尾をふさふさと揺らしていた。

『次に目覚めるのは風の精霊王か水の大巫女か……いや、芽吹きの子かもしれん』

「芽吹き？」

『精霊の中でも特に純粋な存在。若く、好奇心旺盛で、感情に影響されやすい。鍵であるお前との相性次第では、協力的になるかもな』

　そのとき、森の奥からバサリ、と枝を揺らす音がした。

　蓮が顔を向けると、そこには小柄な影――エルフの少女が立っていた。

「っ……！　あなたが、蓮様ですかっ！？」

　ぱっと目を輝かせて近づいてきた少女は、薄緑の長髪を二つに結び、瞳もまた澄んだ若草色。年の頃は十代半ばほどだろうか。

「え、あ……そうだけど」

　戸惑う蓮に、少女はぺこりと頭を下げた。

「イーリス・ティリナと申しますっ！　エルセリア様に憧れて、精霊術の修行をしています！」

　元気でまっすぐなその声に、蓮は思わず微笑んだ。

「よろしく。君は……この森に住んでるの？」

「はいっ！　長老セリオン様の弟子です！」

　その名に、蓮は思い当たる。エルセリアの祖父にして、精霊の守護者の一人。蓮を最初に調和の鍵として導いた人物だ。

「エルセリアさんとは……知り合い？」

「もちろんですっ！　私は子どもの頃からエルセリア様に憧れていて……今もずっとお慕いしています！」

　瞳を輝かせながら語るイーリスの姿に、蓮はどこか懐かしさを覚えた。

　だが次の瞬間、彼女の視線が真剣さを帯びる。

「……それで。どうなんですか？」

「え？」

「エルセリア様と、どういう関係なんですか！？　まさか……まさかもう、手とか、握ったりとか、顔とか近づけたりとか、してませんよねっ！？」

「……してる」

「なんですってぇぇぇぇ！？」

　イーリスが真っ赤になって叫ぶと、蓮は慌てて手を振った。

「ち、違う！　戦闘中とかそういう流れで！　そういう意味じゃなくて！」

「でも顔は近づけたって言いましたよね！？　それって！　それって――！」

　大混乱するイーリスに、ようやく後ろから静かな声が飛ぶ。

「イーリス。落ち着きなさい」

「エルセリア様っ！？」

　振り返ると、森の木陰からエルセリアが歩いてきていた。その表情は変わらず静かだが、どこか少しだけ呆れたようでもある。

「あなた、また蓮を問い詰めてたのね」

「ち、違いますっ！　ちょっと確認を……！　その、先輩として、はいっ！」

「……本当に、手がかかるわね」

　小さくため息をつきつつも、エルセリアの瞳はどこか柔らかかった。蓮には、それがわかった。

「エルセリアさん。彼女、君の弟子なんだ？」

「ええ。私が森に戻ってきてからは、時々精霊術を教えていたの。才能はあるけど、まだ感情に流されやすいのが難点ね」

「聞こえてますぅー！」

　イーリスがむくれ顔で叫ぶが、エルセリアはさらりと受け流す。

「その情熱、少しは見習ってもいいかもね」

「え、俺が？」

「あなた、恋愛にも精霊にも不器用なくせに、そういう真っ直ぐな言葉はすぐ出てくるから……ずるいわ」

　冗談めかして言われた言葉に、蓮は少しだけ頬を赤らめた。

「ずるいって……」

　イーリスがそのやり取りを見て、ぷくっと頬を膨らませる。

「うぅぅ……でも、でも、私も負けませんからねっ！　次の精霊試練、絶対私が先に見つけてみせますから！」

　そう宣言すると、くるりと踵を返し、森の奥へと駆けていった。

　残された蓮とエルセリアは、苦笑を交わす。

「元気な子だな……」

「でも、放っておけないでしょ？」

「……うん。なんだか君に似てる気がする」

　その一言に、エルセリアは微かに笑った。

「私があんなに騒がしかったら、森から追い出されてるわよ」

　蓮もつられて笑った。その笑いの中に、次の戦いへの決意と、仲間たちへの信頼が確かに芽生えていた。

　森は、静かに風のざわめきを伝えていた――

　日が傾き、森に夕光が差し込むころ。

　イーリスは、精霊の気配をたどって森の中を進んでいた。

「絶対に……私が次の精霊を見つけてみせるんだから……っ！」

　小さな拳を握りしめ、必死に草をかき分ける。彼女は確かに若く未熟だが、その情熱は本物だった。

　風の流れが変わる。ふと、肌に柔らかな光が触れた。

「……この感じ……精霊の気配？」

　その先――ぽっかりと開けた森の空間に、小さな泉があった。水面は静かで、空のオレンジを映しながら微かに揺れている。

　泉の中心に、光の粒が集まっていた。

「……芽吹きの子……？」

　光の中心には、小さな少女のような精霊がいた。青緑の髪に、花の飾り。瞳は透明で、無垢な好奇心が宿っていた。

　精霊は、イーリスの姿を見るなり、ふわりと宙に浮かび、興味深そうに彼女の周りをくるくると回る。

『なぁに？　あなた、誰？　どうしてここに来たの？』

「私はイーリス。エルセリア様の弟子で、精霊術の修行中！」

『エルセリアって……あの、綺麗でつんとしたお姉さん？』

「そ、そう！　私、あの方みたいになりたいのっ！」

『ふーん。あなた、わたしと遊んでくれる？　退屈してたのー』

「えっ……ええと……遊ぶ？」

『ねぇねぇ、好きなものなに？　甘いもの？　光るもの？　それとも……』

　次の瞬間、泉の周りに無数の花が一斉に咲き誇った。

「すご……っ！　これ全部、あなたの力……？」

『うんっ。わたし、芽吹かせるのが好きなの。あなたも芽吹くかなぁ？』

「……私は、もっと強くなりたいの。みんなを守れるくらいに。蓮さんや、エルセリア様みたいに――」

　言葉に乗せた想いが、泉に溶け込む。

　すると、精霊の瞳がきらりと輝いた。

『じゃあ、芽吹かせてあげるよ。あなたの中の本当の気持ち』

「……本当の、気持ち？」

『嘘はダメー。大好きな人がいるなら、ちゃんと自分で気づかないと』

　その言葉とともに、精霊が指先でイーリスの胸元に触れる。

　その瞬間――彼女の中で何かがはじけた。

　胸の奥、見て見ぬふりをしてきた気持ち。

　エルセリアへの憧れ――それだけではない。

　蓮へのまっすぐな視線。守られたいだけじゃない。認められたい。見ていてほしい。隣に、いてほしい――

「……ああ、私……」

『ね？　芽吹いたでしょ？』

　精霊が、にこっと笑う。

　イーリスは、自分の頬が熱くなるのを感じていた。

　でも不思議と、嫌な感じはなかった。

　自分の気持ちに素直になれたこと――それが、少しだけ誇らしかった。

「ありがとう、精霊さん……私、もう逃げない。ちゃんと向き合う」

『じゃあ、契約する？　あなたとなら、楽しい気がする！』

「……うん！」

　イーリスが手を伸ばすと、精霊の光がふわりとその手に包まれた。

　契約は、完了した。

　その夜。

　蓮とエルセリアのもとへ、イーリスが駆けてきた。

「エルセリア様っ！　蓮さんっ！」

「どうしたの、そんなに急いで……」

　イーリスの背後には、ふわふわと浮かぶ精霊の姿。

「っ……これは！」

　エルセリアが驚きの声を漏らす。

「はいっ、私、芽吹きの精霊と契約しましたっ！」

　その報告に、蓮も目を見張った。

「ほんとに……君が？」

「えへへ……私、ちょっとだけ、勇気出したんです」

　イーリスが微笑む。その笑顔は、どこか大人びて見えた。

「この精霊さん、わがままだけど……すごく優しいんですよ」

『わがままって言ったー！　でも褒められたから許すー！』

　精霊がくるくると飛び回り、イーリスの肩に収まる。

　蓮とエルセリアは、顔を見合わせ、自然と笑みを浮かべた。

　新たな精霊が加わったことで、彼らの力は確かに増していた。

　しかし、それは同時に――封印の裂け目が広がりつつあるということでもあった。

　夜の空に、かすかな亀裂が浮かんでいる。

　それに気づいたのは、セリオンだった。

「……封印の限界が近い。ザイヴァルドが、本格的に動き出すな」

　静かに語られたその言葉が、次なる運命を予感させる。

　だが、それでも。

　希望は確かに、芽吹いた。