銀の森のエルセリア

精霊訓練と共鳴の試練

　森の深奥――精霊の力が満ちるとされる調和の泉へと続く道は、神聖な静けさに包まれていた。

　蓮は、エルセリアとフィノに導かれながら、その足を踏み入れた。

「ここが……訓練の場？」

「ええ。この泉の周囲には、四大精霊の波長が集まっているわ。自然と共鳴することで、あなた自身の力も調律されていくはず」

　エルセリアの説明を聞きながら、蓮は緊張した面持ちで泉のほとりに立った。

　澄んだ水面に、空と木々が映っている。そして、その奥から、かすかに音もなく風が吹いた。気配――そう感じるしかない、何かの存在が周囲に満ちていた。

「この場では、四属性の精霊たちがあなたを試すわ。彼らは理屈で動かない。あなたが誠実に向き合い、心を通わせない限り、力は貸してくれない」

「わかった。俺、やってみる」

　蓮は目を閉じ、深く呼吸する。風の気配、水のさざめき、大地の振動、空気に混じる熱――それらすべてを、心で感じようとした。

『――始まるぞ。精霊たちは、お前の心を映す存在だ』

　フィノの声が静かに響いた瞬間、蓮の身体の周囲に、ふわりと光が集まる。

　次の瞬間、光が四方に分かれ、それぞれの精霊が姿を現した。

　風の精霊――淡い緑の衣をまとう少年の姿。

　水の精霊――揺れる青い髪をした少女の姿。

　火の精霊――炎のような赤い瞳を持つ青年の姿。

　土の精霊――重厚な鎧を思わせる姿の老戦士。

　彼らは無言のまま、蓮の前に立った。

「……鍵の者よ。我らは、そなたの覚悟を見る」

　声なき声が、蓮の心に直接響く。

「覚悟……？」

「心を揺るがせる恐れ。弱さ。過去の迷い。それらを乗り越えられねば、我らは力を貸さぬ」

　その言葉とともに、蓮の意識が闇に落ちた。

　――気づけば、そこは見覚えのある景色だった。

　瓦礫の中。崩れたビル。うずくまる人々。

　――これは、蓮が異世界に来る直前に見た夢と同じ、現代日本の崩壊したような景色だった。

「また……ここか……！」

　だが、今回は違った。

　遠くから、無数の悲鳴が聞こえる。逃げ惑う人々。その中央に、蓮自身が立っていた。

「お前が、選ばれたせいで、俺たちは……！」

「助けてくれよ、蓮！」

「どうして逃げたんだ……！」

　幻影の中で、次々と責められる。罪の意識。無力感。現代で感じていた、自分は何者でもないという虚しさが、声になって襲いかかる。

「やめろ……やめてくれ……！」

　その時――。

『逃げるな、蓮』

　声がした。

　振り返ると、エルセリアがいた。幻影の中に、まるで現実のような姿で、彼女はそこにいた。

『これはお前自身の心だ。見つめなさい。受け止めなさい。お前が、本当に何を守りたいのかを』

「俺は……俺は……！」

　心をえぐる恐怖の中、それでも蓮は立ち上がった。

「逃げたくなんてない！　俺は、無力だったけど――今は、力を得た！　誰かのために、戦いたいって思ったんだ！」

　そう叫んだ瞬間、世界が音もなく崩れた。

　気づけば、再び泉のほとりに戻っていた。

　光の中、四体の精霊が彼を見つめていた。

「見事だった。心の闇に飲まれず、向き合った……ならば、我らは力を貸そう」

　その言葉とともに、精霊たちは蓮の胸に手をかざし、光の粒が身体の中に溶け込んでいった。

　風が優しく吹き、水が泉にさざめき、炎が温かく揺れ、地が確かに支える――四大の力が、彼の中に根を下ろす。

『これで、ようやく第一段階を超えたな』

　フィノの声が、どこか誇らしげだった。

「……蓮」

　エルセリアが歩み寄ってきた。

　その目に映る蓮の姿は、少しだけ逞しくなっていた。

「あなた、少しだけ調和に近づいたわ」

「うん。でも、まだこれからだよな？」

「そうね。けれど、あなたならきっと辿り着ける……私がそう信じられるようになったもの」

　その言葉に、蓮の心は不思議な安らぎで満たされた。

　目指すべき道は、はっきりと見えている。

　――あとは、進むだけだ。

　四大精霊との共鳴試練を終え、蓮はひとまずの成果を得た。風、水、火、土、それぞれの力が自分の内に根付き、鼓動とともに小さく脈打っているのを感じる。

「これが……精霊の力……」

「まだほんの入口よ。精霊たちは力を貸しただけ。あなた自身の力として使いこなすには、さらに鍛錬が必要になる」

　エルセリアはそう言いながらも、蓮の成長を感じ取っていた。言葉や理屈ではなく、変化は気配として肌に感じられる。それが精霊と生きる者の感覚だ。

　蓮は、精霊の力に導かれるようにそっと右手を掲げた。すると、風の精霊の気配が応じ、手のひらに淡い旋風が集まる。

「すごい……これ、ちゃんと制御できるかも」

「調子に乗らないで。精霊の力は、繊細で気まぐれ。傲慢な意志には反発するものよ」

「……うん。気をつける」

　泉の岸辺には、静かな風が吹いていた。四大精霊の試練場であるこの地は、封印の力が流れる聖域。自然と心が落ち着いてくる。

　しかし、その静けさを破るように――突如、空気がざわめいた。

「――ッ！？　これは……！」

　エルセリアの眉が鋭く動く。

　風が逆巻き、水が乱れ、地が微かに震える。異質な波動がこの地に忍び込んできていた。

「これは、瘴気……！」

　蓮もそれを感じ取った。精霊の力に触れたことで、彼の感覚も鋭くなっていたのだ。禍々しい気配。それは封印の裂け目から漏れ出したザイヴァルドの魔力だった。

　次の瞬間、泉の周囲に闇が集まり、一体の魔族の影が形を成す。

　――甲冑をまとった、獣のような姿。眼光は血のように赤く、口元には嗤いが浮かんでいた。

「久しいな、精霊の地よ。封印の臭いが、実に甘美だ……！」

「魔族……！　なんで、ここに……！」

「ザイヴァルドの力が目覚めつつある証よ。封印が揺らげば、こうして瘴気の影が実体化することもある」

　エルセリアが警戒を強める中、蓮は自然と前へと歩み出ていた。

「逃がさない……ここで好き勝手させない！」

「ほう？　小僧よ、お前が鍵か。貴様の心臓を喰らえば、我が主の復活はさらに早まろう」

　影が突進してくる。膨れ上がった瘴気の爪が、蓮へと迫る。

　――そのとき。

「風よ、我が盾となれ！」

　蓮が叫ぶと同時に、彼の周囲に渦が巻き起こり、風の壁が襲撃を逸らした。

「やった……！」

　しかし、喜ぶ間もなく影は再び動く。今度は背後から回り込んで、フィノに向かって鋭い腕を突き出す。

「フィノ、危ない！」

　蓮は身を投げ出し、フィノを庇った。

「ッ……が、あ……！」

　腕に深い裂傷。鋭い痛みが走る。

「蓮！」

　エルセリアがすぐに駆け寄り、矢のように魔族の影へ風の刃を放つ。風刃は影を切り裂いたが、魔力の塊は容易には消えない。

「エルセリア……下がって……！　俺が、やる！」

「あなたは傷を――！」

「構わない！　俺は……もう逃げないって決めた！」

　その叫びとともに、蓮の中で何かが共鳴する。

　四大精霊の力が、痛みを超えて呼応した。

「風よ、火よ、水よ、土よ……俺に力を！」

　彼の周囲に四つの光輪が浮かぶ。それぞれが属性の力を象徴し、蓮の体を包んだ。

「調和の陣――開放！」

　その声とともに、蓮の放った一撃が精霊の光をまとい、影を貫いた。

　――闇が、悲鳴を上げて消えていく。

　残ったのは、静寂だけだった。

　しばらくして。

　泉の水面は、また穏やかさを取り戻していた。

　蓮は座り込み、腕の傷を押さえていた。

「無茶をするわね……本当に、あなたって」

　エルセリアが呆れたように、けれどどこか優しく言った。

「でも……助かった。ありがとう、蓮」

「……うん。俺、ちゃんと鍵になれるかな」

「なれるわ。あなたは、もう一人じゃないもの」

　そう言って、エルセリアはそっと蓮の手に触れた。

　その手は温かく、震えていた。けれどそれ以上に、確かなぬくもりがそこにあった。

「次は、封印の本陣を見に行きましょう。封印の中心にある精霊の核――それを理解せねば、真の調和は得られない」

「……わかった。俺、もっと強くなるよ」

　蓮の瞳に宿る光は、すでに迷いを脱していた。

　そしてその姿を、エルセリアは静かに見つめていた。

　かつての喪失に怯えながらも――彼の中に、生きた希望を見つけて。