銀の森のエルセリア

封印の伝承と精霊の誓い

　エルセリアの案内で、蓮は森の中の小さな住居に通された。苔むした石造りの建物だが、中は木の温もりにあふれ、外の空気よりずっと穏やかだった。

　蓮は部屋の隅に腰を下ろし、深いため息をつく。

「なんか……本当に異世界なんだな」

　窓の外には見たこともない紫色の花々が揺れ、鳥のようでいてどこか違う鳴き声が遠くから響いていた。異質な世界。それなのに、なぜか懐かしささえ感じるのは、あのエルフの少女――エルセリアの姿が、どこか人間に近かったからかもしれない。

『落ち着いたか？』

　肩に乗ったフィノが問いかける。蓮は頷いた。

「うん……でも、まだ現実感ないけどな。俺が封印の鍵で、この世界を救う……とか」

『信じる信じないは後でいい。だが、選ばれた意味を考えるのは、今から始められる』

「意味か……」

　自分がこの世界に呼ばれた意味――それを考えるには、まだ材料が足りない。けれど。

「もし誰かの力になれるなら、ちゃんと向き合いたいって思ってる。少なくとも、あのエルセリアって人は……放っておけないっていうか」

『ふむ、人間というのは惚れっぽい生き物だな』

「違うって！　ただ……なんか、孤独に見えたんだ。俺と同じで」

　フィノはしばらく黙っていたが、やがてふっと目を細めた。

『……その感覚、大切にするがいい。調和の力は、そういう心の交わりの中で育まれる』

　その時、扉がノックされた。

「……入るわよ」

　静かな声とともに、エルセリアが部屋に入ってくる。手には蒸気の立つ器と、木製のカップ。

「これ、スープよ。体が冷えているでしょう？」

「え、あ、ありがとう……」

　蓮が驚いて受け取ると、エルセリアは何事もなかったかのように椅子に腰を下ろす。

「セリオン様が言ってた通り、あなたには確かに波動がある。でも、それが封印を維持できるだけのものかは、まだ分からない」

「うん。だから、これから確かめるんだよな？」

「ええ。けれど、その前に――」

　エルセリアは少し視線を落とすと、囁くように続けた。

「……あなたには、知っておいてほしい。この世界の真実を」

　蓮は姿勢を正した。エルセリアはゆっくりと語り始める。

「この世界には、かつて精霊の門が存在した。火・水・風・土の四精霊が、世界の均衡を保つ力を人々に授けていた。でも、ある時、門の奥から現れたの――古き災い、魔族の長・ザイヴァルドが」

　ザイヴァルド――聞き覚えのない名だったが、蓮の胸にひやりとした不安が走る。

「彼は精霊の力を貪り、世界を腐らせようとした。多くの命が失われ、世界は破滅寸前だった」

「でも……助かったんだよな？」

「ええ。五百年前、エルフと精霊、そして調和の鍵に選ばれた異邦の者が、ザイヴァルドを封印したの。その者の名は今では伝わっていない。けれど――」

　エルセリアの声が少し震える。

「私の……私の祖母が、その封印の儀に立ち会ったの。代償は大きく、封印の力も、徐々に弱まっている。だから今、あなたが呼ばれたのよ」

「なるほどな……」

　蓮はスープを一口すする。温かさが胸に染みると同時に、言葉の重みがじんわりと体にのしかかってくる。

「……プレッシャーで胃が痛くなりそうだ」

「そうね。私たちエルフは長命だけど、時間は無限じゃない。封印が崩れる前に、あなたが、鍵として覚醒しなければならない」

「じゃあ、どうすればいいんだ？」

　蓮の問いに、エルセリアは一瞬だけ微笑んだ。

「それは……まず、精霊と正式に契約を結ぶこと。そして、あなた自身の心と向き合うことよ」

「俺の心……？」

「鍵に必要なのは力じゃない。揺らがない調和の意志よ。あなた自身の中に、それがあるかどうか」

　エルセリアは立ち上がると、窓辺に視線を向ける。

「夜明けとともに、契約の場へ向かうわ。覚悟を決めておいて」

「……分かった。やってみるよ」

　エルセリアは少しだけ、瞳を細めた。その表情は、どこか期待と――わずかな希望を含んでいるように見えた。

　夜が明けるころ、銀の森にはかすかな霧が立ち込めていた。しんと静まり返る空気の中、蓮はエルセリアの後について森の奥へと歩いていた。

　道なき道を抜けると、苔むした石柱が立ち並ぶ円形の広場にたどり着く。その中心にある泉が、淡い光を放っていた。

「ここが……契約の場？」

「ええ。調和の泉と呼ばれている場所。精霊たちは、ここで心を試すの」

　エルセリアが一歩前へ進み、振り返る。

「蓮。これから、あなたの心の核が問われるわ。怖くても、偽らないこと。それだけは覚えておいて」

「うん……やってみる」

　蓮が泉に近づくと、足元から風が舞い上がった。水面が波紋を描き、そこにふわりと四つの光が浮かび上がる。

　赤、青、緑、黄――それぞれが小さな精霊の姿となって現れる。火、水、風、土の精霊たちだ。

『契約を求める者よ』

　四つの声が重なって響く。

『なぜ、この世界を救おうとする？　お前に何の関わりがある？』

　鋭い問いだった。だが蓮は、はっきりと答えた。

「関わりなんて、最初はなかった。でも、俺は……ここで出会った人たちを守りたい。エルセリアを、フィノを、この森を――もう、失わせたくないから」

『お前の心に宿る想いは……未完成。だが、確かに調和を求めている』

　その瞬間、四つの精霊がひとつに溶け合い、蓮の胸元に向かって流れ込んできた。

「っ……！」

　熱と冷たさが同時に襲いかかる。息が詰まり、意識が遠のきそうになる。

　だが、蓮は踏みとどまった。目を閉じ、ただ静かに、誰かの手を思い浮かべる。

――細く、けれど温かかった。

――孤独と誇りに満ちた、森の護り人の手。

　その手を、もう二度と離させたくない。

　そう願った瞬間、胸に優しい光が灯る。

『契約、成立』

　水面が再び静まり、精霊たちは蓮の内側へと溶けた。

　その場に座り込んだ蓮を、エルセリアがゆっくりと抱き起こす。

「あなたは……選ばれた」

「……俺、本当に……？」

「ええ。精霊たちが認めた。これで、あなたはこの世界の一部」

　蓮の肩にフィノが飛び乗る。

『おめでとう、人間。これでようやく、調和の鍵としてのスタートラインに立ったな』

「……まだ始まったばかりか」

「そう。でも、あなたの中にあるその想いは、本物よ」

　エルセリアの瞳が、どこか柔らかく揺れていた。

　今までは閉ざされた瞳だった。だが今は、わずかに、心の扉が開かれているように見える。

　蓮はその光を、そっと胸に刻んだ。

　たとえ世界がどうなろうとも――

　この人と共に、最後まで立ち向かおうと。