銀の森のエルセリア

魔族の気配と封印の兆し

　それは、ひどく冷たい風だった。

　深夜、銀の森の空気は静まり返っていた。だがその中で、木々がわずかにざわめいていた。風に混じって、異質な気が流れ込んでいた。

　それは、エルフたちが最も忌み嫌うもの――魔族の瘴気。

　――同じころ、蓮はふたたび夢を見ていた。

　黒い霧の中、赤い瞳がこちらをじっと見つめている。声なき声が、胸の奥を叩く。

『目覚めよ、鍵よ。お前の存在が、封印の歪みを加速させる』

「……だれだ……」

『我は眠る者。我は目覚めを望む者。我が封印を越えんとする者』

　声と同時に、胸の中がきしむように痛んだ。

　――そして、蓮は跳ね起きる。

「っ……はぁ、はぁ……」

　額には冷たい汗。隣ではフィノが心配そうに見上げていた。

『夢を見たな。おそらく、向こう側の気配を感じたんだ』

「向こう側……って、まさか……ザイヴァルド？」

『封印された魔族の長。その瘴気が、わずかに漏れ始めてる。封印が完全でない以上、こういう反応は避けられない』

「じゃあ、俺が鍵になったから、その力に反応して……」

『封印は均衡だ。力を加えれば揺らぐ。お前が精霊と契約を果たした今、ザイヴァルドは確実にお前を認識した』

　フィノの声はいつになく真剣だった。

　蓮は胸を押さえながら、昨夜エルセリアが言った言葉を思い出す。

　――「封印は弱まりつつある。だから、あなたが必要だった」

　ならばこれは、始まりにすぎない。

「……エルセリアに、話さなきゃ」

　そうつぶやいた時、ちょうど扉の外から声がした。

「起きているのなら、少し時間をもらえるかしら」

　エルセリアの声だった。

　蓮が扉を開けると、彼女は月明かりの中に静かに立っていた。その顔はどこか張りつめていた。

「森の奥で、異常な気配が観測された。封印の境界に、何か……変化が起きているの」

「もしかして、それって……魔族の？」

「可能性はあるわ。だから、今から封印の境界へ行く。あなたも来て」

「……分かった」

　すでに、彼は覚悟を決めていた。

　この世界を守ると。彼女のそばにいると。

　たとえ、それが危険の始まりであっても。

　封印の境界線――それは森のさらに奥、霧深い断崖の先にあった。

　古の魔法で描かれた紋章が刻まれた大地。その中心に、赤黒く脈動する裂け目のような影が広がっている。

「ここが……ザイヴァルドを封印している場所……？」

「正確には、ザイヴァルドの瘴核の封印。魂と力の本体は、さらに奥に縛られている。でも……感じる？　この空気の歪み」

　蓮は肌を刺すような寒気に思わず身をすくめた。

「これ、魔族の……？」

「ええ。かすかだけど、動いている。まるでこちらの存在を探っているかのように」

　エルセリアは手を差し出し、紋章の縁に触れる。その瞬間、光が波のように走り、裂け目がかすかに震えた。

「――ダメ。封印の波長が、わずかにずれてる」

「どうすれば……」

「調和の鍵である、あなたの力で、封印を調律することができるかもしれない。試してみて」

「……やってみるよ」

　蓮は紋章の上に立ち、両手を広げた。胸の奥に眠る精霊の力を感じながら、心の中で静かに祈る。

（封じろ……ここが、崩れないように……！）

　その瞬間、体内に風、水、火、土の力が巡った。光が指先から走り、紋章に触れる。

　――ズンッ！

　大地が脈動し、瘴気が一瞬だけ引いた。

「いまの成功……？」

「いいえ……」

　エルセリアの声は硬かった。

「一時的な調律には成功したけど、瘴気の反応が強すぎる。封印の奥で、何かが目覚めようとしている」

　蓮は拳を握った。

　そして、言った。

「だったら――目覚める前に、止めればいい」

　その言葉に、エルセリアは目を見開いた。

「あなた……」

「俺がこの世界に来た意味が、本当にそれなら。今度こそ、逃げない。俺が鍵なんだろ？」

　言葉の端々には、確かな決意があった。

　エルセリアはしばらく沈黙したあと、わずかに微笑んだ。

「……分かったわ。一緒に戦いましょう、蓮」

　封印の境界を後にした蓮とエルセリアは、森を抜けて帰路についていた。だが、その空気は重く、緊張感に満ちていた。

「……エルセリア」

「なに？」

「俺の力って、本当に足りてるのかな。封印は少しだけ安定したけど……あれじゃ本格的に目覚めた時、歯が立たない気がして」

　問いかける蓮の声には、焦りと不安が混じっていた。精霊との契約は果たした。封印の調律も一応はできた。でも、それだけじゃ足りない。そんな確信があった。

　エルセリアは歩みを止め、振り返る。

「あなたは、まだ自分の中にある調和の意味を、完全には理解していない。けれど、それでいい」

「……いいのか？」

「ええ。鍵とは、ただ力を持っているだけの存在じゃないわ。世界と、人と、精霊と――つながり、響き合う意志が必要なの。あなたがそれを学ぶ過程こそが、封印の力を育てるのよ」

　エルセリアの言葉はいつも理知的で、厳しく、それでも温かい。

「……ありがとう」

「礼を言うには早いわよ。これから、もっと厳しい現実が待ってる」

　そう言って微笑む彼女の表情に、蓮の胸が少しだけ温かくなった。

　帰還した後、セリオン長老が二人を迎えた。

「封印の変化は確認した。ザイヴァルドの瘴気は、確かに動き出しておる」

　静かながらも重々しい声だった。

「鍵として目覚めた蓮の存在が、魔の瘴気を刺激してしまったのですか？」

「可能性は高い。しかし、それは避けられぬ定め。逆に言えば、今こそ正面から封印を見つめ直す時でもある」

　セリオンは杖を握り、ゆっくりと蓮に向き直る。

「蓮よ。お主は確かに、調和の鍵としての資質を持っておる。しかし、未熟だ。ゆえに――お主に、精霊訓練を施したい」

「精霊訓練……？」

「精霊との共鳴を深め、その力を自在に引き出す術じゃ。かつての封印の鍵も、これを経て真の力を手に入れた」

　蓮は一瞬ためらった。だが、胸に宿ったあの熱が背中を押した。

「……やります。お願いします」

「よい覚悟じゃ」

　セリオンはわずかに微笑み頷く。

「明日から始める。この森の深奥に、精霊の波長が最も強い修練場がある。エルセリア、お前も同行しなさい」

「……分かりました」

　そうして、蓮の新たな修練の日々が始まることが決まった。

　その夜――。

　蓮は一人、森の小道を歩いていた。フィノは眠っており、エルセリアも自室で休んでいる。

　ふと、足元の草が夜露に濡れて、星の光を反射していた。蓮は空を仰ぎ、深く息を吐く。

「本当に、俺でいいのか……」

　自問に答える者はいない。だが、そっと風が頬をなでた。

　――それはまるで、見えない誰かが背中を押してくれるようだった。

　そのときだった。

「迷っているの？」

　振り返ると、木陰にエルセリアが立っていた。いつの間に……

「……ちょっとだけ。怖いっていうより、なんか、実感がないんだ。俺がこの世界を救うとか、封印とか、重すぎて」

「当然よ。私だって、あなたに最初からすべてを背負わせるつもりはない」

　彼女はそっと近づき、蓮の隣に立つ。

「でも、あなたがあの瘴気にひるまず、封印に立ち向かったとき――ほんの少し、信じられたの」

「……何を？」

「あなたが、誰かのために動ける人だってこと」

　月明かりの下で、エルセリアの金色の髪が静かに揺れた。その横顔には、かすかな安らぎと、どこか遠い過去を見つめるような寂しさが宿っていた。

「……エルセリアは、怖くないのか。ザイヴァルドが復活したら、また大勢が……」

「怖いわよ。でも、私は――一度、何もできなかった」

　その言葉に、蓮ははっとする。

「誰か、大切な人を……？」

「ええ。昔、私はまだ若くて、ただ側にいたいって思っただけだった。でも、その人は戦いの中で……」

　エルセリアの声がかすかに震える。

「だから私は、もう同じ後悔をしたくないの。あなたにも、失ってほしくない」

　その言葉は、まっすぐに蓮の心に届いた。

「……絶対、負けない。守るよ、エルセリア」

　彼女は一瞬、驚いたように蓮を見た。

　けれど次の瞬間、静かに微笑んだ。

「――期待してるわ、鍵の人」

　その言葉とともに、二人の間にあった距離が、ほんの少しだけ縮まった。