銀の森のエルセリア

銀の森の出逢い

　木々の間を渡る風が、葉擦れの音を運んでくる。冷たくも温かなその風に、蓮の頬がくすぐられる。

「……どこだ、ここ……？」

　蓮はゆっくりと身を起こした。土の感触、湿った苔の匂い、空を覆う木々の枝葉。そこは紛れもなく、彼が知っている都会の風景とは異なる、幻想的な森だった。

　ほんの数分前まで、蓮は自室のベッドの上にいた。目を閉じた瞬間、胸元に光が灯ったような感覚に襲われ――気がつけば、この見知らぬ森にいた。

「夢……じゃないよな。だって、これ……痛ぇ」

　手のひらに刺さった小枝を引き抜き、蓮は呻く。夢なら痛みなんてない。それが現実である証拠だった。

　――コーン、と。

　乾いた音が森に響く。振り向くと、そこには白い小さな動物がいた。狐のような、猫のような、不思議な姿。

「……キミは？」

『お前、人間か？』

　声が、頭の中に直接響いた。蓮はぎょっとして後ずさる。

「……今、喋ったのか？」

『うむ。名はフィノ。森の精霊だ』

「精霊……？　え、いやちょっと待って。何がどうなってるのか、俺には……」

『お前、召喚されたんだ。この世界に。封印の鍵としてな』

　フィノの言葉が何を意味するのか、蓮にはすぐには理解できなかった。ただ一つだけわかったのは、ここが自分の知っている世界ではないということ。

　そして――。

「……誰？」

　木々の間から、澄んだ声が響いた。

　そこに立っていたのは、一人の少女――いや、少女の姿をした存在だった。長く銀色の髪が風にそよぎ、翡翠のような瞳が蓮をじっと見つめている。耳は長く尖り、肌は陶器のように白い。人間とは異なる美しさを持つ。

『この者はエルセリア。この森の守り手だ』

　エルセリアは蓮に近づくと、警戒を隠さないまなざしを向けた。

「あなた、人間……ね」

「あ、あぁ……」

「どうしてこの森に？　ここは侵入を許されないはず」

「それが……俺もよく分からなくて。気づいたら、ここにいて……」

　蓮の言葉に、エルセリアはしばし沈黙する。瞳の奥に、わずかに動揺が走ったのが分かった。

「……まさか、調和の鍵……？」

「ちょ、ちょわ……なに？」

　フィノがぽん、と蓮の肩に前足を置いた。

『お前はこの世界の封印を守る存在として呼ばれた。エルフと精霊とが守ってきた古の封印を、もう一度完成させるために』

「待ってくれよ……封印？　精霊？　鍵って……俺が？」

　突然押しつけられた運命に、蓮は言葉を失う。

　だがエルセリアは、その様子を冷ややかに見つめていた。

「……人間の命は短い。心も弱く、変わりやすい。そんな存在に、世界の命運など託せるはずがない」

「なんだよ、それ……」

　エルセリアの言葉は冷たかったが、それ以上に彼女の目には、どこか哀しみのような影が浮かんでいた。

　蓮は、彼女がただ人間を嫌っているのではないことを、直感的に感じ取った。

「……でも、来ちまったんだ。戻る術がないなら、俺は……ここで生きるしかないだろ」

　エルセリアの目が、わずかに揺れた。

「……なら、ついてきなさい。長老に会わせる。あなたが本当に鍵なのか、確かめる必要がある」

　そう言って彼女は歩き出す。蓮はその背中を見つめながら、静かに息を吐いた。

「……なんで俺なんだよ……」

　問いの答えは、まだどこにもなかった。

　だが、この出会いが、彼の人生を――そして、彼女の心を、大きく変えることになるとは、この時の蓮はまだ知らなかった。

　森の奥へと続く小道を、蓮は黙って歩いていた。エルセリアは前を歩き、言葉を交わすことはない。だが、その背中から感じる雰囲気は、先ほどよりもいくらか柔らかいように思えた。

　フィノは蓮の足元を軽やかに歩きながら、ときおり振り返って様子をうかがってくる。

『ついてこられているな、人間』

「そりゃまぁ。体力だけはちょっと自信あるしな」

　冗談まじりに言ったつもりだったが、エルセリアは微動だにしない。森の静寂の中で、蓮は自分が場違いな存在であることを痛感する。

　やがて木々の間から、開けた空間が現れた。中心には古びた石造りの祭壇があり、その前に一人の老人が座していた。

　その姿は、エルセリアをさらに年老いたような印象を受ける。長く編まれた銀髪、深い緑のローブ、そして何より――その目が、蓮の内側を見透かすように鋭かった。

「セリオン様。彼が……鍵かもしれない者です」

　エルセリアがひざまずき、静かに頭を下げた。蓮も慌てて頭を下げる。

「えっと……初めまして。俺、蓮といいます。訳も分からずここに来て……その……よろしくお願いします」

　セリオンと呼ばれた老人は、しばし蓮を見つめると、ゆっくりと口を開いた。

「……確かに、波動がある。精霊に選ばれし者の証……だが、まだ不完全だな」

「波動……ですか？」

「お主の魂は、この世界とまだつながっておらぬ。それゆえに、精霊との契約も結ばれてはおらぬ。だが――」

　セリオンは目を細める。

「空白こそが調和の器となることもある。お主のような者を、我らは長く待っていたのかもしれぬな」

　蓮には、その言葉の意味がよく分からなかった。ただ、彼が言った「待っていた」という言葉に、胸がざわついた。

　自分を、誰かが必要としている――それは、今までの人生で一度も感じたことのない感覚だった。

「エルセリア。お主が見守るがよい。この者の未来を決めるのは、お主の眼と心だ」

「……承知しました」

　エルセリアは静かに頷くが、その横顔には複雑な影が差していた。

　蓮は意を決して彼女に声をかけた。

「……俺のこと、まだ信用してないよな」

　エルセリアは、すぐには答えなかった。だが、わずかに視線をこちらへ向ける。

「人間は、時に強く、時に残酷。信じたいと思った人ほど、先に去ってしまうもの」

「……誰か、大切な人を失ったんだね」

　言葉にすると、エルセリアの瞳がかすかに揺れた。それは否定でも肯定でもなく、ただ過去の痛みに触れた反応だった。

「……だから私は、誰かを愛さない。ただそれだけのこと」

　その声には、静かな決意と深い悲しみが混ざっていた。

　蓮は何も言えなかった。ただ、心の中にひとつの感情が芽生えていくのを感じていた。

　この人のそばにいたい。

　彼女がもう一度、誰かを信じられるようになってほしい。

　――たとえ、それが自分でなくても。

『人間。契約を急ぐなよ』

　フィノが蓮の脇で、まるで見透かしたように言った。

『精霊と心を通わせるには、時間がかかる。だが、お前の中には、確かに調和の核がある』

「調和の核？」

『偏りのない想い。誰かを救いたいと思う心だ。お前の旅は、ここから始まる』

　旅。運命。鍵。

　どれも蓮にはまだ重すぎる言葉だった。

　それでも――

「……分かったよ。やってみる。俺、自分がここに来た意味を探したい」

　その言葉に、エルセリアはふと顔を上げた。

　その瞳には、ほんの少しだけ、光が差していたように思えた。